Los inversores se preparan para un repunte del miedo en los mercados

El miedo vuelve a apoderarse del mercado bursátil. La búsqueda de protección ante una posible caída ha llevado a la inversión en fondos de cobertura al ritmo más rápido desde el inicio de la pandemia.Los datos del Cboe muestran que el número de opciones de compra que apuestan por una subida del Cboe Volatility Index, o VIX, que cambian de manos en un día medio de febrero es mayor que en cualquier otro momento desde marzo de 2020.

Después de permanecer relativamente inactivo durante meses, el VIX, también conocido como el indicador de miedo de Wall Street, subió por encima de 23 la semana pasada, su nivel más alto desde los primeros días de negociación del año. Los resultados por debajo de 20 suelen ser señal de complacencia, mientras que los superiores a 30 indican que los inversores se apresuran a buscar protección.

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El aumento de la demanda se ha visto impulsado por dos factores. El repunte de las acciones a principios de año ha traído a los inversores de vuelta al mercado, reavivando su necesidad de cubrir sus carteras. Más recientemente, una serie de datos económicos desfavorables aumentó la probabilidad de que la Reserva Federal se vea obligada a seguir subiendo los tipos de interés para reducir la inflación, lo que frenó el repunte de las acciones de principios de año.

El S&P 500 acaba de registrar tres semanas consecutivas de caídas, coronadas por los resultados más altos de lo esperado del índice de precios de los gastos de consumo personal, el indicador de inflación preferido de la Reserva Federal, que se publicaron el pasado viernes. El índice de referencia ha subido solo un 3,4% en 2023 y ha bajado un 5% desde su máximo del 2 de febrero.

En los próximos días, los inversores analizarán las actualizaciones sobre la confianza del consumidor y los precios de la vivienda, junto con los informes trimestrales de beneficios de Target Corp. y Salesforce Inc. para conocer la trayectoria del mercado.

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"Durante el rally de enero, parecía que íbamos a pasar por un ciclo de endurecimiento de la Fed sin ningún daño para la economía real", explica Mike Edwards, subdirector de inversiones de Weiss Multi-Strategy Advisers, una empresa de gestión de inversiones con sede en Nueva York. "Ahora, esa certeza se desvanece cada día más".

Los operadores han asimilado por fin las previsiones alcistas de la Reserva Federal con respecto a los tipos de interés, pero cada vez les preocupa más cuándo alcanzarán finalmente su punto máximo. Los mercados de derivados indican que el tipo de interés de los fondos federales alcanzará el 5,39% en agosto, el nivel más alto desde que el banco central empezó a endurecer su política monetaria el año pasado.

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Edwards añade que no solo se ha mantenido la fuerza de la economía estadounidense, sino que la resistencia de la economía europea y la reapertura de China están contribuyendo a reavivar la preocupación por la inflación. El retorno del riesgo de que la Fed hunda la economía en una recesión con más subidas de tipos está impulsando la volatilidad del mercado.

"Ahora la gente se pregunta: '¿Es necesario que la Fed rompa algo?", señala Edwards.

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Una de las mayores apuestas vinculadas al VIX es que el índice suba hasta los 75 en el próximo mes, un nivel que solo se ha visto anteriormente durante los desplomes bursátiles. Otra apuesta popular es que el VIX alcance los 40 en los próximos meses, un nivel que no se ha superado desde 2020.

Mientras tanto, la reavivada demanda de cobertura ha aumentado el coste de las opciones de venta de renta variable destinadas a proteger a los inversores de una caída del S&P 500. Recientemente, estas opciones alcanzaron su precio más alto desde octubre, según Nations SkewDex, que realiza un seguimiento de las apuestas contra el fondo cotizado SPDR S&P 500 que se pagarían en caso de una gran caída del mercado. Las opciones de venta otorgan a los operadores el derecho a vender acciones a un precio determinado en una fecha determinada. Las opciones de compra otorgan el derecho a comprar.

El regreso de los inversores a las acciones y el resurgimiento de la volatilidad contrastan con el año pasado, cuando muchos de ellos se atrincheraron, reduciendo su exposición a las acciones o apostando directamente contra el mercado. Cuando el optimismo se disparó a principios de 2023, los inversores —incluidos los analistas cuantitativos que basan su trabajo en modelos, los asesores de inversión y los inversores particulares— volvieron con fuerza.

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Según la Asociación Nacional de Gestores Activos de Inversión de EEUU, los inversores activos aumentaron recientemente sus asignaciones a la renta variable hasta el nivel más alto desde abril. Los inversores sistemáticos —fondos cuantitativos que siguen estrategias basadas en reglas para adaptarse a las tendencias del mercado— también aumentaron su exposición a las acciones al nivel más alto desde principios de 2021, según los datos de Deutsche Bank.

La confianza ha fluctuado en las últimas semanas. El optimismo entre los inversores particulares alcanzó su nivel más alto desde 2021 a principios de febrero, según una encuesta de la Asociación Americana de Inversores Particulares. La semana pasada, se invirtió hasta alcanzar su nivel más bajo en más de un mes. Los gestores activos también están haciendo mutis por el foro.

Otra señal de la exuberancia de los inversores: a principios de este mes, en el mercado de opciones se detectaron ecos de la fiebre por las acciones meme. Se alcanzaron los niveles de intercambio de opciones alcistas vinculadas a valores tecnológicos de gran capitalización más altos en casi un año.

Mike Wilson, estratega jefe de renta variable estadounidense y director de inversiones de Morgan Stanley, escribió: "Esto es puro FOMO [miedo a perderse algo] en su máxima expresión". "En nuestra opinión, el alboroto y el entusiasmo por el repunte [en lo que va de año] están fuera de lugar".

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El CME Group Volatility Index muestra que la volatilidad en el mercado del Tesoro también alcanzó recientemente sus niveles más altos en más de un mes. Las autoridades de la Reserva Federal han planteado la idea de reanudar las subidas de los tipos de interés en 0,50 puntos porcentuales para enfriar la economía. Los rendimientos a 10 y dos años se sitúan en el 3,948% y el 4,803%, respectivamente, lo que supone el nivel más alto desde 2007 para el rendimiento a corto plazo.

El aumento de los rendimientos de los bonos también es una amenaza para las acciones, especialmente para las de las empresas especulativas y de rápido crecimiento que impulsaron el repunte de enero. También han contribuido a que productos similares al efectivo compitan con las acciones por la atención de los inversores.

El aumento de los rendimientos de los bonos también es una amenaza para las acciones, especialmente para las de las empresas especulativas

La demanda de certificados de depósito a corto plazo —muchos con tipos superiores al 4%— ha alcanzado su nivel más alto desde la crisis financiera de 2008. Los activos minoristas en fondos del mercado monetario rondan máximos históricos, según datos del Investment Company Institute y de la Reserva Federal.

Dado el escaso atractivo de los bonos o acciones de mayor riesgo, los inversores recurren al efectivo para "extraer todo el jugo posible" del mercado, afirma Ryan Weldon, gestor de carteras de IFM Investors.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal.