Los tentáculos de China provocan una estampida empresarial en Hong Kong

Las empresas internacionales comenzaron a abandonar Hong Kong hace unos años, preocupadas por los estrechos vínculos del centro financiero con China continental. Esa primera oleada de salidas se está convirtiendo ahora en una retirada generalizada de bancos, empresas de inversión y compañías tecnológicas.

Según Hong Kong, el número de empresas estadounidenses que operan en la ciudad ha descendido durante cuatro años consecutivos, hasta situarse en 1.258 en junio de 2022, la cifra más baja desde 2004. El año pasado, las empresas de China continental con sedes regionales en Hong Kong superaron en número a las estadounidenses por primera vez en al menos tres décadas.

Venir a Hong Kong solía ser "un asunto bastante libre de riesgos", dijo Simon Cartledge, quien dirige una empresa de investigación y publicación en la ciudad y es autor de A System Apart: Hong Kong's Political Economy from 1997 to Now. "Ahora, no es un lugar libre de riesgos. Hay interrogantes por todas partes", afirma.

Durante años, después de que Reino Unido devolviera Hong Kong a China en 1997, Hong Kong atrajo a las empresas extranjeras por su proximidad relativa a China, aunque sin pasarse, gracias a un sistema jurídico separado, un poder judicial independiente y un compromiso con las libertades al estilo occidental.

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Ese cálculo ha cambiado en respuesta al endurecimiento de las restricciones de seguridad nacional en Hong Kong, las medidas enérgicas de Pekín contra las empresas extranjeras, la desaceleración económica en la China continental y la creciente tensión entre Estados Unidos y China. Algunos ejecutivos extranjeros afirman que las fronteras entre Hong Kong y China continental se han difuminado.

"Hong Kong se considera ahora una extensión de China", afirma Rob Jesudason, fundador de Serendipity Capital, que invierte en empresas tecnológicas de todo el mundo. Se trasladó de Hong Kong a Singapur en 2019 para crear la empresa.

Pocas empresas multinacionales tienen interés en abandonar sus operaciones en China, que sigue siendo un mercado importante. Pero cada vez son más las que optan por estar en China continental o por establecer sus centros asiáticos en Singapur, rival durante mucho tiempo de Hong Kong como centro financiero y de negocios de la región.

Opinión

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En una declaración escrita, un portavoz del gobierno hongkonés afirmó que Hong Kong "sigue siendo uno de los lugares más favorables para los negocios del mundo" y es "sede de unas 9.000 empresas continentales y extranjeras". Ese número, que combina empresas chinas y extranjeras, según el portavoz, se ha mantenido estable en los últimos cinco años.

Sin embargo, la lista de empresas que se marchan está creciendo. El banco australiano Westpac se fue, y el National Australia Bank planea seguir su ejemplo. Tres empresas estadounidenses y británicas de diligencia debida están trasladando a sus empleados fuera de la ciudad, según informó The Wall Street Journal a principios de este mes. El Plan de Pensiones de los Profesores de Ontario, uno de los mayores fondos de pensiones de Canadá, cerró un equipo de selección de valores con sede en la ciudad. TTM Technologies, fabricante californiano de circuitos impresos, ha abandonado la ciudad.

La gestora de fondos de pensiones canadiense Alberta Investment Management Corp., la empresa tecnológica estadounidense Vantage Data Centres y el gobierno de las Islas Caimán consideraron la posibilidad de establecer bases regionales en Hong Kong, antes de optar por Singapur. Por su parte, el gigante del transporte FedEx está trasladando algunos puestos de trabajo regionales de Hong Kong a Singapur, mientras que el fabricante estadounidense de muebles de oficina Steelcase ya ha trasladado allí a sus ejecutivos regionales.

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Los inversores extranjeros se están retirando de la bolsa de Hong Kong, donde cotizan muchas de las mayores empresas chinas. El índice Hang Seng, de referencia en Hong Kong, bajó más de un 13% este año al cierre del lunes, lo que contrasta con los mercados alcistas de Estados Unidos, Japón y otros países. El mercado inmobiliario de la ciudad está de capa caída.

La dureza con la que Pekín ha tratado este año a las empresas extranjeras y las prohibiciones de salida que ha impuesto a banqueros y ejecutivos han inquietado a las multinacionales.

El sábado, la policía de Shanghái detuvo a un empleado y a dos ex empleados de GroupM, una unidad del gigante londinense de la publicidad WPP, por sospechas de que habían aceptado sobornos. WPP comunicó posteriormente que había despedido al ejecutivo detenido y que estaba llevando a cabo su propia investigación sobre el asunto.

