El pecado original de las cripto: crear un sistema monetario sin un Gobierno detrás

Después de haber condensado en poco más de una década la mayoría de los errores cometidos por las finanzas a lo largo de los siglos, los especuladores de las criptomonedas pueden estar descubriendo finalmente el fallo fundamental de intentar construir una alternativa a las finanzas respaldadas por el Gobierno: no hay respaldo gubernamental.

Esta semana, el fundador de la mayor bolsa de criptomonedas, Binance, acordó provisionalmente rescatar a su rival FTX, que se encuentra entre los cinco primeros puestos de la lista, después de que los clientes la abandonaran en el equivalente a una corrida bancaria. El miércoles, Changpeng Zhao retiró la oferta diciendo que los problemas eran demasiado grandes. El futuro de FTX parece ahora sombrío, y podría generar efectos en cadena en todo el ámbito de las criptomonedas.

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Incluso si el acuerdo hubiera salido adelante, habría dejado un peligro evidente: no hay nadie lo suficientemente grande como para rescatar a Binance. Sin el acuerdo, una crisis de las criptomonedas, que podría potencialmente ser sistémica, tendrá que resolverse por sí misma.

Muchos, incluido mi colega Justin Baer, compararon inicialmente el acuerdo con el rescate de Bear Stearns por parte de JP Morgan en 2008. Pero incluso el banco más grande de Estados Unidos tuvo que contar con la ayuda de la Reserva Federal, algo imposible en el mundo libre de gobiernos de las criptomonedas. Sin el apoyo de la Reserva Federal, JP Morgan, al igual que Binance, se habría retirado.

Quizá sería más adecuado compararlo con el pánico de Wall Street de 1907, cuando John Pierpont Morgan, fundador de JP Morgan, aunó a los banqueros de Nueva York para que proporcionaran suficiente dinero para restaurar la confianza y poner fin a las corridas bancarias. Por aquel entonces no existía la Reserva Federal, y no había nadie lo suficientemente grande como para rescatar a JP Morgan si hubiera tenido problemas. Por suerte, no los tuvo, en parte porque Morgan mantenía una presencia extraordinaria en las finanzas estadounidenses.

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Pero hay un peligro evidente en confiar en una sola persona, incluso en Zhao, conocido como CZ. Al fin y al cabo, hasta esta semana, era Sam Bankman-Fried, el fundador de FTX, quien era alabado como un JP Morgan moderno por sus rescates de criptomonedas más pequeñas.

En 1907, la necesidad de contar con Morgan y sus colegas en lo que se denominó un "fideicomiso de dinero" fue el catalizador necesario para iniciar el proceso de creación de un banco central. La Fed fue creada por ley seis años más tarde con el mandato de supervisar a los bancos y prestar contra activos buenos, entre otros.

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"Si te metes en eso, estás solo", me aseguraba el miércoles Stefan Ingves, gobernador del Riksbank de Suecia, el banco central más antiguo del mundo, antes de que Binance se retirase del acuerdo.

Esto deja a las criptomonedas sin protección contra los pánicos bancarios si hay una pérdida de confianza en sus bolsas, que son en realidad una combinación de bancos y corredores, muchos de ellos con poca o ninguna regulación. Las propias bolsas a menudo empeoran las cosas al ocultar los riesgos que asumen, mientras reutilizan los activos de los clientes para aumentar los beneficios.

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Pero, incluso si las bolsas de criptomonedas fueran perfectamente transparentes, seguirían siendo susceptibles a los pánicos mientras no dispongan de efectivo para reembolsar en su totalidad a los clientes que pierdan la fe y retiren sus activos.

El problema no son las criptomonedas en sí. Si todo el mundo siguiera la sugerencia del seudónimo Satoshi Nakamoto en el documento fundacional de la criptografía de 2008, todo iría bien (aunque sería mucho menos emocionante). Nakamoto propuso una blockchain descentralizada y sin fideicomisos en la que todo el mundo tuviera su propia cuenta y las transacciones fueran verificadas por cualquiera que quisiera participar. El problema con el bitcoin que creó Nakamoto es que las transacciones son lentas, caras y difíciles de ampliar.

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En cambio, el auge de las criptomonedas ha llevado a los clientes a comerciar y mantener criptomonedas en bolsa, evitando la necesidad de interactuar directamente con la blockchain.

La dependencia del fideicomiso que Nakamoto intentaba evitar se ha reintroducido, y una de las mayores lecciones de la historia financiera es que, cuando se necesita el fideicomiso, la caída de la confianza tendrá consecuencias nefastas. Bankman-Fried lo ha vivido de primera mano esta semana cuando sus intentos de tranquilizar a los clientes fueron ignorados.

El defecto fundamental de las finanzas centralizadas es que necesitan bancos centrales para acabar con el caos de los pánicos bancarios, y las criptomonedas han reinventado las finanzas centralizadas. Como resultado, FTX y el sistema de las criptomonedas en general se enfrentan ahora a una grave incertidumbre, y tal vez al desastre.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal