La especulación con las criptomonedas ha terminado, pero sus riesgos persisten

La primera pregunta que deberían hacerse los propietarios de criptodivisas en este momento es si sus bitcoin, dogecoins y otros tókenes están seguros. Si los tienen con el corredor o el custodio equivocado, podrían verse envueltas en un interminable proceso de bancarrota, del que podrían no salir jamás.

La segunda cuestión está estrechamente relacionada: ¿han caído los precios lo suficiente como para justificar la recompra? No hay una respuesta definitiva, por supuesto, ya que se trata de activos especulativos sin base de valoración. Pero tanto para los especuladores que quedan como para los verdaderos creyentes que piensan que al final todos utilizaremos un sistema financiero de criptomonedas, vale la pena pensar hasta qué punto los inversores están preparados para una crisis sistémica. Para el resto de nosotros, es divertido observar mientras nos mantenemos al margen.

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Lo más sencillo es observar la caída de los precios. Desde su pico de noviembre, el bitcoin ha bajado un 77% frente al dólar, una caída espantosa. Desde los primeros problemas de las criptomonedas en mayo, antes de que FTX, de Sam Bankman-Fried, interviniera para calmar las cosas, el valor del bitcoin se ha reducido casi a la mitad. Y desde que comenzó la implosión de FTX con una historia de CoinDesk sobre su fondo de cobertura interconectado a principios de este mes, lo que llevó a su quiebra, el precio ha bajado más del 20%.

No hay manera de decir con certeza cuánto ha afectado esta ola de fracasos encadenados a la confianza en el ecosistema de las criptomonedas. Pero en el extremo, la caída del 77% del precio no está tan lejos de la caída del 85% de las acciones bancarias de Estados Unidos desde el pico hasta el valle en la crisis financiera de 2007-2009. Además, el bitcoin es mejor que los bancos, ya que no puede quebrar por sí mismo, aunque las bolsas que permiten su comercio parezcan caer como fichas de dominó (y a diferencia de los bancos, no tienen a la Reserva Federal para salvarlos). Desde este punto de vista, tal vez gran parte de la pérdida de confianza en el sistema ya esté descontada.

La retirada de los especuladores es una prueba más de ello. Algunos de los fondos de cobertura de criptomonedas no han tenido más remedio que dejar de operar, porque su dinero está atrapado en bolsas fallidas. Otros han optado por asumir menos riesgos, lo que se traduce en menos dinero real para apoyar el valor de las criptomonedas.

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Prueba de ello es que, en primer lugar, hay menos demanda de préstamos de criptoactivos, porque los especuladores ya no quieren asumir un riesgo adicional. El interés que se puede ganar prestando tether, una stablecoin ligada al valor del dólar, ha caído a solo un 2-3%, menos de lo que se puede ganar con los propios dólares sin riesgo. La demanda de préstamos de bitcoin es prácticamente nula, y las tasas de préstamo en Aave y Compound, dos plataformas financieras descentralizadas para poner en contacto a prestatarios y prestamistas, también.

En segundo lugar, los márgenes de las operaciones de arbitraje más populares se han ampliado drásticamente. Se trata de operaciones que prosperan cuando los inversores quieren asumir riesgos, ya que las ganancias son fáciles de calcular, como puede ser beneficiarse de la diferencia de precios de la misma criptomoneda en diferentes bolsas, o comprar empresas que cotizan en bolsa y que tienen criptomonedas con descuento. Estas y otras operaciones de arbitraje están en desuso, porque necesitan mucho apalancamiento e implican un riesgo de que la contraparte, la bolsa o la empresa cotizada, falle.

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En tercer lugar, la cantidad de stablecoins en circulación se ha desplomado a medida que se devuelven los préstamos. Solo hay 65.000 millones de dólares de tether en circulación, desde un máximo de 83.000 millones en mayo.

Sin embargo, gran parte de la caída de los precios de este año no tuvo nada que ver con la crisis de las criptomonedas. Desde el pico hasta la primera serie de explosiones en mayo, los precios se desplomaron a medida que la burbuja de 2020-21 se desinflaba. Trate las criptomonedas como lo que realmente son: tókenes de juego disfrazado de activo de inversión. Quedará claro que el bitcoin cayó exactamente en línea con otras apuestas similares altamente especulativas.

Desde su pico, el bitcoin ha caído de forma simultánea a la deflación del ETF ARK Innovation, que también había atraído mucho interés de los inversores privados especulativos por sus apuestas en acciones tecnológicas con pérdidas.

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El estrecho vínculo con ARK Innovation continuó incluso durante el estallido de las criptomonedas en mayo, cuando la stablecoin algorítmica TerraUSD se desplomó. El prestamista BlockFi y el corredor Voyager Digital tuvieron problemas, y Bankman-Fried intervino (aunque Voyager también quebró). El bitcoin y ARK Innovation divergieron solo cuando la propia FTX de Bankman-Fried implosionó este mes.

Hay una pequeña lógica que conecta el ETF de ARK y el bitcoin, ya que el ETF tiene acciones en el corredor de criptomonedas Coinbase. Pero tiene apuestas mucho más grandes en la computación en nube, la terapia genética, el comercio electrónico y Tesla que en blockchain. El verdadero vínculo es la dependencia del valor de los grandes avances tecnológicos y su adopción y, desde hace un año, la caída compartida de ese valor.

Si tomamos solo la caída adicional del bitcoin desde que su trayectoria se separó de la de ARK Innovation, obtenemos que la crisis sistémica de las criptomonedas ha provocado una caída de algo más del 20%. Eso no parece mucho.

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Como respaldo a esta opinión, tanto ARK como el bitcoin han cotizado este año de forma muy parecida a una versión con triple apalancamiento del S&P 500. De hecho, cuando comenzaron los problemas de FTX, el bitcoin y el ETF ProShares Ultrapro, apalancado 3 veces, habían bajado casi exactamente lo mismo, un 56% y un 58% respectivamente. De nuevo, el vínculo entre ambos solo se rompió cuando FTX tuvo problemas.

Con Genesis Global Capital tambaleándose al borde del abismo ("no tenemos planes de declararnos en bancarrota de forma inminente", declaraba un portavoz el lunes), los problemas sistémicos de las criptomonedas no parecen haber terminado.

Pero para los verdaderos creyentes, los problemas sistémicos son solo algo con lo que las criptomonedas tienen que convivir, porque parte de la idea de un blockchain sin fideicomiso es que no es dinero emitido por el gobierno, y, por lo tanto, tampoco recibe rescates respaldados por el gobierno.

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"Las criptomonedas son así", afirma Omid Malekan, que imparte cursos de blockchain y criptomonedas en la Columbia Business School y se considera un creyente. "Las personas que entraron por el bombo, el FOMO [miedo a perderse algo] o el aumento de los precios, y no tenían una comprensión fundamental de lo que está sucediendo, han explotado".

Si realmente se han ido, puede que la burbuja se haya desinflado por completo. Pero los precios aún caerán más si fracasan más empresas de criptomonedas, cosa que parece probable. Como recomendaba Malekan, nadie debería comprar criptomonedas a menos que les interese ver caer los precios a la mitad en el corto plazo. Es fácil que lo hagan.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal.