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La supervivencia de las criptos es ya una decisión política... y depende de Estados Unidos
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El colapso de un imperio

La supervivencia de las criptos es ya una decisión política... y depende de Estados Unidos

El mayor escándalo de las criptomonedas incluye a famosos, estrellas del deporte, intrigas caribeñas y un misterio corporativo

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"Nunca en mi carrera he visto un fracaso tan completo de los controles corporativos", afirma John J. Ray, el nuevo director general de FTX, en una declaración de bancarrota. Un comentario de peso viniendo del abogado que se encargó la quiebra de Enron hace dos décadas.

FTX ha derramado sangre en las calles. Pero es probable que esto aún no haya acabado, y no es momento de jugar al cazador de gangas. Sí, el Bitcoin y otros tókenes han perdido más del 20%. Y valores como Coinbase Global (COIN), Silvergate Capital (SI) y Grayscale Bitcoin Trust (GBTC) han sido vapuleados. Más de 200.000 millones de dólares se han esfumado del valor del mercado de tókenes desde que FTX empezó a resquebrajarse a principios de noviembre.

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Pero nada de esta crisis indica que vaya a terminar pronto. El daño a la credibilidad del ecosistema de las criptomonedas es incalculable. Y es probable que se produzcan más consecuencias a medida que otras plataformas comerciales revelen su exposición a FTX y otras entidades relacionadas, lo que podría hacer caer aún más los precios de los tókenes, las acciones y las empresas relacionadas con las criptomonedas.

Las investigaciones gubernamentales sobre FTX acaban de empezar, y las demandas se acumulan. Una de ellas ya apunta a famosos como Tom Brady, Larry David y Stephen Curry por promover FTX en su sitio web y en un anuncio de la Super Bowl.

"Sabíamos que las criptomonedas tenían un valor muy inestable, y ahora sabemos que las plataformas para comerciar con ellas y almacenarlas no son fiables", subraya el economista de la Universidad de Cornell Eswar Prasad, un destacado experto en activos digitales. "Ni siquiera cumplen el requisito básico de que los activos puedan guardarse de forma segura".

"Ahora sabemos que las plataformas para comerciar con ellas no son fiables"

En Washington, se intensifican los llamamientos a favor de normas exhaustivas sobre las criptomonedas, incluida una petición esta semana pasada de la secretaria del Tesoro, Janet Yellen; en la que afirma que es "vital" abordar los riesgos de la industria, proteger a los consumidores y promover la estabilidad financiera. "Las fichas de dominó no han terminado de caer", advierte Matt Hougan, director de inversiones de Bitwise Asset Management, un proveedor de fondos de índice de criptomonedas. "El riesgo de contagio mantendrá a la gente fuera del mercado, y no sé qué otros problemas pueden surgir".

Se podrían sacar dos conclusiones. La primera es que las criptomonedas han cavado su propia tumba como clase de activos, demostrando más allá de toda duda razonable que es la "madre de todas las estafas", en palabras del economista de la Universidad de Nueva York Nouriel Roubini.

La otra conclusión posible es que las criptomonedas están demostrando su irrelevancia. Después de una década de desarrollo, la tecnología aún no ha hecho incursiones serias en los mercados financieros o en el comercio. El último fiasco no ha hecho mella en los mercados financieros en general. El índice S&P 500 ha subido un 3,7% desde que FTX se vino abajo. Los diferenciales de rendimiento entre los bonos corporativos y los del Tesoro —otra señal de tensión— no han estallado como lo hicieron durante la crisis financiera de 2008-09.

Foto: Changpeng Zhao, el CEO de Binance. (Reuters/Pedro Nunes)

Hougan, por su parte, considera que ambas conclusiones son absurdas. "Una bolsa que realiza malas actividades no significa el fin de las criptomonedas, las tecnologías de Blockchain o el dinero programable", afirma. Bitwise no ha visto salidas significativas de sus clientes institucionales, añade, en parte porque todavía creen en la tecnología y están dispuestos a esperar a que esta crisis se calme.

Otros miembros del sector afirman que habrá un rayo de esperanza: la regulación entrará por fin en acción, impidiendo que se produzcan otros estallidos. "Una de las consecuencias negativas que podría tener esta situación es que se confundan ejemplos claros de mala conducta humana con la tecnología", expone Dante Disparte, director de estrategia de Circle, la empresa que respalda la stablecoin USDC de 44.000 millones de dólares. "Es precisamente por algo así por lo que necesitamos regular la industria".

En resumen, las criptodivisas probablemente no morirán, pero no serán lo mismo en un mundo pos-FTX. Más que nunca, necesitan supervisión gubernamental, estados financieros auditados, protección del consumidor y transparencia para sobrevivir y avanzar. Convertir las criptomonedas en un medio de intercambio regulado va en contra del espíritu libertario original del Bitcoin, diseñado para evitar las restricciones del control gubernamental y empresarial. Sin embargo, la industria podría tener pocas opciones si quiere sobrevivir.

Foto: (Reuters)

El colapso de un imperio

La semana pasada se produjo una avalancha de revelaciones sobre posibles irregularidades en la empresa FTX, con sede en Bahamas. Los fondos de la empresa se utilizaron para comprar casas en las Bahamas y otros artículos personales para los empleados, según la presentación de Ray, y no existe documentación de las transacciones como préstamos. Los gastos se registraron en chats en línea, aprobados con emoticonos personalizados.

FTX no llevaba los libros y registros adecuados, señaló Ray, y sus prácticas inaceptables incluían el uso de software "para ocultar el mal uso de los fondos de los clientes".

No se sabe cuánto dinero se ha perdido. Ray señaló una transferencia no autorizada de 372 millones de dólares en criptomonedas y contó que alguien había emitido 300 millones de dólares en tókenes no aprobados, diluyendo su valor. El balance tiene un agujero de entre 8.000 y 10.000 millones de dólares, incluyendo entre 1.000 y 2.000 millones de dólares en activos de clientes que han desaparecido, según Reuters y otros medios. Bankman-Fried recibió un préstamo de 1.000 millones de dólares de Alameda Research, su empresa comercial, según Ray.

Foto: Los fundadores de FTX (Getty) y Binance (Reuters).

Más de un millón de clientes, acreedores e inversores de FTX y otras entidades relacionadas están intentando recuperar sus fondos. Pero incluso la jurisdicción de los activos restantes de FTX está en disputa. La Comisión de Valores de Bahamas anunció el jueves que había ordenado la transferencia de todos los activos de FTX Digital Markets a una cartera que controla "para su custodia", una señal de que las batallas jurisdiccionales sobre la quiebra podrían retrasar aún más la recuperación de los fondos de los clientes.

Ni un representante de FTX ni Bankman-Fried respondieron a las solicitudes de comentarios. Bankman-Fried ha seguido publicando en Twitter, disculpándose, dando explicaciones y haciendo comentarios a veces extraños. "Sigue haciendo declaraciones públicas erráticas y engañosas", cuenta Ray, citando un chat de Twitter con un reportero en el que Bankman-Fried exclamaba: "P____ reguladores, lo empeoran todo".

Otros actores de las criptodivisas están luchando para contener las consecuencias. El prestamista de alto rendimiento BlockFi, que a su vez recibió un rescate de Bankman-Fried, ha congelado los depósitos de los clientes. Genesis Global Capital, un gran prestamista, detuvo las retiradas, lo que llevó a Gemini Trust, un intercambio fundado por los gemelos Winklevoss, con vínculos con Genesis, a hacer lo mismo con sus cuentas que pagan el rendimiento. "Genesis ha estado explorando todas las opciones posibles y ha mantenido conversaciones positivas con posibles inversores", afirma un portavoz en un comunicado a Barron's.

Foto: Ilustración que muestra el logo de FTX. (Reuters/Dado Ruvic)

Otra de las víctimas ha sido Grayscale Bitcoin Trust, el mayor fondo de Bitcoin que cotiza en bolsa con 10.500 millones de dólares del token. El valor cotizado del fondo, GBTC, cayó a un descuento del 40% con respecto a sus activos subyacentes de Bitcoin esta semana pasada. La directora general de ARK Invest, Cathie Wood, lo consideró una ganga y compró más de 300.000 acciones de GBTC para su fondo cotizado en bolsa ARK Next Generation Internet (ARKW). Pero el descuento de GBTC refleja el escepticismo de que el Bitcoin no haya terminado de caer, y el descuento podría ampliarse aún más debido a las ventas forzadas a medida que más entidades de criptodivisas estén bajo presión.

Otras bolsas se apresuran a tranquilizar a los clientes. Coinbase afirma que no toma medidas con los activos de los clientes sin su permiso. Crypto.com ha declarado que respalda totalmente los activos de los clientes con reservas. El CEO de Binance, Changpeng Zhao, ha tratado de tranquilizar a los clientes de su bolsa, la mayor del mundo por volumen, al tiempo que ha pedido a otras bolsas que publiquen "pruebas de reservas."

Por ahora, el mercado de tókenes parece tomarse todo esto con calma. El precio de Bitcoin ha bajado alrededor de un 20%, y el del Ether ha caído un 24%. Eso no es notable en el volátil mercado de tókenes, según el profesor de The Wharton School de la Universidad de Pensilvania, Kevin Werbach, quien pidió más regulaciones para las criptomonedas en una audiencia en el Senado el pasado febrero, junto a Bankman-Fried. "Si te dijera que miraras el gráfico de operaciones de la mayoría de las criptodivisas y te pidiera que identificaras el período justo después del fracaso más espectacular en la historia del espacio, probablemente no elegirías esto", afirma Werbach.

Las criptos se arrastran ante Washington

Según los expertos, el fracaso del FTX hará que Washington apruebe normas exhaustivas. De hecho, el mejor resultado podría ser una versión cripto de la ley Sarbanes-Oxley y la ley Dodd-Frank, los cambios radicales en las normas de Wall Street que se produjeron tras el colapso de Enron en 2002 y la crisis financiera de 2008-2009. Esas normas incluían la responsabilidad penal de los ejecutivos que falsearan intencionadamente la contabilidad, nuevos requisitos de colchón de capital para los bancos y muchas más protecciones para los consumidores.

Los responsables políticos estadounidenses están redoblando sus esfuerzos en el ámbito de las criptomonedas. En diciembre, un panel de la Cámara de Representantes tiene previsto celebrar una audiencia sobre FTX. El año que viene, es probable que el Congreso estudie proyectos de ley que obliguen a las bolsas y los corredores a registrarse en la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas o en la Comisión de Valores. Los reguladores también se verán presionados para garantizar que el modelo FTX, que mezcla los activos de los clientes con las entidades de negociación por cuenta propia, no vuelva a repetirse. Esa separación de activos es un pilar de los corredores/agentes de bolsa y de las bolsas, pero a menudo está ausente en las criptomonedas.

Foto: Gisele Bündchen y Tom Brady (Gtres / Reuters).

Sin barreras, los inversores con mucho dinero, como las oficinas familiares y los fondos soberanos, se mantendrán alejados, opina Monsur Hussain, jefe global de investigación para instituciones financieras de Fitch Ratings. "Algunos fondos y oficinas familiares han liquidado al menos una parte de sus participaciones hasta que vean cómo se resuelve esto", afirma.

La Casa Blanca también quiere normas para las stablecoins, que se utilizan ampliamente para la banca y el comercio de criptomonedas. Circle y otras empresas de stablecoins han presionado mucho para que se establezcan normas. Pero el mercado en sí mismo se ha ido reduciendo, cayendo en 25.000 millones de dólares desde que alcanzó un máximo de 186.000 millones de dólares el pasado mes de mayo. "Sería difícil imaginar una recuperación sostenida de los precios de las criptomonedas sin que la contracción del universo de las stablecoins se detenga", escribieron los analistas de J.P. Morgan en una nota.

Si hay ganadores en el fiasco, pueden ser las empresas que ya están ampliamente reguladas. Andrei Kazantsev, jefe global de comercio de criptomonedas de Goldman Sachs, contaba en una conferencia que había visto una "huida hacia la calidad" de las instituciones que buscan contrapartes seguras, en lugar de utilizar bolsas y plataformas de comercio no reguladas.

Foto: Ilustración que representa la caída del bitcoin. (Reuters/Dadp Ruvic)

Sin embargo, Coinbase, beneficiaria de esa huida hacia la seguridad, se enfrenta a nuevos vientos en contra. El Bank of America rebajó la calificación de sus acciones a Neutral el viernes, citando "la disminución de la confianza en el ecosistema de las criptomonedas", especialmente entre la base de clientes minoristas de la bolsa. BofA también ve un riesgo en materia de ingresos para Coinbase si hay un "deterioro sostenido" en los precios de los criptoactivos, como que el Bitcoin pase a 10.000 dólares desde los 16.600 que había alcanzado recientemente.

"¿Hasta dónde llegará esto? Por mucho que siga esperando que las cosas mejoren, las cosas siguen empeorando", se lamenta el analista de D.A. Davidson, Chris Brendler, que se mantuvo a favor de la compra en el caso de Coinbase.

Algunos asesores opinan que no hay prisa por entrar en las criptomonedas. "No hay nada de malo en considerar que todo esto es 'demasiado complicado", expresa Meb Faber, CEO de Cambria Investment Management. Ahora parece probable que FTX se una a Enron, Lehman y Madoff en el panteón de los fracasos empresariales. Pero el caos que está creando en las criptomonedas no es razón para comprar la caída. "No creo que sea una oportunidad de valor", advierte la estratega de Deutsche Bank Marion Laboure.

*Contenido con licencia de Barron’s.

"Nunca en mi carrera he visto un fracaso tan completo de los controles corporativos", afirma John J. Ray, el nuevo director general de FTX, en una declaración de bancarrota. Un comentario de peso viniendo del abogado que se encargó la quiebra de Enron hace dos décadas.

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