El invierno de las criptomonedas ya está aquí y puede ir a peor: "Lo veo como un Ponzi"

Para los criptoinversores, lo único que hay que celebrar de 2022 es que casi ha terminado. La industria está luchando por su vida en medio de una cascada de escándalos, bancarrotas y furia en Washington por sus tendencias anárquicas, cuando no fraudulentas. El bitcoin ha perdido un 67% desde finales de 2021. El mercado de tokens ha perdido 2 billones de dólares en el mismo lapso: una de las mayores burbujas financieras que han estallado en la historia.

La masacre podría no haber terminado aún. Es probable que la quiebra de FTX y la acusación penal contra su fundador, Sam Bankman-Fried, sigan causando terremotos secundarios hasta bien entrado 2023. Varias empresas de criptomonedas han congelado los depósitos de sus clientes debido a su exposición a FTX. El bitcoin ha estado subiendo últimamente a medida que parece que amaina la inflación, dando un impulso a los llamados activos de riesgo. Pero las fuerzas macroeconómicas que han presionado a las criptomonedas durante todo el año —incluidos los tipos de interés más altos y el endurecimiento de la oferta monetaria mundial— no van a desaparecer.

"No estamos fuera de peligro", advierte Katie Talati, directora de investigación de la firma de inversión en activos digitales Arca. "las criptomonedas nunca han existido en un entorno como este". Los partidarios de la industria sostienen que esto es solo una caída cíclica que sentará las bases para una recuperación que les permita alcanzar nuevas alturas. Ocurrió en 2018, cuando un criptoinvierno hizo caer al bitcoin más del 75%, seguido de ganancias de más del 2.000%.

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De hecho, hay un caso alcista que dice así: dentro de un año, los malos actores de la industria, los tókenes dudosos y las empresas turbias habrán sido expulsados. Avergonzado e indignado por el colapso de FTX, Washington establecerá normas radicales que atraerán de nuevo a los inversores. Una vez que estén más reguladas, las bolsas y empresas con sede en Estados Unidos, incluidas firmas como Coinbase Global (COIN), saldrán ganando, y desarrollarán diversas fuentes de ingresos en servicios minoristas e institucionales.

Según sus defensores, la tecnología Blockchain también dará un paso adelante. Las aplicaciones y los servicios creados sobre estas redes demostrarán sus ventajas en ámbitos como las transacciones transfronterizas, los derechos sobre activos digitales, los videojuegos y los servicios financieros descentralizados o DeFi. El bitcoin revivirá a medida que disminuya la emisión de su oferta con otro halving, la reducción a la mitad de los bitcoins que reciben los mineros como recompensa por la creación de un bloque, previsto para marzo de 2024, según las reglas de su software.

"Es tan exasperante, nada de lo que sucedió con FTX tenía nada que ver con Blockchain y cripto, aparte del hecho de que resultaron ser criptoactivos", se lamenta Denelle Dixon, directora ejecutiva de la Stellar Development Foundation, que apoya un protocolo de pagos descentralizado.

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Sin embargo, para que esta narrativa arraigue, el cripto tendrá que superar grandes obstáculos. De hecho, aunque algunos llaman criptoinvierno a la reciente recesión, la metáfora más apropiada podría ser una glaciación.

Un reto inminente: el daño a la reputación de FTX, que no se reparará pronto.

El fiscal de EEUU que dirige la acusación contra FTX, Damian Williams, describió el colapso como "uno de los mayores fraudes de la historia de EEUU". Gary Gensler, presidente de la Comisión del Mercado de Valores, calificó a FTX de "castillo de naipes". John Ray, el consejero delegado de FTX que supervisa su liquidación, lo describió como "un desfalco a la antigua usanza". Bankman-Fried, actualmente encarcelado en las Bahamas y en proceso de extradición a Estados Unidos, ha declarado que no defraudó a nadie a sabiendas.

En 2022 se desmoronaron secciones enteras de la industria

Además de los cargos penales, Bankman-Fried ha sido demandado por la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) y la Commodity Futures Trading Commission.

Para empeorar las cosas, FTX fue la culminación del colapso de varias empresas de criptomonedas que dejaron un rastro de destrucción tras de sí. En 2022 se desmoronaron secciones enteras de la industria, incluido el fondo de cobertura Three Arrows Capital, la stablecoin Terra/Luna y los prestamistas de criptomonedas Voyager Digital, Celsius Network y BlockFi. Estos tres últimos están todos en quiebra.

La interconexión de las criptomonedas también ha resultado problemática. Cuando FTX implosionó, Genesis Global Trading, una empresa de préstamos y corretaje de primera clase, detuvo las retiradas de fondos en su unidad de préstamos. Esto, a su vez, provocó que Gemini, empresa de corretaje y préstamos, congelara los reembolsos en su plataforma Earn. Ambas empresas afirman estar buscando soluciones para reanudar sus operaciones con normalidad.

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Algunos observadores afirman que todo el sector está fatalmente viciado y lo comparan con un esquema piramidal o Ponzi. "Lo veo como un Ponzi porque depende de nuevas entradas de dinero para mantenerse", afirma John Reed Stark, ex jefe de la Oficina de Control de Internet de la SEC. "En cuanto se produzca un pánico bancario, nunca habrá suficiente efectivo para satisfacer las solicitudes de retirada".

El argumento de que las criptomonedas podrían salvarse ahora con un impulso regulador desde Washington se ha convertido en una narrativa convincente, pero no está exenta de agujeros. El colapso de FTX está catalizando el impulso en el Congreso para establecer normas significativas para proteger a inversores y consumidores. Se han redactado varios proyectos de ley que podrían someterse a votación en 2023, incluidas medidas para salvaguardar los activos de los clientes en las bolsas, definir algunos tokens como valores y exigir a los emisores de stablecoins —tókenes vinculados a un dólar— que mantengan un 100% de reservas en efectivo y un seguro similar al bancario para los productos.

También está en debate quién regulará en última instancia las criptomonedas: la SEC o la CFTC, que se considera mucho más favorable al sector.

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En cualquier caso, es probable que la SEC siga regulando el sector mediante la aplicación de la ley, acusando a las empresas de infringir la legislación vigente sobre valores. Hasta ahora, la agencia se ha impuesto en más de 100 casos contra criptomonedas, ganando en casi todas las ocasiones. Tiene varios casos en curso que podrían dar lugar a una jurisprudencia consolidada que establezca normas si el Congreso no redacta otras nuevas.

"En última instancia, la SEC tiene que llevar casos de aplicación impugnados y hacer todo lo posible para hacer cumplir la ley", opina Tyler Gellasch, un exconsejero de la SEC que ahora dirige Healthy Markets, un grupo comercial de inversores institucionales.

Aunque el sector apoya la regulación en principio, tiene un historial de oposición a normas y medidas reguladoras. Intentó bloquear algunos aspectos de los nuevos requisitos de declaración fiscal del Servicio de Impuestos Internos para las transacciones individuales. Los grupos del sector también se opusieron a la designación por parte del Departamento del Tesoro de un mezclador de monedas llamado Tornado Cash como entidad sancionada penalmente, argumentando que el gobierno estaba sentando un peligroso precedente al intentar prohibir el código de software autónomo.

La regulación "es algo que los verdaderos creyentes en cripto apoyan"

"Cada vez que reciben una nueva regulación, la combaten", subraya Stark, que no espera una acción significativa del Congreso sobre criptos en el próximo año.

Algunos conocedores del sector dicen que es importante tener en cuenta lo que era —y no era— FTX. Se trataba principalmente de una bolsa con sede en el extranjero que gestionaba derivados, un área muy compleja que es muy diferente de los mercados al contado en los que operan la mayoría de los inversores minoristas. El colapso de FTX no tiene ninguna relación con los méritos de la tecnología Blockchain, incluido el desarrollo de dinero programable y sistemas DeFi para el comercio, préstamos y otros servicios, según afirma Matt Hougan, director de inversiones de Bitwise Asset Management, un fondo de índice criptográfico y gestor de activos.

