NASSAU, Bahamas. El año pasado, un ejecutivo de FTX entró en una oficina bancaria de la ciudad e invirtió 4,5 millones de dólares del dinero de la compañía en un ambicioso plan para comprar una parcela de tierra junto al océano y convertirla en la nueva sede del gigante de las criptomonedas.
El ejecutivo, Ryan Salame, cerró el trato en poco tiempo, según personas familiarizadas con el asunto, solo como parte de la compra de bienes raíces de la compañía en Nassau y sus alrededores. En abril, el primer ministro de Bahamas apareció con los ejecutivos de FTX en una ceremonia en la que se colocó la primera piedra en el nuevo terreno. Pero la construcción nunca llegó a ponerse en marcha. FTX se hundió este mes, y sus propiedades inmobiliarias están ahora sumidas en la bancarrota.
La nueva sede que nunca se construyó ilustra la promesa que FTX trajo a las Bahamas y la frustración que dejó a su paso. La nación isleña ha estado animando a las empresas de criptomonedas a sentirse como en casa, prometiendo un toque regulatorio maravilloso, exactamente lo que el fundador Sam Bankman-Fried estaba buscando cuando decidió trasladar allí la sede de FTX desde Hong Kong el año pasado.
FTX no era la única empresa de criptomonedas de la ciudad, pero sí la más llamativa, ya que alquilaba flotas de coches para sus empleados, según informó The Wall Street Journal. Compró viviendas en un lujoso complejo turístico llamado Albany, un barrio privado que ha contado con Tiger Woods y Justin Timberlake entre sus inversores. Ahora, los servicios de catering, los conductores y los limpiadores locales que dependían de FTX para trabajar están en un aprieto.
También lo está el primer ministro, Philip Davis. En todo el archipiélago, los lugareños están cuestionando el compromiso de su gobierno con las criptomonedas.
Uno de los periódicos más importantes de las Bahamas, el Nassau Guardian, escribió en un editorial esta semana que criticaba el apoyo de Davis a FTX.
En un discurso ante el parlamento la semana pasada, Davis describió el colapso de FTX como un mero ejemplo de problemas más amplios en la industria tecnológica y no como una acusación de la supervisión reguladora en las Bahamas. Afirmó que el gobierno de Bahamas investigaría a fondo a la empresa.
Salame ha contado a personas cercanas que vomitó cuando se enteró de los problemas de FTX este mes, según informó el Journal anteriormente.
Casi todo en las Bahamas se centra en la isla de Nueva Providencia, incluida FTX. Esta isla de 80 millas cuadradas alberga la capital de las Bahamas, Nassau, y a unos 275.000 residentes, la mayor parte de los ciudadanos del país.
Los anclajes económicos del país son el turismo y la banca extraterritorial que, juntos, representan el 85% del producto interior bruto, según el Departamento de Comercio de Estados Unidos.
Davis, que salió elegido en septiembre de 2021, ha hecho de los activos digitales una pieza central de su programa. El país isleño había sido duramente golpeado por el huracán Dorian en 2019 y el coronavirus en 2020, que mantuvieron alejados a los turistas. El gobierno de Davis prometió que las criptomonedas serían una pieza crítica de la recuperación. "El éxito inicial de mi gobierno en la atracción de importantes negocios de activos digitales es solo el comienzo", afirmó Davis ante la Cámara de las Bahamas en abril.
Para muchos lugareños, la llegada de FTX a Nueva Providencia el año pasado fue un paso en la dirección correcta. El gasto de la empresa parecía no tener límites.
En sus oficinas, situadas en un anodino parque de oficinas, FTX gastaba más de 100.000 dólares a la semana en catering y estableció un servicio de transporte privado para llevar a los trabajadores por toda la isla, según personas familiarizadas con el asunto.
Algunos empleados locales gastaron miles de dólares para comprar acciones de FTX
Un cocinero que entregaba comidas en las oficinas de FTX recordaba que las mesas ya estaban apiladas con contenedores de comida. Un antiguo empleado describió una rotación de entregas de comida cada hora durante el almuerzo. La comida china era un elemento habitual, según personas familiarizadas con el asunto, dado que muchos empleados de FTX se habían trasladado desde Hong Kong. FTX proporcionaba flotas de coches —incluidos BMW, Toyota y Honda— para uso de los empleados.
FTX también contrató a docenas de bahameños, informó el Journal. Los puestos de trabajo eran a menudo para la logística, como ayudar a organizar eventos, y el cumplimiento de la normativa.
A principios de este año, los empleados de FTX tuvieron la oportunidad de comprar acciones de la bolsa de criptomonedas. Entusiasmados por formar parte de lo que parecía una nueva y prometedora industria, algunos empleados locales gastaron miles de dólares para comprar acciones de FTX, informó el Journal.
En junio, la empresa despidió a unos 20 empleados, la mayoría en las Bahamas, informó el Journal.
Los lugares donde vivían y trabajaban Bankman-Fried y sus colaboradores más cercanos formaban parte de un enclave centrado en las finanzas en la mitad occidental de Nueva Providencia. Allí, los complejos turísticos, los restaurantes y los barrios residenciales negros de Nassau dan paso a las oficinas de bancos y gestores de patrimonio extranjeros, a una oficina inmobiliaria de Berkshire Hathaway y a Deltec Bank & Trust Ltd., un banco en el que opera Tether, una popular stablecoin.
A partir de finales del año pasado, FTX empezó a llamar a los bancos de Bahamas con una oferta inusual, informó el Journal: Depositar su efectivo en la plataforma de criptopréstamos de FTX a cambio de un interés de hasta el 12%, según los banqueros.
"Efectivamente, estaban buscando financiación", afirma un socio de uno de los bancos, que rechazó la oferta.
La empresa gastó millones de dólares en viviendas para ejecutivos en urbanizaciones exclusivas junto a la playa, informó el Journal.
FTX compró un puñado de viviendas en el complejo de Albany, un barrio cerrado de casas y elegantes torres de condominios dispuestas alrededor de un puerto deportivo en la costa sur de Nueva Providencia. Allí, Bankman-Fried compartía un ático de 30 millones de dólares con algunos de sus principales lugartenientes de FTX.
El complejo mantenía un restaurante abierto las 24 horas del día pensando en los empleados de FTX, informó el Journal.
Algunos bahameños cuestionan ahora el papel del sector de las criptomonedas en la economía de su país, carcomidos por los pensamientos sobre cómo el rápido colapso de FTX ha moldeado la reputación de su país.
"A los ojos de mucha gente, somos un chiste", se lamentaba este mes Pamela Musgrove, una ejecutiva de servicios financieros con sede en Bahamas, en un programa de radio de Nassau.
Muchos de los jóvenes extranjeros que empleaba FTX —americanos, asiáticos y europeos— se marcharon rápidamente tras la quiebra de la empresa, informó el Journal. Los guardias de seguridad bahameños se encontraron protegiendo edificios casi vacíos.
Bankman-Fried se disculpó en una nota reciente dirigida a los empleados.
"Erais mi familia", escribió. "La he perdido, y nuestro antiguo hogar es un almacén vacío de monitores".
—Con la contribución de Alexander Osipovich, Dave Michaels y Caitlin Ostroff.
*Contenido con licencia de The Wall Street Journal
NASSAU, Bahamas. El año pasado, un ejecutivo de FTX entró en una oficina bancaria de la ciudad e invirtió 4,5 millones de dólares del dinero de la compañía en un ambicioso plan para comprar una parcela de tierra junto al océano y convertirla en la nueva sede del gigante de las criptomonedas.
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