La dureza con la que Pekín ha tratado a las empresas extranjeras y las prohibiciones de salida han inquietado a las multinacionales

A principios de este año, las autoridades de China continental llevaron a cabo una redada de las oficinas de la empresa de diligencia debida Mintz Group y de la consultora de redes de expertos Capvision, e interrogaron al personal de la consultora Bain. China multó a Mintz por realizar supuestamente investigaciones estadísticas no autorizadas, y acusó a Capvision de llevar a cabo actividades contrarias a la seguridad nacional.

Estas acciones suscitaron preocupación sobre los tipos de diligencia debida empresarial que China podría interpretar como delicados, ilegales o equivalente al espionaje. A principios de este mes, Capvision declaró que había completado una "rectificación" supervisada por el gobierno chino. Mintz no respondió a las peticiones de comentarios.

Según Katherine Mansted, directora ejecutiva de ciberinteligencia de la empresa de ciberseguridad CyberCX, con sede en Australia, algunos viajeros de negocios que viajan a Hong Kong traen ahora dispositivos "desechables", como teléfonos inteligentes u ordenadores portátiles sin datos ni aplicaciones. Aunque los viajeros de negocios a China continental llevan mucho tiempo utilizando este tipo de dispositivos, Hong Kong se consideraba un lugar mucho más seguro.

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Es difícil para el gobierno de Hong Kong mejorar su reputación sin parecer desleal a China, señala Kurt Tong, ex cónsul general de EEUU en Hong Kong y ahora socio gerente de la empresa de asesoramiento empresarial Asia Group. "El problema es que no pueden utilizar los argumentos más eficaces, que serían: 'Somos diferentes de China, somos mejores que China'", afirmó.

Las tensiones entre China y EEUU han dificultado que las multinacionales estadounidenses convenzan a sus valiosos empleados para que se trasladen a Hong Kong, según Alice Au, codirectora del departamento de consejos de administración y directores ejecutivos de la empresa de búsqueda de ejecutivos Spencer Stuart en Asia.

"Ya no es tan atractivo como antes, porque ahora parece que hay mucho riesgo", explicó. "Y ahora que China ya no está en una fase de crecimiento tan alta, es aún menos atractivo. Es una pena, porque hay menos posibilidades de fomentar el entendimiento".

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La empresa de tecnología de radiodifusión Caton Technology trasladó su sede de Hong Kong a Singapur el año pasado. Su consejero delegado, Ray Huang, cuenta que, como Caton tiene un importante inversor estadounidense y hace negocios con empresas de Japón, Taiwán y Occidente, “ser una empresa de Singapur es más neutral para todos".

TTM Technologies, el fabricante estadounidense de circuitos impresos que abandonó Hong Kong este año, ha dicho que sus clientes querían equipos fabricados fuera de China. Va a abrir una fábrica en Malasia.

Incluso algunas empresas que atienden a clientes chinos han reconsiderado Hong Kong. Westpac ha abandonado la ciudad y el National Australia Bank está a punto de hacerlo, pero mantienen a su personal en China continental.

Las restricciones por el covid ocasionaron la marcha de empresas y personas de la ciudad

El gobierno de Hong Kong siguió el ejemplo de la China continental al aplicar medidas estrictas para contener el covid. Aunque las restricciones no eran tan onerosas como en la China continental, provocaron la marcha de algunas empresas y personas. Aunque algunas personas han regresado, las empresas se han mostrado más reacias a dar marcha atrás en las costosas deslocalizaciones.

Los ejecutivos occidentales que han elegido Singapur en lugar de Hong Kong describen la ciudad-estado como una base mejor para sus operaciones asiáticas. "Hong Kong se habría centrado mucho en China", afirma Evan Siddall, consejero delegado de Alberta Investment Management, que se instaló en Singapur este año para invertir más en la región. "Necesitábamos un centro en Asia, y Singapur tenía más sentido para nosotros".

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Vantage Data Centers, con sede en Denver, consideró Hong Kong como su base regional, pero también optó por Singapur. Jeff Tench, su vicepresidente ejecutivo en Norteamérica y Asia-Pacífico, dijo que muchos de sus clientes, incluidos grandes proveedores de servicios en la nube, también tenían centros regionales allí.

Hong Kong sigue ofreciendo muchos atractivos a las empresas occidentales, como impuestos bajos, un mercado financiero bien desarrollado y una infraestructura de primera clase. El jefe del Ejecutivo de Hong Kong, John Lee, ha prometido estrechar lazos con el Sudeste Asiático, y recibió al primer ministro de Tailandia en una visita de tres días a principios de octubre.

Hong Kong parece bien situada para beneficiarse de los crecientes lazos entre China y Oriente Medio. Dubai Chambers, una organización gubernamental de apoyo a las empresas, abrió este año una oficina en Hong Kong para fomentar los lazos entre ambos mercados.

Hong Kong ofrece muchos atractivos a las empresas occidentales, como impuestos bajos o un mercado financiero bien desarrollado

Aunque la información sigue fluyendo más libremente en Hong Kong que en la China continental, una serie de medidas del gobierno han suscitado inquietud en las empresas occidentales.

En 2020, tras las protestas antigubernamentales generalizadas en Hong Kong, Pekín impuso una ley de seguridad nacional que le otorgaba amplios poderes para castigar a los disidentes. En respuesta, el gobierno estadounidense sancionó a varios políticos de la ciudad por "socavar la autonomía de Hong Kong". Entre ellos estaba Lee, entonces secretario de Seguridad de Hong Kong y ahora su jefe ejecutivo.

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Este año, el gobierno de Hong Kong ha intentado quitar de YouTube una canción que se había convertido en himno del movimiento de protesta, lo que ha creado tensiones con Google, propietaria de la plataforma. Un juez de Hong Kong rechazó el intento del gobierno, pero este ha apelado, argumentando que el juez debería haber dado más deferencia a las opiniones del líder de la ciudad.

La Cámara de Comercio de Estados Unidos en Hong Kong declaró en julio que había expresado al gobierno su preocupación por las implicaciones negativas que la prohibición de la canción podría tener para el sector empresarial de la ciudad. Una portavoz de la Cámara declaró que sus miembros pensaban que la medida podría perjudicar la opinión de los inversores extranjeros sobre el entorno empresarial de la ciudad.

Según un informe, EEUU necesitaba seguir su relación con China, pero los políticos "desconfían más del sector privado que hace negocios allí"

Representantes de la Cámara viajaron a Washington en julio para informar a funcionarios del gobierno estadounidense sobre las empresas americanas que operan en Hong Kong. En un informe posterior a sus miembros sobre el viaje, la Cámara dijo que algunos miembros del Congreso estaban de acuerdo en que EEUU necesitaba continuar su relación con China y sus empresas, pero que los políticos cada vez "desconfían más del sector privado que hace negocios en China".

"Encontramos un escaso conocimiento de Hong Kong y de su matizada relación con la China continental en el mejor de los casos, y en el peor, una tendencia general a considerarla indistinta de China", decía el informe, reseñado por The Wall Street Journal. La Cámara afirmó que hay poco interés o capacidad para diferenciar la ciudad de la China continental, y citó como ejemplo la orden ejecutiva del presidente Biden sobre las inversiones estadounidenses en el exterior, que incluía a Hong Kong junto a la China continental como "país preocupante".

El portavoz del gobierno de Hong Kong dijo que la ciudad opera bajo el principio de "un país, dos sistemas", un modelo adoptado tras el traspaso del control británico que otorga a Hong Kong una gran autonomía respecto a China continental. "Hong Kong sigue siendo el único lugar del mundo donde las ventajas globales y las ventajas de China convergen en una sola ciudad", afirmó el portavoz.

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Gregory May, cónsul general de EEUU en Hong Kong, declaró en una conferencia celebrada en agosto que una de sus prioridades es establecer conexiones entre EEUU y Hong Kong mediante intercambios culturales y académicos, en un esfuerzo por estabilizar las relaciones entre EEUU y China en tiempos complejos.

Hong Kong sigue siendo un lugar obvio para que los bancos de inversión internacionales se establezcan, en parte porque las oportunidades de China continental eclipsan a las de otros países asiáticos. Pero esas oportunidades se están reduciendo.

El volumen de ofertas públicas iniciales de Hong Kong descendió a 13.400 millones de dólares el año pasado, más de dos tercios menos que en 2021, según Dealogic. Los volúmenes en lo que va de año son aún más bajos, alcanzando solo 3.500 millones de dólares hasta el 18 de octubre. Bancos como Goldman Sachs y Morgan Stanley han suprimido puestos de trabajo en la ciudad.

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Los activos gestionados por los bancos privados y gestores de patrimonios de Hong Kong disminuyeron un 15% en 2022 con respecto al año anterior, mientras que las entradas netas de fondos cayeron cerca de un 80%, según un estudio publicado este mes por la Asociación de Gestión de Patrimonios Privados y KPMG China.

"Hong Kong está atascado", declara Cartledge, autor y editor, citando el estancamiento económico de la ciudad.

Opina que la ciudad "aún tiene capacidad para sorprender. Todavía hay gente estupenda aquí, y eso es lo que podría permitir redescubrir la vitalidad de este lugar".

-Con la contribución de Serena Ng, Newley Purnell y Frances Yoon.

*Contenido con licencia de “The Wall Street Journal”