Avdiivka no es Bajmut: cinco pinceladas para poner en contexto la última victoria rusa

Este sábado, Ucrania anunció finalmente —tras una defensa de meses— la retirada de sus tropas de Avdiivka, en el Donbás. La conquista rusa de la urbe (32.000 habitantes en 2020) es el primero éxito reseñable de la ofensiva rusa tras prácticamente un año, cuando se hicieron con la numantina Bajmut. Existe el riesgo de leer Avdiivka de manera similar, pero aquí damos cinco pinceladas para poner la pérdida ucraniana en su contexto. No son las grandes claves, sino cinco puntos para encuadrar una de las batallas más largas de la guerra de Ucrania.

1. Una derrota más estratégica que Bajmut

Cuando Bajmut fue finalmente capturada el 20 de mayo de 2023, tras casi un año entero de combates y bombardeos constantes, la narrativa que emanaba del banco ucraniano y sus aliados occidentales era que la toma de la ciudad podía tener un potente factor simbólico, pero carecía de cualquier valor estratégico. No es un núcleo ferroviario o un centro logístico de especial relevancia, y el terreno permitía a las fuerzas de Ucrania establecer nuevas líneas defensivas tras replegarse. El tiempo parece haber dado la razón a estos argumentos, dado que Bajmut nunca ha sido considerada como un eje de ataque para Rusia tras su captura, y las tropas rusas siguen atascadas a pocos kilómetros de las afueras del enclave.

Durante la caída de Avdiivka empezaba a vislumbrarse en el horizonte, un discurso similar ha comenzado a propagarse. "La posible captura rusa de Avdiivka no sería operativamente significativa y probablemente solo ofrecería al Kremlin victorias informativas y políticas inmediatas", apuntaba el think tank occidental Institute for the Study of War, replicando el análisis que ya utilizó en Bajmut. Sin embargo, como otros expertos llevan meses destacando, se tratan de casos muy distintos. Su cercanía a Donetsk (cinco kilómetros) la convertía en esa punta de lanza que Ucrania necesitaría para intentar recuperar los territorios perdidos en la guerra del Donbás (2014).

"Nunca se insistirá lo suficiente en la importancia estratégica de Avdiivka para Ucrania", afirma Amalendu Misra, catedrático de Política Internacional en la Universidad Lancaster de Reino Unido, a El Confidencial. "Tradicionalmente, su control militar ha garantizado el acceso a toda la región. De ahí que los ucranianos la hayan considerado una posesión preciada y que siempre haya sido codiciada por los invasores rusos", agrega.

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No solo supone otra devastadora derrota simbólica (al tratarse de la batalla más larga de la guerra), sino que también es importante a nivel estratégico. La ciudad suponía uno de los principales bastiones para las fuerzas ucranianas en la región de Donetsk. Una que, al mismo tiempo, protegía otras posiciones defensivas clave más al oeste y ponía bajo constante amenaza a la cercana capital del óblast, controlada por Rusia. Ahora, lanzar una operación contra esta urbe ha pasado de ser una posibilidad remota para Kiev a una tarea imposible. Además, con Avdiivka bajo su control, las fuerzas rusas también pueden planear futuros asaltos contra otras ciudades ucranianas de importancia estratégica como Pokrovsk, un centro logístico para el ejército ucraniano situado unos 60 kilómetros hacia el noroeste.

2. Menos soldados que poder gastar

La ecuación que dominó la toma de decisiones de Kiev durante la defensa a ultranza de Bajmut fue una simple: siete bajas enemigas por cada una de su lado. Aunque esta ratio fue reduciéndose considerablemente en los últimos estertores de la resistencia de la ciudad, el número todavía desconocido de soldados ucranianos que perdieron su vida en esta batalla fue considerado como aceptable. Un doloroso precio a pagar a cambio de la picadora de carne que supuso el asedio para las tropas rusas, primero, y los mercenarios de Wagner, después.

Nadie duda que el asalto de Avdiivka también provocó un escandaloso número de bajas rusas. Análisis realizados con fuentes de inteligencia abierta han revelado que, desde el inicio de la ofensiva el pasado mes de octubre, Rusia ha perdido 214 tanques y carros de combate intentando conquistar la ciudad. Una cifra equivalente a más del 10% de los que, se estima, ha desplegado en el país. Pese a ello, las pérdidas de soldados ucranianos se están volviendo cada vez más insostenibles y difíciles de justificar debido a otra ecuación ineludible de este conflicto: Ucrania tiene 40 millones de habitantes; Rusia, más de 140.

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A las puertas del segundo aniversario de la invasión rusa a gran escala, los problemas de personal ucranianos están volviéndose evidentes. "Sin que muchos lo sepan, los ucranianos están entrando en una fase de fatiga de guerra. El país se enfrenta a una grave escasez de nuevos combatientes para luchar en el frente", indica Misra. No solo es una cuestión de números, sino también de la dificultad de transformar un civil en un soldado en medio de la guerra. Valerii Zaluzhni, excomandante del ejército de Ucrania, exponía claramente este problema en su célebre entrevista con The Economist a finales del año pasado: "Nuestra capacidad para entrenar reservas en nuestro propio territorio es limitada (...) No podemos prescindir fácilmente de los soldados desplegados en el frente y Rusia puede atacar los centros de entrenamiento".

3. Una batalla sin Wagner

Por otro lado, otras figuras militares han respaldado la retirada de los soldados de Avdiivka a pesar de su importancia estratégica y apuntaron a los desafíos que enfrenta el comandante, como una mejor organización, entrenamiento y logístico de las fuerzas de Kiev. "Con o sin Valerii Zaluzhni, estas son también las tres zonas problemáticas más importantes del Ejército ucraniano. Incluso después de dos años desde la invasión a gran escala, ninguna de ellas está funcionando bien, y las mejoras observadas hasta ahora siguen siendo mínimas", apuntó Tom Cooper, analista militar, a Politico.

Por otro lado, en Avdiivka se han concentrado soldados del Kremlin y no los mercenarios del Grupo Wagner, como en Bajmut. Antes de la ciudad cayera en manos rusas, el grupo de contratistas militares utilizó miles de prisioneros como "carne de cañón" para que lucharan en este frente y las pérdidas fueron masivas. Esa fue la oportunidad de Kiev para agotar una gran parte de las fuerzas de Wagner en el territorio.

"Esta es su última resistencia", dijo el portavoz del grupo de fuerzas del este de Ucrania, a Radio Liberty, en referencia a las tropas del grupo liderado por Yevgeny Prigozhin. El objetivo de los soldados de Kiev, además de mantener el control de la ciudad, era también drenar la presión de los mercenarios en Bajmut. Finalmente, los que sobrevivieron a la batalla conocida como la "trituradora de carne" se repartieron en diferentes unidades rusas, pero dejaron de operar como una unidad en la guerra de Ucrania.

Tanto funcionarios como analistas ucranianos argumentaron que Kiev ha utilizado la batalla en Bajmut para agotar una parte de las fuerzas rusas a través del Grupo Wagner, de cara a la contraofensiva. A pesar de todo, los resultados de la operación militar ucraniana no han sido los esperados y los avances han sido mucho más lentos y costosos. Avdiivka ha sido una de las pérdidas más importantes, pero los recursos militares destinados por Moscú han sido también diferentes con respecto a Bajmut. "En Avdiivka han utilizado más bombas aéreas guidas pero con Wagner en Bajmut quisieron ahorrar una parte del equipo y confiar principalmente en la mano de obra", afirma Oleksander Borodin, portavoz de la 3.ª Brigada Separada de Asalto, a Pravda.

4. Un fantasma histórico a evitar

El destino de Avdiivka pareció sellado cuando, tras meses (si no años) de ofensiva, finalmente los rusos lograron hacerse con la principal carretera de acceso y suministros a Avdiivka. A diferencia de Bajmut, donde intentaron pero no consiguieron, Avdiivka sí es un enclave que estaba siendo rodeado por las tropas rusas. Como, todavía recuerdan muchos ucranianos, una "caldera".

La "caldera" es un recuerdo de la primera fase de la guerra del Donbás y una de las batallas menos honrosas del propio Syrskyi. En 2015, las tropas ucranianas quedaron totalmente cercadas en los aledaños precisamente de Bajmut, en la localidad de Debaltseve, rodeadas de tropas de los separatistas prorrusos apoyados por el Kremlin. Los detalles de cómo se retiraron de la ciudad y los centenares de víctimas importan menos que la huella indeleble que ha quedado en la psicología colectiva ucraniana: la idea de un cerco, un acuerdo de alto el fuego que no se respetó y una carnicería de los soldados que habían quedado atrapados e incluso, de los que intentaron huir sin sus armas.

5. La primera gestión de Syrskyi, ¿el ‘carnicero’?

Antes de ser nombrado comandante en jefe de las Fuerzas Armadas de Ucrania, Oleksander Syrskyi estuvo detrás de dos operaciones exitosas en Kiev y en Járkov. En los inicios de la guerra, fue la cabeza detrás de la maniobra que frenó el avance ruso. Pero uno de los momentos más recordados de su carrera militar fue la decisión que tomó en Bajmut. Desde entonces, pesa sobre sus espaldas el mote del carnicero.

El general, en ese momento comandante de las fuerzas terrestres de Ucrania, tomó la decisión de que sus tropas debían resistir a la ofensiva rusa en la ciudad, que cayó finalmente en manos rusas en mayo de 2023. Durante meses, las bajas de los dos bandos se contabilizaron por miles en las batallas descritas como una "trituradora de carne". A pesar de que las fuerzas de Kiev sostienen que las pérdidas del lado ruso fueron mayores que las suyas propias, los expertos militares criticaron que la decisión de Syrskyi provocó que se agotaran los recursos vitales antes de la contraofensiva ucraniana que empezó poco después de la caída de Bajmut.

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"Su incesante búsqueda de logros tácticos agota constantemente nuestros valiosos recursos humanos, lo que resulta en avances tácticos como la captura de líneas de árboles o pequeñas aldeas, sin objetivos operativos en mente", dijo un oficial de reserva ucraniano que dirige Frontelligence Insight, un grupo de investigación de código abierto con estrechos vínculos militares.

Las críticas se centran en que Oleksander Syrskyi debería haber ordenado una retirada táctica de Bajmut meses antes de que fuera capturada por Rusia para evitar mayores pérdidas. Precisamente la decisión que tomó en Avdiivka la semana pasada. El comandante ordenó la retirada de las tropas de la ciudad "para evitar el cerco y preservar la vida y la salud de los militares. (...) La vida del personal militar es el valor más alto", afirmó.

Algunos analistas apuntan a que el primer movimiento de Syrskyi como comandante en jefe del Ejército ucraniano es un intento de demostrar que es una figura militar a la que le preocupan las pérdidas humanas en el frente para acallar las voces que le siguen recordando como "el carnicero". Sin embargo, su nombramiento ha llegado en un momento complicado para las tropas de Kiev por la falta de munición y, además, el general ha reemplazado a Valerii Zaluzhni, un comandante casi icónico y tremendamente popular entre los soldados y civiles del país. A pesar de su decisión en Avdiivka, Syrskyi no ha podido desprenderse de las críticas por sus decisiones pasadas. "La caída de la ciudad socava su papel como comandante, peor también cuestiona la estrategia de Zelenski", afirma Misra.