¿Por qué se está hablando otra vez de terrorismo en Irlanda del Norte 25 años después?

La noticia pasó completamente desapercibida, pero se trató de un momento enormemente simbólico para Irlanda del Norte. En marzo de 2022, el nivel de amenaza terrorista en la provincia británica se reducía, por primera vez en 12 años, de "grave" a "sustancial". El líder del Nuevo IRA, uno de los principales grupos de disidentes republicanos, había sido detenido por los servicios de inteligencia del MI5 y se consideraba que la organización estaba desmantelada.

Los ataques, o intentos de ataques, se habían reducido notablemente hasta llegar a una ausencia virtual de actividad. Pero el Nuevo IRA no se estaba disgregando. Lo que estaba haciendo era reorganizarse. Y el pasado 22 de febrero volvió a actuar.

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El agente John Caldwell, una de las figuras más destacadas de la Policía de Irlanda del Norte (PSNI, por sus siglas en inglés), recibía varios disparos por dos encapuchados mientras estaba fuera de servicio y entrenaba un equipo de fútbol juvenil. Todo bajo la presencia de su hijo. El agente sigue hospitalizado y sufrirá secuelas de por vida. El MI5 se ha visto obligado, por tanto, a realizar una nueva evaluación y este martes la amenaza terrorista se elevaba de nuevo a "grave", el segundo más alto en una escala de cinco.

Queda poco menos de una semana para conmemorar el 25 aniversario del Acuerdo de Viernes Santo que selló la paz entre católicos y protestantes. Sin embargo, la agenda con los actos oficiales aún no se ha publicado. En su lugar, los ciudadanos tienen un bloqueo en el Parlamento "autonómico" que se alarga ya por un año ante la falta de Gobierno de coalición y una advertencia por parte de las autoridades de que el riesgo de un ataque es "altamente probable".

"El público debe permanecer alerta, pero no alarmarse, y continuar informando de cualquier inquietud que tenga al Servicio de Policía de Irlanda del Norte", señaló el titular para la provincia británica, Chris Heaton-Harris, en una declaración por escrito remitida el martes a la Cámara de los Comunes. El ministro subrayó que un reducido número de personas aún están decididas a causar "daño a nuestras comunidades" a través de actos de violencia que tienen una motivación política. "En los últimos 25 años, Irlanda del Norte se ha transformado en una sociedad pacífica. El Acuerdo del Viernes Santo demuestra cómo la política pacífica y democrática mejora la sociedad", subrayó.

El recordatorio de que el conflicto no ha acabado

¿Qué está pasando en Irlanda del Norte? La realidad es que la provincia británica nada tiene que ver ahora con la época de los Troubles, las sangrientas tres décadas en las que más de 3.500 personas perdieron la vida, entre ellos 52% civiles. Desde la firma de la paz, la convivencia entre católicos y protestantes (aunque con tensiones) se ha transformado. Al igual que la economía (el PIB se ha duplicado desde 1998) gracias a la inversión externa, el comercio, el turismo y la inversión en infraestructura, un nuevo marco que ha aumentado la prosperidad, la esperanza de vida y ha atraído la llegada de nuevos residentes.

Sin embargo, la actividad tanto de los grupos disidentes republicanos como las bandas de unionistas radicales vinculadas con el narcotráfico se ha incrementado en medio de la crisis política. Desde hace más de un año, no hay Gobierno de coalición en Belfast debido a las tensiones provocadas por los nuevos controles aduaneros que hay que ejecutar tras el Brexit.

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Londres y Bruselas acaban de sellar un nuevo pacto —el Acuerdo de Windsor— que reduce considerablemente los chequeos, pero el nuevo marco sigue sin ser aceptado por los unionistas del DUP, que no quieren que la provincia británica quede ahora con un estatus diferente al del resto del Reino Unido.

El intento de asesinato el mes pasado de John Caldwell en Omagh, condado de Tyrone, fue un recordatorio de la amenaza a la que aún se enfrentan los agentes de policía en Irlanda del Norte. Desde la firma del Acuerdo de Viernes Santo, dos policías y dos funcionarios de prisiones han sido asesinados por los republicanos disidentes. Aunque ha habido muchos otros intentos.

El pasado mes de noviembre se llevó a cabo un atentado con bomba al borde de la carretera, utilizando explosivos de grado militar, contra un coche patrulla de la policía en Strabane. El vehículo blindado hizo su trabajo y los dos oficiales que se encontraban en su interior no resultaron heridos. Sin embargo, el agente Caldwell no tuvo tanta suerte.

Desde hace tiempo, estaba recibiendo amenazas, pero continuaba llevando a cabo sus actividades como entrenador de fútbol a un grupo de chavales en un centro deportivo de la localidad de Omagh. El pasado 22 de febrero, pasadas las 20.00 hora local, mientras recogía las pelotas en su coche, dos hombres armados comenzaron a dispararle a bocajarro.

Los detractores del acuerdo de paz

Durante la mayor parte de los Troubles, el IRA Provisional fue el grupo paramilitar republicano más grande e influyente. Pero, en las décadas de 1980 y 1990, el grupo terrorista y su brazo político, el Sinn Féin, comenzaron a tomar medidas que finalmente llevaron a un alto el fuego y al apoyo del Acuerdo del Viernes Santo, que, entre otros, establece que Irlanda del Norte seguirá siendo parte del Reino Unido hasta que la mayoría del electorado vote por un cambio.

De ahí que el hecho de que el Sinn Féin se convirtiera en las últimas elecciones autonómicas de mayo del año pasado en la formación más votada, por primera vez en la historia, fuera tan simbólico. El Acuerdo de Paz también determina que católicos y protestantes deben gobernar en coalición en Belfast.

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Los miembros del IRA Provisional que se opusieron en 1998 al Acuerdo de Paz formaron nuevos grupos, como el IRA de Continuidad, el IRA Real y, más tarde, el Nuevo IRA. Siguieron comprometidos con el uso de la violencia para tratar de lograr una Irlanda unida, algo que el Sinn Féin lleva condenando durante muchos años. Todos los partidos políticos norirlandeses condenan las acciones de los disidentes.

A principios de marzo, Arm na Poblachta (Ejército de la República) dijo que las familias de los policías serían consideradas objetivos. Más pequeño que los otros grupos republicanos disidentes, surgió en 2017, pero no ha sido tan activo como el IRA de Continuidad o el Nuevo IRA, el más grande, cuyas principales áreas de operaciones se encuentran en Londonderry y County Tyrone. Se estima que tiene alrededor de 100 miembros preparados para cometer actos de terrorismo.

Pero no son los republicanos radicales los únicos que preocupan a las autoridades. El pasado mes de octubre, fue cancelado un intento de atentado contra un edificio del Gobierno en la República de Irlanda organizado supuestamente por los paramilitares loyalistas (aquellos que abogan por permanecer dentro del Reino Unido). El ataque fue suspendido, en el último momento, después de que el Gobierno británico confirmara que no había planes para crear una "autoridad conjunta", que involucrara a Dublín, si no se consigue formar Ejecutivo de coalición en Belfast.

Opinión

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En caso de que la crisis política en la provincia británica no se desbloquee, Downing Street podría imponer, como ya ha ocurrido en otras ocasiones, la denominada direct rule —lo que sería el equivalente al artículo 155 recogido en la Constitución española—. Los católicos del Sinn Féin (que quieren la reunificación de la isla de Irlanda) demandan que, de llegarse a este extremo, no sea solo Londres quien gobierne en la región, sino que se cree una "autoridad compartida" en la que se involucre también a Dublín. Pero es una opción a la que se oponen radicalmente los unionistas.

De momento, se ha dado otra extensión a los partidos norirlandeses para formar Gobierno de coalición. Los plazos se han ampliado hasta el 18 de enero de 2024. Si para entonces continúa el bloqueo, se convocarán nuevas elecciones anticipadas.