El poder del pensamiento positivo se hace con el control de los mercados

La capacidad de las emociones para influir en la dirección de los mercados se puso de manifiesto la semana pasada. Los inversores salieron de la profunda penumbra y consiguieron encontrar rayos de luz que apoyaban los precios incluso en las noticias nubladas.

Lo más importante fue la interpretación de los comentarios del presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, el miércoles, después de que la Fed subiera los tipos de interés en 0,75 puntos porcentuales. El Sr. Powell —por fin— dejó de ofrecer orientaciones sobre lo que haría la Fed a continuación, no dio ninguna garantía de que se pudiera evitar la recesión y, cuando se le preguntó por los recortes del próximo año, señaló la previsión del mes pasado de que los tipos seguirían subiendo en 2023.

Los mercados no tuvieron en cuenta todo esto. Lo único que escucharon fue su reconocimiento de que la economía parece estar desacelerándose (aunque cuestionó la exactitud de los datos del PIB). Los rendimientos de los bonos cayeron y el Nasdaq Composite se disparó un 4%, su mayor ganancia en un día desde el repunte de la pandemia de abril de 2020, ya que los inversores apostaron por recortes de tipos aún más rápidos el próximo año de lo que ya esperaban. Los mercados luchan contra la Fed.

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Los inversores estaban preparados para buscar buenas noticias, porque se habían vuelto muy pesimistas. El bombardeo de la tristeza este año hizo bajar los precios, pero también significó que se necesitaban noticias aún peores para hacerlos bajar más. Cuando todo parece triste y oscuro, la más mínima luz en las nubes parece un nuevo día.

Algo parecido ocurrió con los resultados trimestrales de las grandes tecnológicas el día anterior. Alphabet, el nuevo Google, decepcionó tanto en beneficios como en ingresos, lo que suele provocar caídas en las acciones. En su lugar, los inversores se centraron en la publicidad del motor de búsqueda, un raro punto positivo en un informe que, por lo demás, es malo.

No fue un punto muy positivo: la publicidad de Google solo superó en un 0,9% las previsiones. Pero eso fue suficiente para que las acciones subieran un 5%. Los inversores esperaban cifras aún peores que las de los analistas de Wall Street, por lo que costó poco complacerlos. Microsoft decepcionó en cuanto a beneficios y ventas en todas las divisiones, pero los inversores ignoraron el informe y se concentraron en las perspectivas optimistas, y todo ello contribuyó a levantar el mercado.

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Parece una locura ignorar la realidad y escuchar solo lo que se quiere oír. Pero los mercados funcionan así por una buena razón: se interesan por lo nuevo, no por lo que ya esperaban. Y cuando los inversores son pesimistas, por definición esperan cosas malas.

Las encuestas sugieren que su estado de ánimo acaba de empezar a mejorar desde un nivel muy deprimido alcanzado el mes pasado. Los bajistas siguen superando a los alcistas, según la Asociación Americana de Inversores Individuales. Los gestores de fondos preocupados mantenían el nivel más alto de efectivo desde después de los atentados del 11 de septiembre de 2001, según una encuesta de Bank of America realizada a principios de este mes, y estaban incluso menos dispuestos a asumir riesgos que tras el colapso de Lehman Brothers en 2008.

En los mercados de opciones, la demanda relativa de opciones 'put' para protegerse de la caída de los precios es mucho mayor que en el 'boom' pospandémico, también, aunque algo menos extrema que el mes pasado. Incluso los analistas de Wall Street se han apresurado a rebajar las previsiones de beneficios, después de pasar la mayor parte del año aumentándolas.

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La cuestión es si los inversores seguirán mirando el lado bueno. El estado de ánimo sigue siendo bastante bajista, por lo que es posible que sigan encontrando razones para comprar durante un tiempo. Pero para que la subida de los precios —el Nasdaq ha subido un 17% desde su mínimo de mediados de junio; el S&P 500, un 14%— se mantenga, hará falta algo más que puro sentimiento. Los inversores tendrán que acertar, y la Fed equivocarse, sobre lo que hará el año que viene.

Eso es posible, como escribí el pasado miércoles. Hay un camino estrecho que sería estupendo para los mercados, en el que la caída de la demanda mundial y la reparación de las cadenas de suministro hacen bajar rápidamente la inflación, la Fed pivota hacia los recortes de tipos a tiempo para evitar una profunda recesión y las preocupaciones actuales resultan ser simplemente una desaceleración de mitad de ciclo.

Todavía tengo la esperanza de que la actual recesión técnica de dos trimestres de contracción del PIB no se convierta en un problema más grave, pero estoy lejos de estar convencido de que un pivote de la Fed a tiempo sea el resultado más probable. De lo que estoy bastante seguro es de que, sin un aterrizaje suave, el reciente repunte impulsado por el sentimiento se agotará y parecerá solo otro rebote del gato muerto, destinado a volver a la tierra.

*Contenido con licencia de 'The Wall Street Journal'.