¿Por qué la economía británica va mal?: pregunten a los jubilados de 50 años

Durante la presentación del último presupuesto en la Cámara de los Comunes, el ministro del Tesoro, Jeremy Hunt, de 56 años, bromeó sobre cómo había abandonado su retiro "tranquilo" en los backbenchers —la bancada trasera donde se sientan los diputados sin cartera y a la que regresó tras perder unas primarias— para embarcarse en una "nueva carrera en finanzas".

El comentario provocó la risa entre sus compañeros de filas. Pero iba más allá de una mención irónica sobre el ajetreo vivido en el Partido Conservador a finales del año pasado, cuando, en cuestión de dos meses, se nombraron hasta tres primeros ministros distintos, con sus correspondientes gabinetes.

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En realidad, lo que Hunt estaba exponiendo es la preocupación que existe ante la cantidad de personas que se jubilan anticipadamente en el Reino Unido, un verdadero problema para la economía británica, la única entre los países desarrollados en la que la fuerza laboral se ha reducido en un 0,4% en comparación con antes de la pandemia, lo que equivale a una disminución de 132.000 personas. Antes del covid, había estado creciendo constantemente durante las últimas décadas. La ausencia de trabajadores significa que las empresas tienen que aumentar los salarios para competir por los empleados, una de las causas que promueve el incremento de precios.

El gobernador del Banco de Inglaterra, Andrew Bailey, ha abordado esta cuestión sin tapujos asegurando que las jubilaciones a partir de los 50 años es una de las razones clave por la que la institución está teniendo que subir las tasas de interés para hacer frente a una inflación del 10,4%, la más alta del G7.

En un discurso en la London School of Economics, Bailey habló de una combinación de crisis como covid, guerra, Ucrania y un Brexit que ha tenido su impacto en las relaciones comerciales con la UE. "Todo esto nos ha empobrecido como país", matizó.

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No obstante, durante su intervención, la ola de jubilaciones anticipadas tuvo un gran protagonismo. "El aumento de la inactividad económica es un cambio en la oferta de trabajo, independiente de la demanda, en particular por parte de los trabajadores mayores", señaló. "Si esos trabajadores han acumulado suficientes ahorros para sostener un nivel de consumo deseado muy parecido al que tenían antes, al menos por un tiempo, la demanda agregada no habrá caído tanto como la oferta agregada. Esto ejerce una presión al alza sobre la inflación, lo que requiere de un nivel más alto de tasas de interés para frenar la demanda", matizó.

El Banco de Inglaterra se ha visto obligado a aumentar las tasas de interés en las últimas 11 reuniones consecutivas de su Comité de Política Monetaria, situándolas actualmente en el 4,25%, el nivel más alto desde el comienzo de la crisis financiera en 2008. Esto ha aumentado la hipoteca de tasa fija promedio de dos años de un 1,99% en el verano de 2020 a un 5,32%, según el Moneyfacts, agregando 360 libras mensuales al costo de un préstamo típico de 200.000 libras.

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El interés sobre los ahorros —que probablemente beneficie a las personas con activos, como aquellos que se jubilan anticipadamente— también ha aumentado, y la tasa promedio subió del 0,24% al 1,74% el mes pasado. Pese a todas las acciones del Banco de Inglaterra, la inflación del 10,4% está aún muy alejada de su objetivo del 2%.

Y todo, además, en medio de la mayor carga fiscal desde la II Guerra Mundial, que no se traduce especialmente en mejores de los servicios públicos. Las huelgas de los últimos meses de enfermeros, doctores, profesores, transportistas, conductores de tren, agentes de controles de pasaportes en aeropuertos… han causado no pocos estragos.

¿La receta de la salvación?

Los economistas creen que la reducción de la fuerza laboral en el Reino Unido ha venido impulsado por un aumento en las personas que se jubilan anticipadamente después de pasar menos tiempo trabajando durante la pandemia y un aumento en aquellos que padecen enfermedades a largo plazo. La cantidad de personas que están inactivas debido a una enfermedad prolongada se ha disparado a un récord de más de 2,5 millones. Algunos expertos culpan a los retrasos récord que existen ahora en el Sistema Nacional de Salud Público (NHS). Pero lo cierto es que hay mucha incertidumbre sobre los motivos reales.

Las últimas cifras de la Oficina Nacional de Estadística muestran que la tasa de empleo ahora es del 75,7%, por debajo del 76,6% antes de que llegara el covid. A fin de incentivar el mercado laboral, en los últimos presupuestos, el ministro del Tesoro anunció varias medidas, entre ellas, ayudas para los mayores de 50 años que quieran incorporarse a un puesto en un nuevo sector.

Aunque la mayor revolución llegó precisamente con los cambios implantados en la política impositiva de los planes privados de pensiones, que desincentivan ahora el trabajo a partir de los 50 años. El límite anual de ahorro destinado a la pensión libre de impuestos subirá a partir de abril de 40.000 a 60.000 libras.

No obstante, la clave es que desaparecerá ese límite en lo recaudado durante toda la vida laboral. Hasta ahora, a partir 1,07 millones de libras, muchos trabajadores —en especial médicos— optaban por jubilarse para mudarse a países más soleados como España. Pero, con la nueva medida, un trabajador con una pensión de dos millones de libras pagará 275.000 libras menos de impuestos.

El Gobierno considera que está justificado si convence a los trabajadores maduros a quedarse en sus puestos, aunque la oposición considera que solo beneficia a los ricos. Paul Johnson, director del think tank Instituto de Estudios Fiscales, lo compara con usar un mazo para romper una nuez.

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Lo cierto es que solo se prevé que los cambios aumenten la fuerza laboral en 15.000 personas adicionales en los próximos años, lo que la convierte en una política muy costosa de 80.000 libras per cápita.

Mientras tanto, al congelar los umbrales impositivos libres de impuestos en medio de un fuerte crecimiento salarial, se recaudarán 29.300 millones de libras adicionales para 2027-28, según la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria (OBR). En general, se prevé que la carga fiscal aumente a un nuevo máximo de posguerra para 2027-2028 en 37,7%, lo que supone un aumento de 4,7 puntos porcentuales desde antes de la pandemia.

La llegada del covid ha hecho que la esperanza de vida en el Reino Unido haya disminuido: en un año la femenina y en 1,3 años la masculina, hasta 82,6 y 78,6 años respectivamente en 2020, la mayor caída desde la II Guerra Mundial. Y esto ha hecho al Gobierno aparcar (al menos hasta después de las próximas elecciones previstas para el próximo año) los cambios en la edad de jubilación estatal, lo que le costará al erario público más de 60.000 millones de libras, según advierte el think tank Instituto de Estudios Fiscales.

Mientras que los franceses han paralizado el país después de que Emmanuel Macron haya aprobado una normativa para subir la jubilación de los 62 a los 64 años, en el Reino Unido, la edad de jubilación estatal es actualmente de 66 años y aumentará a 67 entre 2026 y 2028.

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Y está programado aumentarla a los 68 años para 2046. El ministro de Economía esperaba adelantar incluso el cambio para finales de la década de 2030, como lo recomendó una revisión independiente en 2017. Sin embargo, los planes se han aparcado. Al menos, de momento.

La cuestión es que el crecimiento económico decepcionante y el lento aumento de los salarios reales están creando una sensación de desánimo entre la ciudadanía. La economía británica lleva estancada durante 15 años, según los expertos. La tasa de empleo sigue siendo casi un punto porcentual más bajo que antes de la pandemia, en 75,7%, lo que convierte al Reino Unido en un caso atípico entre los países más ricos.

Incluso si la ola de jubilaciones anticipadas desaparece, los problemas están muy lejos de solucionarse. Stephen Evans, director ejecutivo del Instituto de Aprendizaje y Trabajo, asegura que, "durante los próximos 17 años, habrá más 1,4 millones de personas que se jubilen respecto a los que comiencen a trabajar, por lo que, independientemente de lo que haya sucedido en la pandemia, tenemos esta crisis a largo plazo en la oferta laboral".