"No cambia lo disruptivo que es y podría ser el cripto como nueva tecnología", afirma. El colapso de FTX podría acelerar la adopción a largo plazo de criptos, al traer más regulación al espacio, agrega, "que es algo que los verdaderos creyentes en criptos apoyan".

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Perspectivas para las cripto

El primer lugar donde buscar signos de recuperación es el bitcoin. El tóken es como el iPhone de las criptomonedas, su producto más grande y reconocible. Aunque han surgido otras Blockchain y tókenes, en particular Ethereum, el bitcoin sigue siendo el buque insignia, y su recuperación será necesaria para aumentar los ingresos de las bolsas y las empresas creadas en torno a él.

Sin embargo, el bitcoin ha tenido un año difícil, en parte por los ataques a los que se ha enfrentado su razón de ser. Su precio se desplomó al tiempo que aumentaba la inflación, socavando el argumento de que es un sólido depósito de valor frente a la devaluación de las monedas fiduciarias. La idea de que no puede ser confiscada por los gobiernos se ha mantenido. Pero muchos inversores poseen bitcoins a través de una plataforma de corretaje, intercambio o préstamo, varias de las cuales han congelado las retiradas o han quebrado, obligando a los clientes a hacer cola como acreedores.

El bitcoin también se ha vuelto más vulnerable a las fuerzas macroeconómicas, socavando los argumentos a favor de poseerlo como un activo alternativo. La correlación del bitcoin con las acciones se estrechó el año pasado. Por ejemplo, cuando el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, pronunció un discurso en agosto prometiendo acabar con la inflación, el índice S&P 500 se desplomó un 3,4% en un día, mientras que el bitcoin cayó un 4,6%. Últimamente, por el contrario, ha repuntado ante las señales de relajación monetaria. "Hay que asumir que va a cotizar con la mayoría de los activos de riesgo en el futuro inmediato", afirma Talati.

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Hougan sostiene que, a medida que el clima macroeconómico se normalice, proporcionará un "enorme viento de cola" para todos los activos de riesgo, incluidas las criptomonedas. "Una vez que el dinero vuelva a los activos de riesgo, las criptomonedas tendrán un potencial enorme", afirma.

Por ahora, sin embargo, no hay indicios de que se relaje, ya que los bancos centrales de todo el mundo siguen subiendo los tipos de interés, aunque a un ritmo más lento que a principios de 2022.

"Tal y como están sus costes ahora, están perdiendo dinero cada día"

En este contexto, las perspectivas de las criptoacciones parecen complicadas. Coinbase, por ejemplo, ha demostrado estar muy correlacionada con el bitcoin: necesita que el token resurja, animando a más inversores minoristas a sumergirse en el ecosistema de las criptomonedas, a abrir cuentas y a operar. Sin la fortaleza del bitcoin, los ingresos de Coinbase han caído. El mes pasado, la empresa declaró que los ingresos por operaciones cayeron un 44% en el tercer trimestre, en comparación con el segundo. La empresa espera que los ingresos totales este año sean menos de la mitad que en 2021.

Más del 60% de los analistas ahora consideran que las acciones de Coinbase deben mantenerse o venderse. No son bajistas solo por el bitcoin. "La gran mayoría de los ingresos que Coinbase obtiene hoy en día es a través del cobro de comisiones relativamente altas a los usuarios minoristas", afirma el analista de Mizuho Ryan Coyne, que rebajó la acción en diciembre a la categoría Underperform. "Tal y como están sus costes ahora, están perdiendo dinero cada día".

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Los poseedores de bonos de Coinbase también parecen bajistas. Las emisiones de deuda de la compañía han caído por debajo de 60 centavos de dólar desde que FTX se derrumbó. Un bono con vencimiento en junio de 2026 rinde un 19%, un nivel de deuda problemática y una señal de que los propietarios de bonos están cada vez más preocupados por un impago o una rebaja de la calificación crediticia. Coinbase no respondió a las solicitudes de comentarios.

Los mineros de bitcoins, que procesan las transacciones en la red, también se han visto afectados. Las acciones de Marathon Digital Holdings (MARA) y Riot Blockchain (RIOT) se han desplomado más de un 75%. Core Scientific (CORZ), otra empresa minera, cotiza ahora como un penny stock, tras la advertencia de la empresa de una posible quiebra.

El analista de D.A. Davidson Chris Brendler, que ha calificado a Marathon y Riot como "Buy", argumenta que la reorganización de la industria dejará menos mineros compitiendo por procesar transacciones en la red, lo que proporcionará más ingresos a supervivientes como Marathon y Riot. Por ahora, están registrando fuertes pérdidas: se espera que Marathon pierda 276 millones de dólares, o 2,60 dólares por acción, este año, según las estimaciones generales. Riot perderá 372 millones de dólares, o 2,82 dólares por acción.

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A corto plazo, puede haber una campaña de cumplimiento por parte de la SEC, que recientemente emitió directrices para que las empresas divulguen más información sobre la exposición a cripto, argumentando que "las empresas deben considerar la necesidad de abordar la evolución del mercado de criptoactivos en sus presentaciones".

Algunos analistas sostienen que el riesgo regulatorio solo puede aumentar, destacando la posibilidad de que las empresas paguen multas o cierren operaciones si son sorprendidas violando las reglas. "La preocupación es que las nuevas regulaciones podrían ser muy estrictas, limitar muchos productos y tener un impacto negativo sobre las criptoacciones", expone John Todaro, analista de Needham.

La pregunta a largo plazo sigue siendo: ¿constituirá finalmente la tecnología la base de una nueva clase de activos digitales que abarque todo, desde el comercio de acciones hasta la transferencia de bienes inmuebles, los videojuegos y el envío de dinero a través de las fronteras?

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Las redes de Blockchain, en particular Ethereum, aún están en pleno desarrollo. La red es una base para otras criptomonedas. Está atrayendo a desarrolladores y aplicaciones, que la utilizan para acuñar y realizar transacciones con stablecoins, ejecutar protocolos DeFi y crear tókenes no fungibles (NFT). Ethereum funciona ahora con un sistema de procesamiento de transacciones que ha reducido sus emisiones de carbono en un 99% respecto a su sistema original de "prueba de trabajo". Aparte del bitcoin, la mayoría de las demás cadenas de bloques funcionan ahora con redes de eficiencia energética similar.

Hougan se muestra "increíblemente optimista" respecto al ether. Opina que el token debería beneficiarse de las actualizaciones de la red Ethereum, junto con nuevas reglas de software que ralentizarán el crecimiento de su oferta. La red cuenta con el desarrollo de software de terceros más sólido, lo que la ayuda a expandirse y servir para más fines. A medida que se incorporen más aplicaciones y servicios, las comisiones por transacción deberían reducirse, lo que mejoraría las perspectivas de micropagos, transferencias transfronterizas y comercio. "Todo está a favor de Ethreum para 2023", afirma.

"La tecnología está siendo arrastrada con ella"

Algunos grandes bancos y corredurías no se rinden ante las criptomonedas. Los ejecutivos de Goldman Sachs Group (GS) aseguraron después de la caída de FTX que todavía ven potencial en la tecnología Blockchain y planean invertir en el espacio. Fidelity Investments afirma estar creando servicios de corretaje minorista en cripto y planea ofrecer bitcoins a los administradores de planes 401(k) (planes para jubilación en EEUU), aunque se ha enfrentado a la oposición del Departamento de Trabajo.

El mensaje, concluyen los defensores de las criptomonedas, es que la destrucción de una empresa prominente como FTX no debería destruir toda la industria. "La tecnología está siendo arrastrada con ella", opina Dixon, de Stellar, que se autodenomina una "red abierta para mover dinero". Mientras la criptomoneda intenta, una vez más, resurgir de sus propias cenizas, una cuestión clave será si eso supondría una mejora con respecto a las redes existentes.

*Contenido con licencia de Barron’s.