Malas noticias para los bancos centrales: a la economía mundial le va bien

La economía mundial ha adquirido un nuevo vigor, y las encuestas empresariales de esta semana apuntan a una reactivación generalizada del crecimiento a pesar del aumento de los costes de los préstamos y de los elevados precios de la energía y los alimentos, una señal de que los bancos centrales podrían necesitar más tiempo del previsto para controlar la inflación.

Los datos de EEUU, China y Europa han mostrado una vitalidad sorprendente en las economías de estas regiones desde principios de 2023, desmintiendo las predicciones del Banco Mundial y otros economistas de que la economía mundial se dirigía hacia uno de sus años más débiles de las últimas décadas.

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Si bien esto es prometedor para los gobiernos, esa resistencia podría persuadir a los bancos centrales de que es necesario subir los tipos de interés más de lo previsto para enfriar los precios, echando más agua fría a una economía que todavía está demasiado caliente. Esto podría traducirse en una ralentización del crecimiento a finales de año y en 2024, que se esperaba que fuera un año de recuperación.

Un indicador clave para los bancos centrales es el mercado laboral, que sigue siendo reducido en muchas partes del mundo. Los responsables de la política económica han estado escrutando los datos del mercado laboral en busca de indicios de un aumento del desempleo, un descenso de las horas trabajadas o una ralentización de los aumentos salariales, factores que podrían contribuir a enfriar la demanda y aliviar la presión alcista sobre los precios, pero aún no se han detectado.

"Hemos visto a los bancos centrales subir los tipos", afirma Madhavi Bokil, economista de Moody's Investors Service. "Esperamos que con unas cuantas subidas de tipos más sea suficiente. Si no lo es, podrían subir los tipos aún más". Las señales más recientes de que el crecimiento ha sido más fuerte de lo que se esperaba a principios de año han llegado en las últimas encuestas de fábricas de todo el mundo de S&P Global.

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En febrero, estas encuestas mostraron el primer aumento de la producción manufacturera mundial en siete meses, apuntalado por una subida en China después de que las autoridades levantaran las estrictas restricciones por Covid. Encuestas similares de proveedores de servicios de todo el mundo apuntan a una aceleración del crecimiento, también en China y Europa.

Las tasas de inflación también están resultando más rígidas de lo esperado. En Estados Unidos, la inflación se fortaleció y el gasto y los ingresos de los estadounidenses aumentaron en enero, según el Departamento de Comercio. El indicador de inflación preferido por la Reserva Federal, el índice de precios de los gastos de consumo personal, subió un 5,4% en enero con respecto al año anterior, mientras que el gasto de los consumidores estadounidenses aumentó un 1,8% desestacionalizado en enero con respecto a diciembre, el mayor incremento en casi dos años. Los sueldos y salarios crecieron un 0,9% en enero, más del doble que el mes anterior.

Europa también ha empezado el año con un arranque de energía, y parece poco probable que caiga en la recesión que muchos pronosticaron cuando los precios de la energía se dispararon en los meses posteriores a la invasión rusa de Ucrania. El coste de esa salud: los datos publicados el jueves mostraron que la tasa de inflación subyacente —que excluye el petróleo y los alimentos— alcanzó un máximo histórico en febrero.

La reactivación de China ha ayudado a impulsar la producción industrial en otras partes de Asia. Sin embargo, los economistas se muestran cautos, en parte debido a la incertidumbre sobre hasta qué punto —y en qué plazo— la reapertura de China podría beneficiar al resto de la región.

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Según Trinh Nguyen, economista jefe de Natixis en Hong Kong, la supresión de las rigurosas restricciones pandémicas en China beneficiará sobre todo al consumo, lo que podría llegar como agua de mayo para países como Tailandia, muy populares entre los turistas chinos.

Sin embargo, los vuelos salientes desde China siguen siendo limitados y es probable que el impacto positivo del gasto entre los turistas chinos no sea evidente hasta la segunda mitad de este año. "La recuperación de China es buena para sí misma y para determinados sectores, pero no lo es para el resto de la región", afirma Nguyen. "No es la marea que levanta todos los barcos".

También existen dudas sobre la capacidad de recuperación del crecimiento en Estados Unidos y Europa. Al fin y al cabo, los tipos de interés ya han subido mucho en comparación con las últimas décadas, y puede pasar tiempo hasta que se sienta todo el impacto.

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"La política monetaria más restrictiva tarda meses en llegar a la economía real", afirma Carsten Brzeski, economista jefe de ING. "Y lo hará. Dicho de otro modo, si el mayor giro de la política monetaria en años no deja huella en la economía real, también podríamos cerrar todos los bancos centrales". Una explicación alternativa a esta sorprendente resistencia frente a lo que parecen movimientos agresivos por parte de los bancos centrales es que los tipos de interés solo ganan tracción a partir de cierto nivel.

Mark Dowding, director de Inversiones de RBC BlueBay Asset Management, sugiere que los tipos podrían "necesitar moverse por encima de un umbral como el 2% antes de que empiecen a tener efecto alguno". "Si ese fuera el caso, entonces podríamos sugerir que el ciclo de subidas en EEUU no empezó realmente hasta hace seis meses y en Europa no ha hecho más que empezar", añade.

La fortaleza de la economía estadounidense podría llevar a la Reserva Federal a subir los tipos de interés más de lo previsto este año para reducir las presiones sobre los precios. Lo mismo cabe decir del Banco Central Europeo: tras el repunte de la inflación subyacente en la zona euro, los economistas de Barclays han elevado sus previsiones para el tipo de interés oficial del banco central, y ahora esperan que alcance un máximo histórico en los próximos meses.

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Mientras los bancos centrales sigan empeñados en reducir la inflación hasta sus objetivos, es probable que cualquier señal de fortaleza económica desencadene una respuesta política destinada a sofocarla. Así, aunque Moody's elevó el martes sus previsiones de crecimiento para Estados Unidos y Europa, sigue pronosticando una ralentización para este año, hasta el 0,9% y el 0,5%, respectivamente.

Las consecuencias de un mayor endurecimiento de la política monetaria no se limitarán a esas regiones. Es probable que afecte a las economías en desarrollo, algunas de las cuales, como Brasil, subieron antes sus tipos de interés oficiales y han visto enfriarse la inflación desde entonces. Cuando el banco central estadounidense sube los tipos, los costes de financiación de los mercados emergentes suelen aumentar, sus divisas caen y sus exportaciones se debilitan.

"Existe la posibilidad de que el único mensaje que transmite la aceleración del crecimiento y la inflación reciente a los bancos centrales puede ser que su endurecimiento hasta ahora no ha sido suficiente", expone Christian Keller, economista jefe de Barclays. "¿Podría la tendencia de las economías a resistirse a aterrizar dar pie a recesiones diferidas en 2024?".

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal.