¿Tipos de interés altos para siempre? No lo descarte del todo

El miércoles, los funcionarios de la Reserva Federal sorprendieron a los mercados al señalar que los tipos de interés no bajarán tanto como se había previsto. El cambio podría ser más importante de lo que parece. En sus proyecciones y comentarios, algunos funcionarios insinúan que los tipos podrían ser más altos no solo durante más tiempo, sino para siempre. En términos más técnicos, el llamado tipo neutral, que mantiene la inflación y el desempleo estables a lo largo del tiempo, ha subido.

Esto es importante para cualquier inversor, empresa u hogar cuyos planes dependan de los tipos de interés durante una década o más. Podría explicar por qué los rendimientos del Tesoro a largo plazo han subido tanto en los últimos meses, y por qué las acciones están pasando apuros.

El tipo neutral no es literalmente para siempre, pero capta la idea general. A largo plazo, la tasa neutra es función de fuerzas que se mueven muy lentamente: la demografía, la demanda mundial de capital, el nivel de deuda pública y las valoraciones de los inversores sobre los riesgos de inflación y crecimiento. El tipo neutro no puede observarse, solo inferirse por cómo responde la economía a determinados niveles de tipos de interés. Si los tipos actuales no frenan la demanda o la inflación, entonces el tipo neutral debe ser más alto y la política monetaria no es restrictiva.

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De hecho, el miércoles, el presidente de la Fed, Jerome Powell, reconoció que una de las razones por las que la economía y el mercado laboral siguen resistiendo a pesar de los tipos entre el 5,25% y el 5,5% es que el neutral ha subido, aunque matizó que "no podemos saberlo".

Antes de la recesión y la crisis financiera de 2007-09, los economistas pensaban que el tipo neutral se situaba en torno al 4% y el 4,5%. Tras restar un 2% de inflación, el tipo neutral real se situaba entre el 2% y el 2,5%. En la década siguiente, la Reserva Federal mantuvo los tipos de interés próximos a cero, pero el crecimiento siguió siendo lento y la inflación inferior al 2%. Las estimaciones del tipo neutral empezaron a caer. La estimación mediana de los funcionarios de la Fed de la tasa de fondos federales a más largo plazo —su sustituto para neutral— cayó del 4% en 2013 al 2,5% en 2019, o 0,5% en términos reales. El miércoles, la estimación mediana seguía siendo del 2,5%. Pero cinco de los 18 funcionarios de la Fed la sitúan en el 3% o más, frente a solo tres funcionarios en junio y dos en diciembre pasado.

En 2026, los funcionarios prevén que la economía crezca a su tasa a largo plazo del 1,8%, el desempleo a su nivel natural a largo plazo del 4% y la inflación a su objetivo del 2%. Estas condiciones serían normalmente compatibles con tipos de interés neutrales. Sin embargo, los funcionarios creen que el tipo de los fondos federales terminará el año en el 2,9%, otro indicio de que piensan que el nivel neutral ha subido.

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Hay muchas razones para un neutro más alto. Tras la crisis financiera mundial, las empresas, los hogares y los bancos estaban amortizando deuda en lugar de pedir prestado, lo que redujo la demanda de ahorro y frenó el crecimiento y la inflación. Cuando la crisis se desvaneció, también lo hizo la presión a la baja sobre los tipos de interés.

Otra es la deuda pública: la deuda pública de EEUU asciende ahora al 95% del producto interior bruto, frente al 80% a principios de 2020, y los déficits del país norteamericano son ahora del 6% del PIB y se prevé que sigan aumentando, desde menos del 5% antes de la pandemia. Para conseguir que los inversores mantengan tanta deuda adicional, probablemente haya que pagarles más. La Reserva Federal compró bonos después de la crisis financiera y de nuevo durante la pandemia para bajar los tipos de interés a largo plazo. Ahora se está deshaciendo de esos bonos.

La inflación no debería, por sí misma, afectar al tipo neutro real. Sin embargo, antes de la pandemia la principal preocupación de la Fed era que la inflación persistiera por debajo del 2%, una situación que dificulta estimular el gasto y puede conducir a la deflación, y por eso mantuvo los tipos cerca de cero de 2008 a 2015. En el futuro le preocupará más que la inflación persista por encima del 2%, y errará al subir los tipos con poco apetito por volver a cero.

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Otros factores siguen presionando a la baja sobre el neutral, como el envejecimiento de la población mundial, que reduce la demanda de viviendas y bienes de capital para equipar a los trabajadores.

Así que el tipo neutral probablemente ha subido desde 2019, pero no a su nivel anterior a 2008. De hecho, los mercados de futuros fijan los tipos para dentro de una década en torno al 3,75%.

Por supuesto, todo esto no es más que una previsión. Si la inflación baja sin dolor en el próximo año, si el crecimiento se ralentiza bruscamente, o si los rendimientos del Tesoro caen, entonces las estimaciones de neutral también bajarán. Por el momento, la evidencia sugiere que el público debería acostumbrarse a tipos más altos hasta donde alcanza la vista.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal.