El dilema de la Fed: bajar tipos ahora un poco para no tener que bajarlos más después

La Reserva Federal está pensando en recortar los tipos de interés y en ralentizar el ritmo de reducción de su balance.

A primera vista, parecería que ambas estrategias contribuirían a frenar menos la economía. Sin embargo, se trata de decisiones distintas, y el hecho de que los responsables de la política monetaria de la Reserva Federal las estén considerando al mismo tiempo es pura casualidad. Dicho esto, el principio que rige ambas decisiones podría ser el mismo: si la política monetaria se suaviza pronto, se minimiza el riesgo de tener que suavizarla mucho más adelante.

Cuando se reúna esta semana, hay pocas probabilidades de que el comité de fijación de tipos de la Reserva Federal introduzca cambios. Es probable que mantenga su objetivo de tipos de interés a un día entre el 5,25% y el 5,5% y que siga reduciendo su fondo de 7,7 billones de dólares en bonos del Tesoro, hipotecas y otros activos en unos 80.000 millones de dólares al mes, continuando con el proceso de "endurecimiento cuantitativo" que inició en junio de 2022.

Pero el comunicado de política monetaria de la Fed y la conferencia de prensa posterior a la reunión del miércoles del presidente Jerome Powell probablemente indicarán que se avecinan cambios. La atención de los inversores se centrará principalmente en los tipos.

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La inflación se está enfriando: el viernes, el Departamento de Comercio informó de que su medida de los precios al consumo, el indicador de inflación preferido de la Reserva Federal, había subido un 2% en los seis meses finalizados en diciembre, sobre una base anualizada. Los precios subyacentes, que excluyen las volátiles categorías de alimentos y energía, subieron un 1,9%. Con pocos indicios de que la inflación vaya a reacelerarse, parece que la Reserva Federal ha alcanzado su objetivo del 2%.

El mercado laboral sigue gozando de buena salud, pero los responsables políticos consideran que el nivel actual de los tipos a un día es restrictivo y, por tanto, puede lastrar la economía con el tiempo. Empezar a bajar un poco los tipos en algún momento de los próximos meses reduce las posibilidades de que la economía se hunda en una recesión y luego haya que bajarlos mucho más.

Los futuros de los tipos de interés indican que los inversores apuestan más o menos por un recorte de los tipos de un cuarto de punto porcentual en la reunión de política monetaria de la Reserva Federal de marzo. Muchos economistas consideran que la primera bajada de tipos se producirá un poco más tarde: La previsión de Morgan Stanley es, por ejemplo, para junio.

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Los inversores también esperarán poder hacerse con cualquier indicio que Powell ofrezca sobre los planes de balance de la Reserva Federal. Los últimos comentarios de los responsables políticos sugieren que el banco central está considerando la posibilidad de reducir la cantidad de activos que permite que salgan de su balance cada mes. Seth Carpenter, economista jefe de Morgan Stanley y antiguo empleado de la Fed, espera que los responsables políticos anuncien en su reunión de mayo planes para ralentizar la retirada de activos a partir de junio. Las dos decisiones —recortar las tasas y ralentizar las retiradas— son independientes, según Carpenter. "El reto será que parece que el momento podría coincidir", afirma.

Los parámetros de mercado que influyen en las decisiones sobre los balances son distintos de los datos económicos que impulsan los debates sobre los tipos de interés. Entre ellos se encuentran los tipos de interés de los préstamos a corto plazo, como el Secured Overnight Financing Rate (SOFR), que mide el coste de los préstamos a un día garantizados con valores del Tesoro de EEUU.

Esos tipos pueden repuntar cuando hay atascos en las tuberías financieras, una señal de que no hay suficiente dinero fluyendo libremente a través del sistema. Esto ocurrió a finales de 2019, un episodio que llevó a la Fed a inyectar efectivo en los mercados monetarios por primera vez desde la crisis financiera de 2008.

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Hasta ahora, no ha habido una tensión similar, pero hubo breves repuntes en el SOFR alrededor de fin de año. Además, la facilidad de recompra inversa a un día de la Reserva Federal, que en un momento dado estaba absorbiendo más de dos billones de dólares en efectivo, se ha reducido a unos 600.000 millones de dólares. Esto significa que hay menos efectivo que pueda volver a entrar en el sistema. Ralentizar el ritmo al que se está reduciendo el balance hace que sea menos probable que la Fed tenga que detener repentinamente el ajuste cuantitativo o, en el peor de los casos, revertir el curso de forma abrupta, como lo hizo en 2019.

La reducción del balance también ha sido una fuente de presión sobre el nivel general de depósitos bancarios. Algunos bancos parecen preferir tener más reservas de efectivo que en el pasado, en parte como legado de la crisis bancaria de la primavera pasada, en la que las salidas de depósitos pusieron a prueba la liquidez de los bancos.

Aumentar o reducir el balance de la Reserva Federal también significa que el banco central está comprando o vendiendo más bonos del Tesoro estadounidense y bonos hipotecarios, lo que afecta a esos mercados. Pero la mera ralentización del ritmo no afectará mucho a los precios.

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Los analistas esperan que la Reserva Federal siga permitiendo que los bonos hipotecarios se agoten al mismo ritmo como parte de su preferencia por una cartera con mayor peso del Tesoro. Al mismo tiempo, las enormes necesidades de financiación del Gobierno federal implican que seguirá habiendo presiones de oferta en los bonos del Tesoro. Los estrategas de Morgan Stanley describieron el impacto de la reducción del ajuste cuantitativo actual sobre los rendimientos a más largo plazo como "limitado", y sobre los bonos hipotecarios como "aún más limitado".

En última instancia, la ralentización del ritmo de reducción del balance podría facilitar a los bancos y a los participantes en el mercado la adaptación a la continuación del ajuste cuantitativo. Esto reduce el riesgo de contratiempos y podría permitir a la Reserva Federal reducir finalmente el balance.

A los responsables políticos les gustaría ver si la economía puede soportar un nivel de tipos más alto que antes de la pandemia y cuánto puede reducirse su balance sin arriesgarse a que los bancos sufran dificultades. Una ligera relajación en los próximos meses podría ser la solución.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal.