¿Cuándo matar al coche de gasolina? La pregunta del millón de los fabricantes

La mayoría de los directivos del sector coinciden en que la transición a los vehículos eléctricos es inevitable. La rapidez del cambio es una cuestión central que está impulsando estrategias divergentes.

Los fabricantes de automóviles tradicionales se han comprometido a transformar gradualmente sus líneas de vehículos a VE, pero los plazos varían. Si los fabricantes de automóviles se adelantan a los consumidores en el lanzamiento de los vehículos eléctricos, podrían aumentar sus costes y perjudicar las ventas de vehículos de gasolina, cuyos beneficios son necesarios para financiar las inversiones en electrificación.

"No queremos arriesgarnos a perder el mercado", explicó Jim Rowan, director ejecutivo de Volvo Car AB

Al mismo tiempo, retrasarse con respecto a sus rivales en la oferta de VE podría costar a los fabricantes de automóviles la oportunidad de establecerse en un área de crecimiento clave en las próximas décadas, advierten los ejecutivos.

"No queremos arriesgarnos a perder el mercado", explicó Jim Rowan, director ejecutivo de Volvo Car AB, durante una conferencia sobre resultados celebrada este mes. El fabricante de automóviles sueco es uno de los que quieren convertirse rápidamente en un fabricante exclusivamente eléctrico, y afirma que ofrecerá una gama completa de vehículos eléctricos para 2030. El año pasado, el 11% de los vehículos que vendió Volvo fueron eléctricos.

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El año pasado, los vehículos eléctricos representaron casi el 10% de las ventas mundiales, en gran parte impulsadas por Tesla Inc. y otros fabricantes de vehículos eléctricos, según la empresa de investigación EV-Volumes.com. Para muchos fabricantes de automóviles tradicionales, los eléctricos representaban una parte incluso menor de sus negocios. Y aunque los beneficios de Tesla han aumentado, los fabricantes de automóviles tradicionales pierden mucho dinero con las ventas de VE, debido a los elevados costes de las baterías de sus primeras ofertas.

En todos los sectores, las empresas se enfrentan a la tensión fundamental de la rapidez con la que deben abandonar los combustibles fósiles en sus modelos de negocio. BP PLC, que durante años abogó por una revolución verde, ha declarado este mes que ralentizará su transición a un modelo de negocio con menos emisiones de carbono e impulsará la producción de petróleo y gas.

Mientras tanto, los gobiernos, desde Pekín hasta Sacramento, presionan a las empresas para que descarbonicen sus operaciones. La semana pasada, los legisladores de la Unión Europea aprobaron una ley que prohibirá la venta de vehículos de gasolina y diésel a partir de 2035. California ha fijado la misma fecha.

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Los inversores ecologistas también están presionando para que se hagan esfuerzos agresivos para reducir las emisiones. Y los directivos de las empresas automovilísticas tradicionales han visto cómo los inversores recompensaban a Tesla y a otros recién llegados con una estrategia totalmente eléctrica. La valoración de las acciones de Tesla hasta el martes era de 659.000 millones de dólares, según FactSet, más que la de General Motors Co., Ford Motor Co., Toyota Motor Corp. y Volkswagen AG juntas.

Los directivos de los fabricantes de automóviles tradicionales señalan factores que escapan en parte a su control y que podrían ralentizar el despliegue de los vehículos eléctricos, como la disponibilidad de los minerales necesarios para fabricar las baterías o de las redes eléctricas. Para un fabricante de automóviles relativamente pequeño como Subaru Corp., la decisión de pasar rápidamente a los vehículos eléctricos es muy importante. Según Tom Doll, director ejecutivo de Subaru of America Inc., el fabricante japonés debe calibrar hasta qué punto sus clientes acabarán adoptando los vehículos enchufables.

La clientela de su marca es conocida desde hace tiempo por su tendencia ecológica. Y los organismos reguladores de todo el mundo están presionando al sector para que complete más deprisa la transición. "Todos estamos bajo presión", declaró Doll a principios de mes. "Tenemos que asegurarnos de que el mercado se inclina realmente hacia ello".

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Tanto ejecutivos como analistas opinan que muchos consumidores, sobre todo los de EEUU, están preocupados por los problemas de los VE. Y aunque la Ley de Reducción de la Inflación ha estimulado la inversión en infraestructuras públicas que permitan a los conductores recargar los vehículos lejos de sus hogares, la fiabilidad de los cargadores existentes es irregular.

Hasta ahora, las empresas automovilísticas y los proveedores se han comprometido a gastar más de 525.000 millones de dólares en todo el mundo hasta 2026 para financiar la transición a los vehículos con baterías, según la consultora AlixPartners LLP.

GM y Ford son algunas de las grandes empresas automovilísticas mundiales con mayores ambiciones en materia de vehículos eléctricos. Ford ha declarado que espera que la mitad de sus ventas de vehículos sean totalmente eléctricos a finales de la década. GM, por su parte, prevé que en 2035 dejará de vender vehículos con motor de combustión interna, a excepción de los más pesados.

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Mientras tanto, Toyota, el mayor fabricante de automóviles del mundo por ventas de vehículos, ha destinado menos dinero que sus rivales al desarrollo de modelos totalmente eléctricos. En su lugar, quiere ofrecer una gama de opciones, incluida su especialidad, los vehículos híbridos, que combinan un motor de gasolina con una pequeña batería y un motor eléctrico para ahorrar combustible.

Akio Toyoda, presidente saliente de Toyota, ha expresado con frecuencia su preocupación por que la industria se centre demasiado en los vehículos eléctricos y se ha autodenominado portavoz de la "mayoría silenciosa" del sector.

El mes pasado, Toyoda anunció que dejaría su cargo en abril para dar paso a un sucesor que se ha comprometido a dar prioridad a los vehículos eléctricos en la creación de su futura gama. Aun así, el nuevo director ejecutivo de Toyota, Koji Sato, ha afirmado que el fabricante de automóviles mantiene su intención de seguir una estrategia que no dependa totalmente de los vehículos eléctricos.

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The Wall Street Journal. River Davis

Carlos Tavares, director ejecutivo de Stellantis NV, fabricante de las marcas Jeep y Ram, también se ha mostrado reticente a avanzar demasiado rápido. En concreto, ha expresado su preocupación por el hecho de que los reguladores presionen a las empresas automovilísticas para que se pasen a los coches con baterías demasiado rápido, y ha advertido que una posible escasez de las materias primas necesarias para las baterías que permitan producir suficientes VE podría hacer que la industria se quedara corta.

"No sé si la gente se adaptará a un nuevo estilo de vida a la misma velocidad que las empresas automovilísticas se han adaptado a una nueva tecnología", planteó Tavares el miércoles durante una llamada con periodistas para discutir los resultados financieros de 2022.

Según Mike Manley, director ejecutivo de AutoNation Inc., un grupo de concesionarios que cotiza en bolsa, los ejecutivos de automóviles han estado hablando más con los concesionarios en el último año sobre cuál debe ser el ritmo de la transición a VE. No es una respuesta fácil, opinó, porque hay incertidumbre sobre el ritmo al que los consumidores se acostumbrarán a los vehículos de batería.

"Al fin y al cabo, si es un problema" para las empresas automovilísticas, explica, "es un problema para nosotros".

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal