Jaque a la industria alimentaria: los fármacos adelgazantes cambiarán lo que comemos

Acabas de empezar a tomar Ozempic. ¿Seguirás deseando esa bolsa de patatas fritas?

Las grandes empresas alimentarias y los inversores observan cómo el Ozempic y otros medicamentos similares para perder peso llegan a millones de personas, trastornando la industria dietética estadounidense y planteando nuevas preguntas sobre la alimentación de los consumidores.

Los directivos de los fabricantes de alimentos, desde Campbell Soup a Conagra Brands, afirman que están respondiendo a las preguntas de los inversores sobre el impacto potencial de estos fármacos, a medida que los equipos internos empiezan a evaluar el comportamiento de los consumidores e idean formas de responder.

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Estos fármacos, que suprimen el apetito de los pacientes, se han popularizado enormemente en EEUU, poniendo a prueba la capacidad de fabricación. Según las previsiones de Morgan Stanley, 24 millones de personas, es decir, casi el 7% de la población estadounidense, tomarán este tipo de medicamentos en 2035.

Esas personas podrían reducir su consumo diario de calorías hasta en un 30%, según la empresa, que encuestó a más de 300 pacientes. Para una persona con una dieta de 2.000 calorías, eso podría significar eliminar una bolsa de patatas fritas saladas, una botella de refresco y más cada día.

Carolyn MacBain-Waldo afirma que come mucho menos desde que empezó a tomar Mounjaro, de Eli Lilly: su familia pide menos a menudo en restaurantes y sus facturas de la compra se han reducido hasta en un 20%. Esta mujer de 50 años, que trabaja como directora sénior en el sector minorista, afirma que el fármaco le hace sentirse saciada más rápidamente y que es mucho menos propensa a comer en exceso cuando está estresada.

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"Sigo teniendo la cocina llena, con patatas fritas y pretzels", afirma MacBain-Waldo. "No me resulta tentador".

A Mark Clouse, director ejecutivo de Campbell, que junto con sus sopas homónimas fabrica las galletas saladas Goldfish y las patatas fritas Cape Cod, le ha sorprendido el rápido ascenso de las empresas farmacéuticas detrás de los medicamentos.

"Es un poco como decir: 'Vale, un momento, aquí está pasando algo", dijo Clouse. Sin embargo, no cree que los medicamentos vayan a reducir las ventas de alimentos en general.

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Wall Street ha estado tratando de proyectar el impacto de los medicamentos en las ventas de los fabricantes de alimentos y bebidas, restaurantes y tiendas de comestibles. Entre las empresas alimentarias, los fabricantes de aperitivos y dulces como Hershey, Mondelez, Hostess y Campbell podrían ser los más expuestos, ya que lo que más reducen los pacientes es el consumo de alimentos ricos en azúcar y grasa, como galletas y aperitivos salados, según Morgan Stanley. Según un informe de Bernstein, productos como los dulces, de los que un tercio de las ventas se realizan a personas que los consumen al menos una vez al día, podrían ser los más expuestos.

Karyn Carlton, de 47 años, que toma Mounjaro, afirma que ya no piensa en la comida todo el tiempo y come mucho menos entre horas.

"El otro día me comí una sola gominola, algo inaudito para mí", cuenta, y añade que hace poco también pidió un menú para niños en un restaurante de comida rápida y se sintió saciada.

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El auge de Ozempic y otros fármacos para adelgazar se produce en un momento en que las ventas de las grandes empresas alimentarias se ralentizan porque los consumidores empiezan a rechazar los precios más altos. Las ventas de las empresas alimentarias se dispararon cuando los consumidores abastecieron sus despensas con las principales marcas durante la pandemia del virus covid-19, y pagaron más por los comestibles cuando se afianzó la inflación.

Ahora, la preocupación por las perspectivas de crecimiento de las empresas en la era del Ozempic se suma a la inquietud por el descenso de los volúmenes de ventas, lo que aumenta la presión sobre las cotizaciones bursátiles de las empresas alimentarias. El subíndice S&P 500 Packaged Food & Meat ha caído un 14% en lo que va de año, mientras que el S&P 500 ha subido un 11%.

Nicholas Fereday, director ejecutivo de tendencias alimentarias y de consumo del prestamista agrícola Rabobank, afirmó que los medicamentos suponen una nueva amenaza para el crecimiento de la industria de alimentos envasados.

