Los inversores se echan en manos de la estrategia de la fe

Llámelo la estrategia de la fe. Las acciones luchan desesperadamente por recuperarse tras el fracaso que las ha atenazado durante todo el año, y para que esto funcione, todo tiene que salir bien.

El S&P 500 tocó el mínimo de este año hace poco más de un mes; desde entonces ha subido cerca de un 8%, y los valores más pequeños han subido más de un 10%. Para que ese mínimo sea la base de un nuevo tramo alcista, hay un requisito básico, así como una consecuencia importante que debe producirse a continuación.

El requisito básico es evitar entrar en una recesión profunda. Podríamos estar ante una recesión técnica en la que la economía se contraiga durante dos trimestres sucesivos, tal vez superada a finales de esta misma semana. Pero no podemos enfrentarnos a una recesión en la que las ganancias se ven afectadas por los despidos generalizados y el apretamiento de cinturones.

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La consecuencia importante es que la Reserva Federal tiene que dejar de lado sus agresivas subidas de tipos para volver a relajarse, cambiando el enfoque de la inflación a la debilidad económica.

Aquí es donde entra en juego la apuesta de la fe. Va a costar mucho convencer a la Reserva Federal de que la inflación desbocada se ha solucionado: las presiones externas de la guerra y las cadenas de suministro atascadas tienen que reducirse. Las presiones internas, en particular el mercado de trabajo, también, pero no tanto como para que se produzca una profunda recesión.

Ahora, este es exactamente el resultado que están valorando los mercados. Los operadores de futuros han empezado a apostar por recortes de los tipos de interés ya en el próximo mes de marzo, con bajadas hasta finales de 2024. Los rendimientos de los bonos también se han desplomado. Los valores cíclicos más sensibles al crecimiento económico han vencido a los valores defensivos, superando notablemente su rendimiento la semana pasada, a medida que los temores de recesión se alejaban. Y aunque las previsiones de beneficios de los analistas han bajado un poco, siguen justo por debajo de sus máximos. Hasta el dólar ha retrocedido.

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Este resultado alcista está lejos de ser imposible. Los precios de las materias primas han caído bruscamente a pesar de la guerra de Rusia en Ucrania, ayudados por la expectativa de una recesión en Europa y una fuerte desaceleración en China. Los cuellos de botella en el transporte marítimo y la cadena de producción de microchips se han reducido, el sector inmobiliario se ha ralentizado y la demanda ha pasado de los productos que todo el mundo quería cuando salimos del confinamiento –en especial grandes compras como coches, electrodomésticos y muebles- a los servicios. Las encuestas muestran que las expectativas de inflación a largo plazo de los consumidores, vigiladas de cerca por la Reserva Federal, están bajando un poco. Y el mercado de trabajo, muy activo, está mostrando señales de enfriamiento.

El problema es que la Reserva Federal no puede declarar la victoria simplemente porque la inflación haya bajado del 9%. La inflación subyacente sigue siendo muy alta. En particular, la inflación de los servicios se ha disparado, al igual que para los precios rígidos que no se modifican muy a menudo, una medida que se utiliza como guía para saber hacia dónde piensan las empresas que se dirige la economía. La inflación subyacente de los precios al consumo, excluyendo los alimentos y la energía, ha acelerado siguiendo una tendencia al alza durante los últimos tres meses en términos intermensuales.

Los inversores podrían equivocarse en cualquier dirección, con efectos muy negativos. Si de nuevo resulta que aún no hemos alcanzado el pico de la inflación o que la inflación se estabiliza muy por encima del objetivo del 2% de la Fed, los rendimientos de los bonos podrían volver a dispararse fácilmente. Los temores de recesión aumentarían, las estimaciones de beneficios caerían y las acciones se verían afectadas, con las grandes tecnológicas y otros valores de crecimiento que han liderado la subida desde el 16 de junio más afectados.

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Los inversores podrían tener razón sobre el pico de inflación, y aun así seguir perdiendo. Se espera que la Reserva Federal siga subiendo los tipos hasta principios del año que viene, elevando el tipo de interés de préstamos a un día hasta el 3,5% aproximadamente, según los cálculos de CME Group, utilizando los precios de los futuros. Si esto, combinado con la desaceleración en el extranjero, da pie a una desagradable recesión, las previsiones de beneficios se reducirán y las acciones seguirán cayendo (aunque los inversores en bonos estarían bien).

Mantengo la esperanza de que se evite una profunda recesión. Pero la creencia en el caso alcista actual podría ser fácilmente derribada mediante datos malos, o por advertencias como la de Walmart el pasado lunes sobre la debilidad del consumidor, incluso si esto finalmente resulta ser simplemente una desaceleración. La línea de meta está muy lejos, y los inversores están poniendo mucha fe en su estrategia desesperada.

*Contenido con licencia de “The Wall Street Journal”