¿Gordos por falta de voluntad o por genética? Los fármacos antiobesidad zanjan la cuestión

Los fármacos para perder peso afectan al cerebro de forma que ayudan a los investigadores a comprender cómo regula el cuerpo el peso.

El Ozempic y otros fármacos similares están transformando la forma de entender la obesidad. No se trata tanto de fuerza de voluntad como de biología.

El éxito de esta nueva y potente clase de fármacos para la diabetes y la pérdida de peso demuestra la importancia de la química para determinar el peso de una persona. El cerebro es el director químico del organismo, regulando el apetito y dificultando a muchas personas perder kilos y mantenerlos. Según las investigaciones llevadas a cabo durante años y reforzadas ahora por el efecto de los nuevos fármacos, es el cerebro el que determina la cantidad de grasa que quiere que la persona tenga.

La cantidad es como un ajuste en un dial, o lo que muchos investigadores llaman "punto de ajuste" o "masa grasa defendida". El cerebro mantiene ese punto de ajuste regulando cuánto come una persona. Según algunos investigadores de la obesidad, el Ozempic, su fármaco hermano el Wegovy y otro, el Mounjaro, reducen el punto de ajuste actuando sobre el cerebro para reducir el hambre y hacer que la persona se sienta saciada antes.

El nuevo punto de ajuste dura todo el tiempo que el paciente toma el fármaco, afirman. Los pacientes que comían mucho antes de empezar a tomar uno de los fármacos sienten menos hambre y se sacian más deprisa, a veces tras una porción de pizza cuando antes se comían la pizza entera.

"No se trata de fuerza de voluntad ni de elección personal", dice la doctora Florencia Halperin, endocrinóloga y directora médica de Form, una clínica virtual de adelgazamiento. "Se trata de que el cerebro impulsa los comportamientos".

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Los fármacos y sus conocimientos de biología han llegado en un momento en el que la batalla contra la obesidad se daba prácticamente por perdida. Aunque los estadounidenses gastan miles de millones de dólares al año para perder kilos, cada vez hay más personas con sobrepeso. Según las últimas estadísticas del Gobierno, casi el 42% de los adultos estadounidenses son obesos, frente al 31% de 1999. Lo mismo ocurre con uno de cada cinco niños.

Las personas obesas tienen más probabilidades de sufrir cardiopatías, derrames cerebrales y diabetes. Su tratamiento genera unos costes anuales de más de 170.000 millones de dólares. Se ha demostrado que Wegovy reduce el riesgo cardiovascular, y Mounjaro se está estudiando para obtener beneficios adicionales para la salud.

Los nuevos medicamentos han puesto en la picota algunas hipótesis largamente arraigadas sobre el peso y la salud. "Lo que estos fármacos han demostrado es que los pacientes tienen razón: no es culpa suya", afirma el Dr. Louis Aronne, especialista en el tratamiento de la obesidad y profesor de Investigación Metabólica en el Weill Cornell Medical College.

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Él y muchos otros especialistas que estudian la obesidad o recetan los nuevos fármacos han asesorado o realizado estudios para las empresas que los fabrican.

Jon Weisman pesaba unos 150 kilos, era prediabético y corría el riesgo de sufrir una enfermedad cardiaca cuando buscó ayuda para perder peso en 2020. El hombre de 46 años, que trabaja en el sector financiero e inmobiliario en Boston, había intentado comer poco, pero siempre se sentía más hambriento. "No estoy preparado para ingerir 2.000 calorías al día", dice. "Probablemente, estoy preparado para 4.000".

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Volvió a tomar un fármaco para adelgazar de una generación anterior, Saxenda, que ya había probado antes. Perdió unos 10 kilos, pero luego se estancó.

En septiembre de 2021, consultó al Dr. Halperin, que le recetó Wegovy. Rápidamente, se le quitó el hambre. Ya no le apetecían los aros de cebolla, los macarrones con queso y otros alimentos pesados que antes devoraba en cenas maratonianas con amigos; ahora prefería las verduras y las proteínas.

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Hace un par de meses, alcanzó su objetivo de pesar 80 kilos y sigue tomando el medicamento, que en ocasiones no encuentra y debe buscar en varias farmacias. "Es algo que voy a tener que tratar el resto de mi vida", afirma. Ha dejado de tomar los dos medicamentos para la tensión arterial que tomaba, ha cambiado a una dosis baja de un fármaco para reducir el colesterol y ya no es prediabético. Ahora come un poco más, para mantener el peso en lugar de perderlo.

La epidemia de obesidad es producto de fuerzas, antiguas y nuevas, que han colisionado en personas como Weisman: la biología humana moldeada a lo largo de milenios de lucha por encontrar sustento, unas vidas que se viven en gran medida sentados y la abundancia de alimentos baratos y procesados.

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Los estudios sugieren que las patatas fritas, los refrescos y otros alimentos procesados baratos son los principales culpables porque tienen muchas calorías, azúcar, sal y grasa, y son difíciles de eliminar. Las personas que vivieron durante un mes en un centro de investigación de los institutos nacionales de salud comieron más y aumentaron de peso con una dieta de carnes y quesos procesados y otros alimentos también procesados, en comparación con cuando seguían una dieta de verduras, cereales integrales, pescado y otros alimentos no procesados, según un estudio de 2019.

Para algunas personas, los alimentos ricos en calorías son especialmente problemáticos.

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Al menos 1.500 genes están relacionados con el peso. Algunas personas están genéticamente predispuestas a ganar peso, dependiendo de las combinaciones de variantes en esos genes, dijo Ruth Loos, profesora centrada en la genética de la obesidad en el Centro de Investigación Metabólica de la Fundación Novo Nordisk en la Universidad de Copenhague y en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai. Estos genes suelen actuar en el cerebro.

Partes primitivas del cerebro que controlan la respiración, los latidos del corazón y otras funciones esenciales colaboran con las hormonas y el sistema nervioso central para determinar cuánta grasa quiere tener el cuerpo y mantenerla en el punto establecido. El sistema ha sido moldeado por miles de años de búsqueda de alimentos para sobrevivir.

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El cerebro envía señales de hambre cuando una persona necesita combustible para alcanzar o mantener su punto de ajuste, y señala una sensación de saciedad cuando lo alcanza o lo supera. Por eso las personas que pierden peso luchando contra una enfermedad tienen hambre cuando se recuperan, o se sienten mal cuando comen en exceso. También es la razón por la que la gente —como algunos participantes en la serie de televisión The biggest loser— tiende a recuperar peso incluso después de intentar perderlo, según las investigaciones.

El punto de referencia no es fijo. Cambia de forma natural a lo largo de la vida. Los bebés pierden grasa corporal. Las mujeres aumentan de peso durante el embarazo y la menopausia. Se pueden producir pequeños cambios, en los que una persona gana o pierde unos pocos kilos.

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Sin embargo, en una persona con obesidad, el sistema de puntos de ajuste se ha desajustado, afirma el Dr. Lee Kaplan, director del Instituto de Obesidad y Metabolismo de Boston. El dial de la grasa corporal se desplaza a un nuevo punto de ajuste más alto.

Según Kaplan, la obesidad provoca que se coma en exceso, y no al revés.

Los nuevos fármacos se basan en una hormona llamada péptido 1 similar al glucagón, o GLP-1, segregada principalmente en el revestimiento del intestino en respuesta a la comida, y en el cerebro. Los buscadores de fármacos se interesaron inicialmente por el GLP-1 porque desempeña un papel importante en la regulación del azúcar en sangre. Los primeros fármacos con GLP-1 se aprobaron para tratar la diabetes en 2005.

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Wegovy es el único fármaco con GLP-1 aprobado por la FDA como tratamiento contra la obesidad, mientras que Ozempic, con una dosis menor del mismo principio activo, la semaglutida, está aprobado para la diabetes. Se espera que la FDA apruebe pronto Mounjaro para la pérdida de peso. Mounjaro, ya autorizado para tratar la diabetes de tipo 2, imita la acción de una hormona llamada GIP, además de la GLP-1.

Según Randy Seeley, catedrático de Cirugía y director del Centro de Investigación sobre Nutrición y Obesidad de la Universidad de Michigan, los medicamentos reducen esencialmente el punto de ajuste activando los receptores de GLP-1 en el hipotálamo y el tronco encefálico que regulan el peso y el apetito. Los fármacos también llegan indirectamente a neuronas de partes del cerebro implicadas en las sensaciones de recompensa y el control de los impulsos.

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"Estamos en una búsqueda constante para identificar las neuronas más críticas que responden a estos fármacos", afirmó.

Una vez que el paciente alcanza un nuevo punto de referencia, recupera parte de su apetito —ya no se siente sobrealimentado—, pero los medicamentos lo mantienen en su nuevo nivel, explica Seeley. Si un paciente deja de tomar la medicación, el nuevo punto de referencia ya no se mantiene, razón por la cual la gente recupera peso, dijo.

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Según algunos investigadores, el concepto de punto de ajuste es difícil de demostrar definitivamente. Los fabricantes de los fármacos, Novo Nordisk y Eli Lilly, afirman que sus medicamentos reducen el hambre y aumentan la saciedad mientras la persona los toma.

Los investigadores quieren averiguar qué es lo que hace que el punto de ajuste aumente en algunas personas, conduciendo a la obesidad, dijo Kaplan: "De momento, es una caja negra".

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal