El plan de la Fed, desde dentro: las subidas de tipos serán más pequeñas, pero podría haber más

Los funcionarios de la Reserva Federal han indicado que planean subir el tipo de interés de referencia un 0,5% en su reunión de la semana que viene, pero las elevadas presiones salariales podrían hacer que los siguieran subiendo hasta niveles más altos de lo esperado por los inversores.

Este año, han subido los tipos al ritmo más rápido desde principios de la década de 1980, llegando a acordar subidas de 0,75 puntos en cada una de sus últimas cuatro reuniones, con el fin de combatir la inflación. El presidente de la Fed, Jerome Powell, indicó la semana pasada que el banco central estaba preparado para reducir el tamaño de las subidas de tipos en su próxima reunión, que se celebrará el 13 y el 14 de diciembre.

La reducción del tamaño de los aumentos a 0,5 puntos marcaría el inicio de una nueva fase de endurecimiento de la política, mientras calibran cuánto más subir los tipos. Los responsables de la política monetaria esperan que las presiones sobre los precios disminuyan significativamente el año que viene, pero el fuerte crecimiento de los salarios o el aumento de la inflación en los sectores de servicios de gran intensidad de mano de obra podrían llevarles a apoyar la subida de su tipo de referencia por encima del 5% previsto actualmente por los inversores para el año que viene.

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Quieren evitar tanto subir los tipos demasiado poco —y permitir que resurja la inflación— como subirlos demasiado y provocar una debilidad económica innecesaria, según recientes comentarios públicos y entrevistas.

Dado que los cambios en los tipos de interés tardan en ralentizar la economía, y necesitan aún más tiempo para afectar a la inflación, "si se está esperando a tener pruebas reales de que la inflación está bajando, es muy difícil no apretar demasiado", expuso Powell la semana pasada. "Creemos que frenar en este momento es una buena forma de encontrar un punto de equilibrio entre los riesgos".

Los mercados subieron tras los comentarios de Powell de la semana pasada, y algunos inversores los interpretaron como un cambio respecto a los comentarios que ha hecho a lo largo del verano y el otoño de este año. Powell ha dicho a sus colaboradores que no ha cambiado su opinión de que el mayor error que podría cometer la Reserva Federal sería no controlar la inflación.

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Una subida de tipos de 0,5 puntos este mes situaría el tipo de referencia de los fondos federales entre el 4,25% y el 4,5%, el nivel más alto desde diciembre de 2007.

El indicador de inflación preferido por la Reserva Federal, el índice de precios de los gastos de consumo personal, subió un 6% en octubre con respecto al año anterior. El objetivo de la Reserva Federal es mantener una inflación del 2%.

El 13 de diciembre, durante la primera mañana de su reunión de dos días, el Departamento de Trabajo publicará el índice de precios al consumo de noviembre, que aportará nuevas cifras sobre la inflación. La presencia de indicios de que se mantienen las fuertes presiones sobre los precios podría llevarles a considerar subidas consecutivas de tipos de 0,5 puntos en las reuniones de ese mes y de febrero.

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En sus nuevas proyecciones económicas trimestrales, que se publicarán después de la próxima reunión, los funcionarios de la Fed podrían señalar que se avecina una política de tipos ligeramente más agresiva. Estas proyecciones podrían mostrar que los responsables esperan seguir subiendo los tipos en incrementos de al menos un cuarto de punto hasta que vean señales claras de que el mercado laboral se ha enfriado.

En septiembre, la mayoría de los funcionarios preveía que los tipos subieran hasta estar entre el 4,5% y el 5% el año que viene. En las nuevas proyecciones, ese pico podría situarse entre el 4,75% y el 5,25%.

"Una mayor demanda de mano de obra, una demanda más fuerte en la economía de lo que pensaba anteriormente y una inflación subyacente algo más alta sugieren que la política monetaria apuntará a cifras algo más altas en relación con septiembre", opinaba la semana pasada el presidente de la Fed de Nueva York, John Williams, uno de los principales asesores de Powell. "No será un cambio masivo, pero algo más altas sí".

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Es probable que los funcionarios debatan la próxima semana cuánto subir los tipos en febrero, con puntos de vista moldeados por cómo ven las presiones de precios subyacentes. Si la inflación se ralentiza, pero el mercado laboral se mantiene tenso, podrían estar más divididos sobre cómo proceder.

Algunos funcionarios podrían tratar de impulsar otra subida de tipos de medio punto en febrero porque ven un mayor riesgo de que la inflación no disminuya lo suficiente el próximo año. Si la contratación no da señales de ralentización, podrían estar preocupados por que la inflación repuntara de nuevo.

Otros consideran que la inflación se debe principalmente a los cuellos de botella de la oferta y a un mercado inmobiliario recalentado. Creen que el año que viene, a medida que la actividad se enfríe y los problemas de la cadena de suministro disminuyan, la inflación descenderá rápidamente y se acercará al 2%, y preferirían una subida de tipos de un cuarto de punto en febrero.

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Algunos de estos funcionarios han indicado que podrían oponerse a otra subida de tipos de 0,75 puntos este mes. Los responsables políticos de la Fed acordaron por unanimidad las tres subidas anteriores de esa cuantía.

La presidenta de la Fed de Kansas City, Esther George, ha abogado por ralentizar el ritmo de subidas de tipos, pero el mes pasado sostuvo que el banco central necesita más señales de debilidad económica antes de poder debatir cuándo hacer una pausa. "Este no sería realmente el momento de empezar a especular sobre eso porque todavía no se tienen muchas pruebas de que se esté empezando a producir el tipo de progreso que creo que nos gustaría ver", expuso en una entrevista el mes pasado.

Según Powell, es difícil juzgar cuánto deben subir los tipos para frenar la economía debido a las dificultades pospandémicas para prever la inflación, los cuellos de botella de la oferta y los cambios en la demanda.

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"Tenemos un amplio conjunto de ideas sobre cuál podría ser ese destino, pero podríamos equivocarnos", admitió la semana pasada durante un acto en la Brookings Institution, en Washington DC. "Tendremos que verlo".

Esbozó dos posibles estrategias para proceder. Una sería subir rápidamente el tipo de interés de los fondos federales muy por encima del nivel del 5% previsto ampliamente en los mercados financieros y luego bajarlo de inmediato si resulta que han ido demasiado lejos. Otra sería "ir más despacio y tantear un poco el terreno hasta llegar a lo que creemos que es el nivel adecuado" y luego "aguantar más tiempo en un nivel alto y no relajar la política demasiado pronto".

Powell se mostró partidario de la segunda opción. "No nos limitaríamos a subir los tipos y tratar de hundir la economía y luego solucionar todo a posteriori. Yo no adoptaría ese enfoque en absoluto", afirmó.

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El mercado laboral sigue siendo una fuente de inquietud porque a los funcionarios les preocupa que el aumento de los precios pueda sostenerse por el continuo crecimiento de los ingresos y la fuerte demanda de trabajadores. Están inquietos porque, incluso si los ejecutivos de las empresas que contratan y los trabajadores esperan que la inflación disminuya en los próximos años, los empleados podrían exigir y recibir mayores aumentos que mantengan la subida de los salarios y los precios al mismo ritmo.

"Cuando la gente empieza a decir: 'Bueno, sé que vais a bajar la inflación al 2%, pero ahora mismo es del 7%, y necesito un aumento del 7% solo para mantenerme al día', entonces la empresa dice: 'Bueno, no me lo puedo comer. Tengo que transmitírselo a mis clientes", expresaba el mes pasado el gobernador de la Reserva Federal, Christopher Waller. "Ahí es donde las cosas se descontrolan".

Powell anunció la semana pasada que el crecimiento salarial había sido entre 1,5 y dos puntos porcentuales demasiado alto. "Queremos que los salarios suban con fuerza, pero tienen que subir a un nivel que sea coherente con una inflación del 2% a lo largo del tiempo", expuso.

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Hizo estos comentarios dos días antes de que el Departamento de Trabajo informara de que el crecimiento de los salarios por hora aumentó en noviembre a su ritmo más fuerte desde enero.

Williams, el presidente de la Reserva Federal de Nueva York, declaró la semana pasada que espera que la tasa de desempleo, del 3,7% el mes pasado, aumente hasta situarse entre el 4,5% y el 5% el año próximo, frente a una previsión anterior de alrededor del 4,5%. "Si las cosas van bien y la inflación cambia, el desempleo alcanzará un máximo en torno al 4,5%", afirmó. Pero advirtió de que "podría ser que tuviera que ser más alto" si la inflación no coopera.

Los recientes comentarios de los funcionarios de la Reserva Federal sugieren que "ahora entienden que tienen que conseguir un aumento significativo del desempleo para asegurarse de que los salarios no son un problema para la inflación", interpreta Ethan Harris, jefe de investigación de economía global de Bank of America.

Los funcionarios están hablando sutilmente sobre esos objetivos, según Harris, porque "la Fed no quiere salir y decir: 'Hemos dejado que las cosas se calienten demasiado, y ahora vamos a arreglarlo".

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal.