UK evita la recesión: ¿salvará la receta económica de Sunak el futuro de los 'tories'?

Cuando la economía va bien, el electorado tiende a recompensar al Gobierno de turno. O al menos, a no castigarlo. Si la gente tiene trabajo y logra llegar a fin de mes (que no siempre uno lleva a lo otro) puede olvidar más fácilmente casos de corrupción e incluso fiestas clandestinas en pleno confinamiento. De ahí la importancia del Presupuesto anunciado este miércoles por el Gobierno británico.

Quedan 18 meses para las próximas elecciones generales, pero se interpreta como la última oportunidad para que Rishi Sunak y su titular del Tesoro, Jeremy Hunt, encaminen la economía hacia el 'miniboom' que los 'tories' necesitan para poder quedarse en Downing Street. Una tarea nada fácil teniendo en cuenta el agotamiento de una formación que lleva trece años en el poder y está ahora liderada por un primer ministro que no ha sido elegido en las urnas.

La mayor sorpresa, no obstante, no ha venido en forma de anuncio, sino de las previsiones que dan al Ejecutivo margen de maniobra: el Reino Unido evitará este año entrar en recesión técnica, dos trimestres consecutivos de contracción.

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La Oficina de Responsabilidad Presupuestaria (OBR, en inglés) —que supervisa de manera independiente las cuentas públicas del país— ha revisado al alza sus pronósticos. En general, prevé una pequeña contracción del 0,2 % este año, a la que seguirá un crecimiento medio del 2 %. Asimismo, vaticina una gran caída en la tasa de inflación, del 8,8% de enero al 2,9% para finales de año, menos de un punto porcentual por debajo de la meta del Banco de Inglaterra.

Las cifras servían a Hunt para iniciar su comparecencia en la Cámara de los Comunes. "A pesar de los enormes retos que afrontamos, hoy puedo hablar de una economía que ha demostrado a aquellos que expresaban dudas que estaban equivocados. Vamos en el camino correcto", asegura. Tras el polémico programa de la fugaz Liz Truss —cuyo radical propuesta de recortes de impuestos hizo caer en picado la libra— el nuevo Ejecutivo ha logrado cierta estabilidad, tanto económica como política.

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No obstante, el electorado sigue sin ver mejoras en su día a día. Es más, según las previsiones de la OBR, sus ingresos caerán un 5,7% durante los dos próximos años fiscales, lo que supone la mayor caída en el nivel de vida desde que comenzaron los registros en 1957.

A esto se suma la ausencia total de una oferta sobre el salario del sector público, que precisamente este miércoles volvía a ponerse en huelga. Más de 400.000 empleados salían a la calle, entre ellos, los trabajadores de metro y tren, lo que volvía a paralizar Londres. La pregunta, por tanto, es cuántos hogares realmente pueden ver una diferencia en sus bolsillos antes de las próximas elecciones.

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Si bien el desempleo se mantiene sin cambios en el 3,7%, el número total de vacantes aún se mantiene por encima del millón, según la última actualización del martes de la Oficina de Estadísticas Nacionales, que reveló que el salario total promedio cayó al 5,7 % entre noviembre del año pasado y enero de este año, por debajo del 5,9% en los tres meses anteriores. Ajustado a la inflación, esto significa que los salarios reales caen un 3,2%, la mayor caída desde que golpeó la pandemia, sin mencionar una de las mayores caídas desde que comenzaron los registros en 2001.

Los datos podrían hacer que el Banco de Inglaterra apueste el próximo jueves por la primera desaceleración en el endurecimiento monetario que comenzó en diciembre de 2021. Pero si bien este enfriamiento salarial puede ser un regalo para la institución, no son buenas noticias para el Gobierno.

El panorama, por tanto, no es fácil. Pero Sunak se muestra positivo y, consciente de su falta de carisma, quiere ganarse la confianza del ciudadano a base de un programa basado en el crecimiento económico "a largo plazo y sostenible". En este sentido, el Presupuesto presentado este miércoles se centra en los dos grandes problemas que afronta ahora el Reino Unido: la falta de inversión de las empresas y el abandono del mercado laboral de millones de británicos.

Desde el referéndum del Brexit, las compañías han dejado de invertir 340.000 millones de libras en el Reino Unido (390.000 millones de euros), un 20 % menos respecto a las previsiones que se hacían durante la primera mitad de 2016, según la OBR, que explica el estancamiento por la incertidumbre que provocó la salida de la UE, exacerbada por la pandemia y la guerra en Ucrania.

La fugaz Liz Truss trató de remediar el problema con una histórica bajada de impuestos. Pero eso desató una tormenta financiera que le obligó a dimitir cuando llevaba poco más de un mes en Downing Street. En definitiva, lo que quieren las empresas es estabilidad. Económica y política. Con tasas mucho más elevadas que el Reino Unido, Francia y Alemania cuentan con el doble de inversión. De ahí que el nuevo Ejecutivo británico se acerque ahora a la línea de sus socios europeos e incremente, a partir de abril, el impuesto de sociedades del 19 % hasta el 25 %.

Eso sí, consciente de que la medida iba a ser difícil de digerir para un importante sector de las filas 'tories', viene acompañada de programa de incentivos fiscales, en concreto, una desgravación, a lo largo de tres años, del 100% de las nuevas inversiones en tecnología, seguridad energética o sostenibilidad medioambiental, por un valor de más de 10.000 millones de euros.

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Por otra parte, para incentivar el mercado laboral se aumentará las ayudas para guarderías en 5.700 millones de euros, también se revisarán las ayudas para discapacitados o desfavorecidos (para evitar que las pierdan si comienzan a trabajar) y se incorpora a la construcción a la lista de sectores en los que será más fácil reclutar inmigrantes. La falta de mano de obra es un problema acuciante con el Brexit.

Aunque, sin duda alguna, la mayor revolución llega con los cambios implantados en la política impositiva de los planes privados de pensiones, que desincentivan ahora el trabajo a partir de los cincuenta años. El límite anual de ahorro destinado a la pensión libre de impuestos subirá a partir de ahora de 45.000 a casi 70.000 euros.

Aunque la clave es que desaparecerá ese límite en lo recaudado durante toda la vida laboral. Hasta ahora, a partir de 1,2 millones de euros, muchos trabajadores —en especial médicos— optaban por jubilarse para mudarse a países más soleados como España. Pero con la nueva medida, un trabajador con una pensión de 2 millones de libras pagará ahora 275.000 libras menos de impuestos. El Gobierno considera que está justificado si convence a los trabajadores maduros a quedarse en sus puestos, aunque la oposición considera que solo beneficia a los ricos. Paul Johnson, director del 'think tank' Instituto de Estudios Fiscales, lo compara con usar un mazo para romper una nuez.

Desde la oposición, el líder laborista, Keir Starmer —que saca una ventaja de hasta 20 puntos en las encuestas— recalcó que la economía británica necesita "cirugía mayor" después de trece años de gobiernos conservadores y tachó el Presupuesto de una "venda" insuficiente para revertir la "senda de declive" que sigue el país.