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"Si el público objetivo son dos tercios de los estadounidenses, es una cantidad enorme", opina Fereday, refiriéndose a la porción de la población estadounidense que se considera con sobrepeso.

Algunos analistas de Wall Street y consultores del sector alimentario afirman que, por ahora, Ozempic, fabricado por Novo Nordisk, y otros fármacos para adelgazar no suponen un gran riesgo. Los fármacos siguen siendo caros e inaccesibles para muchos estadounidenses y su adopción generalizada o a largo plazo no está garantizada, ya que algunas personas experimentan efectos secundarios desagradables, como náuseas y diarrea. Tampoco está claro qué alimentos pueden consumir los pacientes mientras toman los fármacos.

Muchos ejecutivos del sector alimentario afirmaron que los fármacos les han llamado la atención, pero que, tras haber superado tendencias anteriores, desde las dietas bajas en grasas a las bajas en carbohidratos, no se han dejado llevar por el pánico.

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El consejero delegado de Conagra, Sean Connolly, afirmó que cualquier descenso significativo del consumo de calorías debido a los fármacos está muy lejos de producirse. En caso de que se impongan, las empresas alimentarias podrían responder con nuevos productos, como envases más pequeños.

"El snacking suele ser uno de los negocios más rentables de la alimentación", afirma Connolly, y uno de los de mayor crecimiento. "No es necesariamente una mala noticia".

Según Bob Nolan, vicepresidente sénior de ciencia de la demanda de Conagra, su equipo comenzó a estudiar Ozempic y otros medicamentos el otoño pasado. Señala que los consumidores no los están discutiendo en las redes sociales tanto como otros programas de pérdida de peso como la dieta keto, aunque eso podría cambiar una vez que los medicamentos estén disponibles en forma de píldora en lugar de inyecciones.

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Según Nolan, si los pacientes consumen menos calorías, recurrirán a alimentos de mayor calidad, como las comidas congeladas Healthy Choice y Marie Callender's de Conagra, y las verduras congeladas Birds Eye. "Ya tenemos muchos productos que se ajustan a esto, pero diseñaremos otros nuevos si no es así", declaró.

Mondelez afirma que está ampliando sus aperitivos de "control de porciones", que tienen 200 calorías o menos y se envuelven individualmente. La empresa también ofrece productos como Oreos sin gluten y barras de chocolate Hu apras para dieta paleo, recomendadas para necesidades dietéticas específicas. Clouse, de Campbell, opina que es demasiado pronto para determinar si el consumo general de alimentos disminuirá como resultado de los medicamentos, y que los cambios anteriores en las dietas estadounidenses han creado tanto desafíos como oportunidades.

La encuesta de Morgan Stanley reveló que los pacientes que tomaban medicamentos para adelgazar consumían más fruta, verdura, carne de ave y pescado, así como productos de control de peso como barritas de proteínas y batidos nutricionales. Según el banco, las empresas de alimentos envasados podrían adaptarse cambiando su oferta.

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MacBain-Waldo dice que, desde que empezó a tomar Mounjaro, le apetecen menos alimentos como las patatas fritas, y que come más ensaladas y proteínas. "Quiero asegurarme de que estoy consumiendo lo correcto", afirma.

Mark Smucker, consejero delegado de Smucker, que recientemente acordó pagar 4.600 millones de dólares para adquirir Hostess, fabricante de Twinkies, afirma que la empresa está siguiendo de cerca la investigación sobre medicamentos para perder peso. "En este momento, sigo creyendo que esa dulce recompensa instantánea que algunos buscan nunca desaparecerá", afirmó.

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En respuesta a las preguntas de los analistas en junio, los ejecutivos de Simply Good Foods Co, fabricante de los productos alimenticios de la marca Atkins, afirmaron que los fármacos están despertando un renovado interés por el control del peso y atrayendo a los consumidores a las farmacias, donde también se venden sus productos. Afirmaron que la empresa planea comercializar los productos Atkins entre las personas que toman los fármacos y buscan calorías más nutritivas, así como entre los pacientes que dejan de tomarlos y tratan de mantener su peso.

Geoff Tanner, que asumió el cargo de consejero delegado de Simply Good en julio, declaró que la empresa ya había empezado a trabajar para encontrar pacientes y comercializarles directamente los productos.

"Creemos que esto es una ola y no vamos a dejar que nos pase de largo", afirmó.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal