Hace doce años, el ex banquero de Wall Street Randall Atkins compró una vieja mina de carbón en las afueras de Sheridan, Wyoming, por unos 2 millones de dólares.
Pensó que la mina podría ser rentable. Sin embargo, hace poco Atkins se enteró de que podía reportarle una ganancia inesperada.
Varios años después de que Atkins comprara la mina Brook, investigadores del gobierno se acercaron preguntando si podían hacer algunas pruebas para ver si el suelo contenía algo llamado "tierras raras".
Atkins cuenta que, cuando adquirió la mina, "no sabía la diferencia entre tierras raras y monedas raras". Cuando recibió los resultados de las pruebas, algunos tan recientes como los de septiembre, dice que se sintió sorprendido y humilde: su aletargada mina contiene lo que podría ser el mayor yacimiento de tierras raras no convencionales de Estados Unidos, según los investigadores del Gobierno.
A los precios de mercado actuales, podría valer unos 37.000 millones de dólares.
La empresa de Atkins, Ramaco Resources, ha empezado recientemente a extraer muestras más grandes para realizar más análisis. Si el proyecto avanza según lo previsto, sería la primera mina nueva de tierras raras en Estados Unidos desde 1952.
Se trata de una expansión embriagadora -y una misión elevada- para una empresa de 620 millones de dólares cuyo principal objetivo ha sido la extracción de carbón metalúrgico, el tipo utilizado en la fabricación de acero. Y podría ser una satisfacción personal para Atkins, cuyo padre construyó un conglomerado energético mundial antes de verse envuelto en una serie de escándalos, incluido el Watergate.
Estados Unidos compite con China, entre otros países, en el suministro de tierras raras, ya que estos minerales son cada vez más demandados para diversos usos, como vehículos eléctricos y turbinas eólicas marinas.
En una medida considerada una represalia contra las restricciones a la exportación impuestas por Estados Unidos, China limitó recientemente la exportación de dos minerales, el galio y el germanio, que se utilizan en semiconductores, sistemas de misiles y células solares. Aunque no se trata de tierras raras, el galio y el germanio también se encontraron en las muestras analizadas en las instalaciones de Atkins en Wyoming.
Estados Unidos consumió una media anual de 8.300 toneladas métricas de óxidos de tierras raras en los últimos años, según estimaciones del Servicio Geológico estadounidense. Ramaco y su consultor estiman que hay alrededor de 1,1 millones de toneladas métricas de óxidos de tierras raras en poco más de una cuarta parte de los casi 16.000 acres de terreno que componen el yacimiento.
El yacimiento se descubrió en colaboración con investigadores del Laboratorio Nacional de Tecnología Energética (NETL) del Departamento de Energía. Pasaron años desarrollando un modelo que combina datos con inteligencia artificial para predecir yacimientos no convencionales de tierras raras y minerales críticos, y pronosticó depósitos considerables en la cuenca del río Powder, en el noreste de Wyoming, que incluye el yacimiento de Ramaco.
"Acabamos descubriendo un enriquecimiento de clase mundial" de las llamadas tierras raras pesadas, que son más valiosas que las ligeras, explica Burt Thomas, investigador del NETL.
El alijo de Ramaco, que comprende tierras raras pesadas y ligeras, incluye neodimio, praseodimio, disprosio y terbio. Algunos elementos se encuentran en el propio carbón, mientras que la mayoría se hallan en las arcillas y los materiales ricos en carbono de la parte superior e inferior de las capas de carbón.
Los yacimientos de carbón se consideran una fuente no convencional de tierras raras, en comparación con los depósitos convencionales de roca dura.
Kelly Rose, investigadora principal del NETL, confía en que la experiencia de Ramaco sirva de modelo a otras empresas que puedan encontrarse en yacimientos de minerales críticos no convencionales. Las empresas podrían utilizar el modelo para ver si también tienen elementos de tierras raras en su carbón, mientras que otras podrían ajustar el modelo para buscar litio.
Atkins afirma que la empresa está manteniendo conversaciones preliminares sobre el proyecto con otros laboratorios nacionales, como el Laboratorio Nacional de Oak Ridge y el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore. Las conversaciones giran en torno a las técnicas de separación y los imanes.
Queda un largo camino por recorrer antes de que Estados Unidos, o Ramaco, puedan beneficiarse del yacimiento.
Atkins y su equipo están embarcados en lo que denominan una estrategia "de la mina a los imanes": Esperan extraer elementos de tierras raras, procesarlos y fabricar artículos necesarios para la transición a la energía verde. Por ejemplo, imanes permanentes para los motores de los vehículos eléctricos y las turbinas eólicas marinas, y para aplicaciones militares como la defensa antimisiles.
Aun así, la empresa debe demostrar que puede hacer esas cosas de forma eficaz y económica.
China controla la mayor parte del refinado de tierras raras, pero Ramaco espera construir una planta de procesamiento en su propiedad para refinar las tierras raras ella misma y no enviarlas al extranjero. Es demasiado pronto para saber cuánto podría costar, aunque los participantes del sector calculan que podría ascender a cientos de millones de dólares. La empresa espera dar a conocer los aspectos económicos del proyecto en los próximos meses.
Signia Capital Management empezó a invertir en Ramaco a principios de año, atraída por los objetivos de producción de carbón y los dividendos de la empresa. El gestor de la cartera, Rich Beaven, dijo que el descubrimiento de tierras raras, que Ramaco anunció por primera vez en mayo, también "nos entusiasma".
Desde entonces, Signia, con sede en Spokane (Washington), ha invertido más dinero en Ramaco, cuyas acciones ya habían subido un 63% este año antes de que The Wall Street Journal informara el jueves sobre las ambiciones de la empresa. Al final del día, las acciones habían subido un 37% más.
Lucas Pipes, analista de B. Riley Securities que sigue pensando en Ramaco como una empresa de carbón, afirma que el tipo de procesamiento que elija la empresa y su coste son variables desconocidas. Está esperando más información antes de incluir los avances en tierras raras en sus modelos financieros.
Atkins está convencido de que su estrategia es la correcta, dado que la empresa vende carbón metalúrgico a un precio medio de 184 dólares la tonelada métrica, mientras que una de sus tierras raras se vende a más de un millón de dólares la tonelada métrica. "Preferimos ir en esa dirección", afirma.
Atkins creció en Ashland (Kentucky), se licenció en la Universidad de Duke, se formó como abogado y empezó su carrera en Ashland Oil, la empresa que su padre, Orin Atkins, convirtió en un conglomerado multinacional.
Tras dejar Ashland, Atkins, que ahora tiene 71 años, dirigió una empresa respaldada por la familia detrás de la empresa de cosméticos Estée Lauder, adquiriendo activos energéticos en Europa central, y trabajó como banquero de energía en JPMorgan.
"Los de Nueva York pensaban que yo era un paleto, los de Virginia Occidental y Kentucky pensaban que era un neoyorquino", dice.
Se mantuvo cerca de su padre, incluso después de que el mayor de los Atkins se viera implicado en una serie de investigaciones federales. Orin Atkins, fallecido en 2007, fue multado por un pago ilegal a la campaña de reelección del presidente Richard Nixon en 1972, y más tarde se declaró culpable de cargos de fraude y conspiración por dar instrucciones a sus socios para que vendieran documentos confidenciales de Ashland a Irán.
"No tengo excusa para mis actos", declaró Atkins ante un juez federal en 1990. "Creo que algo de ira o resentimiento... provocó un cortocircuito en mi cerebro".
Randall Atkins se declaró "profundamente entristecido por toda la situación que vivió" y ha aprendido de los errores de su padre. Ramaco evita ahora los asuntos políticos y las campañas, por ejemplo.
"Le recuerdo con cariño y admiración", afirma. "Si yo pudiera construir algo remotamente tan exitoso como él durante su mandato, sería muy feliz".
El joven Atkins cuenta que aprendió de su padre a elaborar una visión estratégica a largo plazo. En el caso de Ramaco, eso ha incluido la búsqueda de usos alternativos para el carbón.
Con sede en Lexington (Kentucky), Ramaco explota minas de carbón en Virginia Occidental y Virginia. Compró el yacimiento de Wyoming a la empresa de camiones blindados Brink's, que estaba abandonando el negocio del carbón.
Hace poco, Ramaco empezó a perforar a 700 pies de profundidad, más de lo que había hecho hasta ahora, y ha extraído más muestras para analizar las características químicas de las tierras raras y dónde se encuentran. Estos análisis ayudarán a determinar la mejor manera de extraer, separar y procesar las tierras raras.
Atkins dice que a veces le reconocen por Sheridan, la última vez un camarero de un restaurante.
"Lo que hacemos aquí resulta atractivo para los jóvenes", afirma. "Es ciencia y tecnología novedosas y de vanguardia. Los yacimientos de tierras raras abren horizontes completamente distintos para esta comunidad".
*Contenido con licencia de The Wall Street Journal
Hace doce años, el ex banquero de Wall Street Randall Atkins compró una vieja mina de carbón en las afueras de Sheridan, Wyoming, por unos 2 millones de dólares.
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