Crecimiento débil y mercados laborales ajustados: una 'epidemia' global

Desde Berlín hasta Tokio o Wellington, el crecimiento económico se está ralentizando o se está volviendo negativo en todas las economías avanzadas, aunque los mercados laborales siguen siendo históricamente ajustados.

Las conversaciones sobre una ‘recesión laboral’ se han centrado en Estados Unidos, donde las nóminas crecieron en más de medio millón en julio y la tasa de desempleo descendió a su mínimo prepandémico del 3,5%, incluso cuando la producción económica se contrajo en los tres meses hasta junio. El mismo dilema se plantea en todo el mundo.

En Alemania, el crecimiento se estancó en los tres meses transcurridos hasta junio, y el país se enfrenta a una inminente recesión al agotarse sus suministros energéticos. Sin embargo, la tasa de desempleo sigue siendo la más baja de los últimos 40 años, y casi la mitad de las empresas afirma que la escasez de trabajadores está obstaculizando la producción. La tasa de desempleo en la zona euro se encuentra en su nivel más bajo. La economía neozelandesa se contrajo en los tres primeros meses del año, pero su tasa de desempleo, del 3,3%, se ha mantenido cerca de un mínimo de varias décadas.

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Es lo contrario de la ‘recuperación sin empleo’ diagnosticada tras la crisis financiera mundial de 2008, cuando el crecimiento económico en Estados Unidos y partes de Europa se recuperó, pero el desempleo se mantuvo en niveles dolorosamente altos durante años.

La dicotomía actual podría no durar. Los bancos centrales están subiendo los tipos de interés para frenar la elevada inflación, que con el tiempo podría socavar la demanda laboral. El Banco de Inglaterra subió el jueves su tipo de interés oficial en 0,5 puntos porcentuales, hasta el 1,75%, y pronosticó una larga recesión que probablemente elevaría el desempleo al 5,5% desde el 3,8% actual, que coincide con el mínimo prepandémico.

Sin embargo, el crecimiento moderado puede coincidir con el desempleo extremadamente bajo más a menudo en los próximos años, a juzgar por el país que lo experimentó primero. Durante tres décadas, el crecimiento japonés ha sido bajo o negativo, con una media del 0,8%, pero su tasa de desempleo nunca ha superado el 5,5% y ha bajado constantemente desde 2010 hasta situarse en el 2,6% actual, cerca de su mínimo prepandémico del 2,2%.

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La razón, según los economistas, es un mercado laboral ajustado debido al envejecimiento de la población y a la relativamente escasa inmigración, características que se han acentuado en otras economías avanzadas durante la pandemia.

En los años anteriores a la pandemia, Japón adoptó medidas para facilitar el trabajo de las madres de niños pequeños, mantener a los trabajadores de más edad en el empleo y suavizar las restricciones a la mano de obra inmigrante, como permitir a los estudiantes extranjeros trabajar 28 horas a la semana. Pero justo cuando esas medidas estaban surtiendo efecto, llegó la pandemia y Japón cerró sus fronteras a la mayoría de los nuevos trabajadores.

La escasez de trabajadores obligó a Masaya Konno, propietario de un negocio en Tokio, a cerrar temporalmente su pub de estilo japonés el mes pasado. Incluso después de haber aumentado el sueldo a 1.300 yenes (unos 9,50 euros) por hora, lo que supone entre 100 y 200 yenes más que los salarios vigentes hace un año, sigue sin encontrar suficientes trabajadores. “No pudimos superar la escasez de mano de obra”, dijo Konno.

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El desempleo y el crecimiento suelen mostrar una relación predecible conocida como ley de Okun, llamada así por el economista de la Universidad de Yale Arthur Melvin Okun, que la propuso por primera vez en 1962. En Estados Unidos, la ley de Okun predice que un descenso del 1% de la producción por debajo de su potencial provoca un aumento del desempleo en medio punto porcentual.

Sin embargo, esa relación puede cambiar en función de factores como la producción por hora de los trabajadores y el crecimiento de la población activa, dijo Laurence Ball, profesor de economía de la Universidad Johns Hopkins. Si hay menos trabajadores y demandantes de empleo, el mercado laboral puede seguir siendo ajustado aunque el crecimiento sea débil.

Desde febrero de 2020, la población activa de Estados Unidos se ha reducido en cerca de medio millón de personas. En Alemania, la población activa se redujo en unas 350.000 personas durante el mismo periodo, mientras que en el Reino Unido lo hizo en unas 550.000.

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La migración se ha ralentizado en todas las economías avanzadas, ya que los gobiernos han restringido la entrada para evitar el covid y sus variantes. En Nueva Zelanda, el número de personas que llegan con visas de trabajo se redujo de alrededor de 240.000 en el año hasta junio de 2019 a solo 5.000 en el año hasta junio de 2021, muestran los datos del Gobierno. En Estados Unidos, la desaceleración de la inmigración comenzó en 2017, cuando la Administración Trump adoptó una serie de políticas para frenar a los inmigrantes legales e ilegales. La entrada neta anual ha caído de más de un millón en 2015-2016 a cerca de un cuarto de millón en 2020-2021, según la Oficina del Censo de Estados Unidos.

Mientras tanto, los trabajadores de más edad dejaron de trabajar, en algunos casos para evitar la exposición al covid. Varios adultos más jóvenes dejaron de trabajar para cuidar de sus hijos u otros miembros de la familia.

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Hay indicios de que, a medida que las vacunas reducen el riesgo de enfermedad grave o muerte por covid, los trabajadores han vuelto a la vida laboral y se ha reanudado la migración. En Nueva Zelanda, el número de personas que llegaron con visados de trabajo aumentó a casi 5.000 el pasado mes de junio. Esto sugiere que el desempleo puede empezar a responder más a los cambios en la producción económica.

No obstante, otras fuerzas podrían ser más duraderas. Las personas mayores no están volviendo al trabajo en Estados Unidos. La tasa de participación en la fuerza laboral de los trabajadores de 65 años o más ha caído a cerca del 23%, desde el 26% de principios de 2020. Se espera que Alemania e Italia, que están envejeciendo rápidamente, pierdan millones de trabajadores por jubilación durante la próxima década, lo que sugiere que la escasez de mano de obra persistirá.

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Aunque el bajo nivel de desempleo sostenido suele ser una ventaja, la experiencia de Japón también muestra los inconvenientes: significa que la economía no es capaz de dirigir rápidamente a los trabajadores hacia áreas de crecimiento, lo que puede limitar la ‘destrucción creativa’, es decir, la eliminación de las industrias obsoletas para que las nuevas puedan crecer.

Takahide Kiuchi, economista del Instituto de Investigación Nomura y antiguo miembro de la junta directiva del Banco de Japón, dijo: “La economía de Japón puede parecer más estable con una inflación leve. Pero la otra cara de una economía estable es el impacto negativo de los lentos cambios en la estructura industrial”.

*Contenido con licencia de 'The Wall Street Journal'.