China adelanta a EEUU en 37 de las 44 tecnologías clave para dominar el mundo

Múltiples voces llevan tiempo avisando, desde ex altos mandos del ejército de EEUU a decenas de informes de think tanks independientes. La conclusión de unos y otros es unánime: China está adelantando a EEUU en tecnologías estratégicas que la van a aupar muy pronto a primera potencia en defensa, robótica o inteligencia artificial. Un nuevo y exhaustivo estudio ofrece ahora más datos sobre el nivel del avance chino, y la foto es preocupante para EEUU. De 44 tecnologías analizadas, en sectores tan diversos como espacio, energía o computación cuántica, China ya va por delante de EEUU en 37 de ellos. Y no solo hablamos de tecnologías actuales, son avances que aún no existen y van a condicionar las próximas décadas.

El informe, elaborado por el think tank Australian Strategic Policy Institute (ASPI, se puede leer completo aquí), ha analizado la investigación y producción científica de alto nivel llevada a cabo por múltiples países entre 2018 y 2022 en 44 campos tecnológicos. Los resultados han sorprendido incluso a sus autores. "Las democracias occidentales están perdiendo la competencia tecnológica global. Nuestra investigación demuestra que China ha construido los cimientos para posicionarse como la primera superpotencia tecnológica, estableciendo a veces una sorprendente ventaja en la mayoría de las disciplinas emergentes", explican.

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El estudio detalla cómo China ha logrado un liderazgo absoluto en segmentos especialmente delicados, como el desarrollo de tecnología militar hipersónica. El país alberga siete de los 10 institutos de investigación más potentes de todo el mundo en esta materia.

El Departamento de Defensa de EEUU ya avisó el año pasado sobre este asunto. Según el informe anual de 2022 Desarrollos Militares y de Seguridad de la República Popular China, la capacidad hipersónica china está extremadamente avanzada. "Su despliegue del misil balístico de alcance medio (MRBM) con el vehículo planeador hipersónico DF-17 (HGV) continuará transformando la fuerza de misiles del Ejército Popular de Liberación chino", afirmaba el Departamento de Defensa. "El sistema, en marcha en 2020, está diseñado para atacar bases y flotas militares extranjeras en el Pacífico occidental".

China adelanta también a EEUU en hasta ocho campos relativos a la industria energética: hidrógeno para generación eléctrica, supercapacitadores, baterías eléctricas, fotovoltaicas, gestión de residuos nucleares, biocombustibles, energía nuclear y tecnología de energía directa (láseres, microondas y ondas de sonido). EEUU sigue siendo líder en computación cuántica, pero China ya le ha adelantado en criptografía aplicada a este sector, y en comunicaciones y sensores cuánticos.

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"La estrategia de EEUU de poner palos en las ruedas de China es una reacción precisamente a esto. Washington ve que Pekín le está arrebatando el liderazgo tecnológico y ha optado por una política de contención, algo que estamos viendo sobre todo en procesadores de última generación. La prohibición de exportar alta tecnología a China es muy reciente, así que aún es pronto para ver si estas medidas surtirán efecto", explica a este diario Miguel Otero, investigador principal del Real Instituto Elcano y especialista en China. El sector de los microchips ejemplifica muy bien la batalla entre ambas potencias.

EEUU logró convencer recientemente a Japón y Holanda de unirse al veto a exportar a China la maquinaria necesaria para fabricar chips de última generación. Estos procesadores son fundamentales, entre otras cosas, para desarrollar sistemas de inteligencia artificial (IA), un terreno en el que Pekín ya está adelantando a su gran rival. Las empresas que más patentes tienen a día de hoy relacionadas con IA son las chinas Tencent y Baidu, que superan holgadamente a empresas como IBM, Microsoft o Alphabet (Google). Hace un lustro eran las firmas occidentales las que estaban al frente de estas clasificaciones.

Según el nuevo informe del Australian Strategic Policy Institute, China ya adelanta a EEUU en 7 de las 10 disciplinas más relevantes en IA, como machine learning, análisis avanzado de datos o algoritmos de IA. EEUU aún es líder en superordenadores, procesadores de última generación y en procesamiento de lenguaje natural (necesario para avances como ChatGPT), pero el margen es cada vez más estrecho.

La fórmula de China para conseguir semejante avance en la última década ha sido, por un lado, una inversión masiva en investigación tecnológica y, por otro, el desarrollo del talento necesario para llevar a cabo estos avances. El país superó a EEUU en patentes anuales por primera vez en 2011. 10 años después, según datos de la ONU, ya le doblaba en número de patentes. Además, Pekín está llevando a cabo una agresiva campaña de repatriación de científicos e investigadores formados en el extranjero. Más de 1.400 científicos, según datos recopilados por el WSJ, abandonaron sus carreras y puestos en EEUU para regresar a China en 2021.

"Son datos abrumadores, pero también hay que tener en cuenta dos factores. Una cosa es investigar y adjudicarte patentes, y otra convertir eso en productos viables y comercialmente disponibles. Esa es una de las grandes debilidades de China. Además, muchos de estos informes que sitúan siempre a China por delante son fruto de presiones para intentar demostrar que está mucho más avanzada de lo que realmente está", advierte Otero.

Pese a las cautelas, este especialista cree que Washington tiene suficientes motivos como para estar preocupado. "La colaboración público-privada en China está más engrasada que en muchos países de Europa y en EEUU. Eso de que sus avances vienen siempre promovidos desde arriba, de la élite política, no es cierto. El capitalismo de estado chino está demostrando que puede ser capaz de innovar igual o mucho mejor que el capitalismo de mercado occidental. Ese es el gran cambio de paradigma".