No es de extrañar que no se deba confiar necesariamente en que las dictaduras ofrezcan información precisa -especialmente sobre sus economías supuestamente gloriosas-, pero tradicionalmente ha sido difícil decir con exactitud la gravedad del problema.
Un reciente artículo publicado en octubre por Luis Martínez, de la Universidad de Chicago, aborda el grado en que los gobiernos autocráticos pueden estar manipulando sus estimaciones del producto interior bruto, la medida generalmente utilizada para estimar el tamaño y el poder de una economía.
La clave está en la luz. Las imágenes por satélite pueden captar la cantidad de luz nocturna que produce un país, y resulta ser una guía bastante fiable del crecimiento económico.
"Cuando una economía crece, hay más casas, más fábricas, más farolas. Todo eso produce luz", explica el Dr. Martínez, profesor de la Harris School of Public Policy de la Universidad de Chicago.
Al estudiar los datos sobre las luces nocturnas, surgió un patrón claro. El PIB y las luces nocturnas están estrechamente ligados en los países libres y democráticos, según la clasificación de la organización estadounidense sin ánimo de lucro Freedom House, que hace un seguimiento del estado de la democracia en el mundo y recibe fondos del Departamento de Estado de EEUU. Sin embargo, en muchos países sin libertad, en dictaduras y autocracias, el gobierno informó de que la economía crecía mucho más rápido que la luz nocturna.
De media, estos gobiernos autocráticos declararon un crecimiento anual del PIB aproximadamente un 35% superior al que cabría esperar del modesto crecimiento de su iluminación nocturna. La explicación probable: las luces reflejan lo que realmente ocurre en sus economías. El PIB está falseado, quizá como propaganda o quizá porque nadie quiere dar noticias decepcionantes a un dictador.
Aunque los gobiernos disponen desde hace tiempo de imágenes por satélite, su disponibilidad general para los investigadores es más reciente. Las imágenes utilizadas para esta investigación proceden del Programa de Satélites Meteorológicos de Defensa de las Fuerzas Aéreas de EEUU.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EEUU convierte las imágenes de toda la Tierra, tomadas entre las 20.30 y las 22.00 hora local, en una base de datos que tiene que ajustar para tener en cuenta factores como el grado de nubosidad (que impide que la luz llegue a los satélites), los largos días de verano (si te acercas lo suficiente a los polos, el sol no se habrá puesto a las 22.00) o incluso la cantidad de luz de la luna. A partir de ahí, se puede calcular el nivel de luminosidad -hasta por kilómetro cuadrado- en todo el planeta.
Los datos están disponibles, en un formato coherente, desde 1992 hasta 2013, el periodo principal del estudio del Dr. Martínez. (Un nuevo sistema de satélites, conocido como VIIRS, proporciona lecturas aún más precisas, pero solo está disponible desde hace unos pocos años). El Dr. Martínez descubrió que el patrón de manipulación aparente sigue existiendo si se incluyen los datos del VIIRS de 2014 a 2018.
La razón por la que es difícil decir si un país está manipulando su PIB u otras estadísticas es que el propio país es la fuente de la mayor parte de la información que se utiliza para verificar el cálculo. Si no se puede confiar en el informe del PIB de un gobierno, es probable que tampoco se pueda confiar en los informes que forman los componentes básicos del PIB.
En el caso de las grandes economías de importancia geopolítica, es posible que se intente desarrollar métodos para adivinar las cifras. Los economistas llevan años planteando dudas sobre las estadísticas económicas de China. En el último año, como ha escrito este columnista, Rusia ha presentado datos sospechosamente optimistas, posiblemente para ocultar los daños económicos causados por las consecuencias de su invasión de Ucrania. Las embajadas de China y Rusia en Washington no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios.
Pero hay menos atención sobre la exactitud de las cifras del PIB de Azerbaiyán, Kazajistán, Qatar o Zimbabue, otros cuatro países etiquetados como autocracias por Freedom House que han informado de un crecimiento económico mucho mayor de lo que sugieren sus luces nocturnas. Las embajadas de esos países no respondieron inmediatamente a una petición de comentarios.
Tampoco todos los países libres tienen datos perfectos.India destaca por haber registrado también un crecimiento excesivo según la medida de la luz nocturna.
Y aunque no todos los datos malos se deben a la manipulación, hay otros indicios que sugieren que es la culpable.
Por ejemplo, en las últimas décadas ha habido 27 episodios en los que los países perdieron sus democracias y se volvieron autocráticos, según Freedom House. En los años siguientes a esa transición, de repente empezaron a informar de un PIB que crecía más rápido que su luz nocturna.
Otro ejemplo: los países pueden optar a préstamos especiales del Banco Mundial cuando su renta per cápita está por debajo de ciertos niveles. A medida que los gobiernos autocráticos se acercan a estos umbrales, crecen más lentamente (lo que ocurre para mantener el acceso a los préstamos beneficiosos). Pero una vez que superan el umbral, empiezan a crecer bruscamente con gran rapidez.
Esta es una dura crítica del pasado, pero no la hoja de ruta para el futuro que cabría esperar.
Aunque los patrones agregados a lo largo de 20 años son claros, el método no puede detectar las trampas en tiempo real. En un año determinado, una discrepancia podría ser simplemente una singularidad: por ejemplo, un país en constante crecimiento que abre e ilumina una nueva autopista importante o cambia su normativa aeroportuaria.
Así mismo, el Dr. Martínez bromea diciendo que algunos colegas le han dicho que "la implicación política obvia de este trabajo es que los dictadores deberían simplemente dejar encendidas las luces toda la noche".
La naturaleza de la propaganda implica que, si alguien ve a través de un tipo, el propagandista recurre a otro. Pero solo si necesitan cambiar. Al fin y al cabo, a pesar de los muchos motivos para la cautela, las estadísticas del PIB de los dictadores se siguen tomando al pie de la letra. Por cada noticia que se ha publicado sobre la investigación del Dr. Martínez a lo largo de los años, ha habido docenas sobre el último informe del PIB de tal o cual autocracia.
"Quizá deberíamos ser un poco más cautos a la hora de utilizar sus cifras y confiar en ellas", afirma Martínez.
*Contenido con licencia de The Wall Street Journal.
No es de extrañar que no se deba confiar necesariamente en que las dictaduras ofrezcan información precisa -especialmente sobre sus economías supuestamente gloriosas-, pero tradicionalmente ha sido difícil decir con exactitud la gravedad del problema.
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