Lo que las colas para conseguir un taxi enseñan sobre el fracaso económico de Italia

Encontrar un taxi en Milán, la capital financiera de Italia, cuando llueve implica largas colas y paciencia. Durante las ferias de muestras y los desfiles de moda es aún más difícil: la demanda aumenta, pero el número de taxis se mantiene.

Incluso en los días soleados, hay colas de viajeros cargados de maletas que buscan desesperadamente un taxi en aeropuertos y estaciones de tren de toda Italia. Muchos lugareños ni siquiera se molestan en intentarlo.

Durante años, los taxistas italianos se han protegido de la competencia presionando para restringir el número de licencias de taxi y las empresas de viajes compartidos como Uber. Los alcaldes que intentan enfrentarse a los taxistas pueden enfrentarse a huelgas y bloqueos de carreteras que paralizan las ciudades.

"Esta espera es ridícula, pero ¿qué podemos hacer?", se resignaba Marco Mariani mientras él y su esposa esperaban un taxi en la plaza central de Milán. La pareja estaba de vacaciones de compras en la ciudad y no encontraba quien les llevara de vuelta a su hotel.

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Las largas esperas de los taxis en Milán y Roma son algo más que una molestia. Muchos italianos consideran el problema un vergonzoso ejemplo de la incapacidad del país para reactivar su anquilosada economía, que apenas ha crecido en los últimos 30 años.

Una de las principales razones del estancamiento de Italia es el poder de los grupos de intereses creados, que impiden con éxito los esfuerzos por impulsar la competencia, la innovación y la productividad. "El sector del taxi es un síntoma de lo que no funciona en Italia", afirma Gabriele Grea, profesor de economía de la Universidad Bocconi de Milán especializado en transporte.

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La economía italiana es un 1,5% más pequeña que en 2007, antes de la crisis financiera mundial, según el Banco Mundial. En ese tiempo, la economía de Alemania ha crecido un 17%, la de Francia un 13% y la de Estados Unidos un 28%.

Italia se recuperó rápidamente de la profunda recesión de 2020 provocada por la pandemia del covid 19, lo que dio lugar a efímeras esperanzas de que el país pudiera salir de su largo malestar económico. Mario Draghi, que ocupó el cargo de primer ministro en 2021-22, intentó promulgar una serie de reformas que, según algunos economistas y empresarios, podrían reactivar la marcha de la economía.

Pero las luchas internas en la coalición de gobierno de Draghi provocaron su dimisión antes de que se aplicaran muchos cambios. La elevada inflación, incluido el repunte de los precios de la energía tras la invasión rusa de Ucrania, y la subida de los tipos de interés frenaron pronto la recuperación. Se prevé que la economía italiana crezca un 0,7% este año y el próximo, según la agencia nacional de estadística.

Las luchas internas en la coalición de gobierno de Draghi provocaron su dimisión antes de que se aplicaran muchos cambios

Gran parte del estancamiento de Italia se debe a la falta de meritocracia en los sectores público y privado, según Lorenzo Codogno, economista y consultor coautor de un reciente libro sobre el declive económico del país. Según Codogno, la falta de meritocracia es especialmente evidente en la brecha de género en Italia.

En Italia, el 55% de las mujeres en edad de trabajar están empleadas, el nivel más bajo de la Unión Europea, según el servicio estadístico de la UE. Frente al 80% de Alemania y el 71% de Francia. Aunque hay varios factores que hacen bajar la tasa en Italia, entre ellos la falta de guarderías a precios asequibles, Codogno y otros economistas destacan las normas culturales en el hogar y el lugar de trabajo que llevan a muchas mujeres a renunciar a sus carreras para criar a sus hijos.

"Si políticos, empresarios y sindicatos quisieran ofrecer igualdad de oportunidades a todos, habrían encontrado soluciones para que los trabajadores, hombres y mujeres, pudieran conciliar mejor la vida laboral y familiar", afirma Codogno.

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Un sistema arraigado que prioriza la antigüedad sobre las competencias profesionales de las personas también contribuye a la falta de progreso económico de Italia. El resultado es que casi el 21% de los italianos de 15 a 34 años no trabajan, ni estudian ni reciben formación, el porcentaje más alto de la UE. Frente al 13% de Francia y el 10% de Alemania.

Durante décadas, Italia ha luchado también por mejorar un sistema judicial civil penosamente lento que ahuyenta a los inversores, una gran economía sumergida, elevadas deudas nacionales, evasión fiscal crónica y grandes diferencias de riqueza entre el norte y el sur del país.

En comparación con otros países occidentales, Italia tiene pocas empresas de éxito internacional y atrae poco capital riesgo. Italia apenas figura en las principales clasificaciones de las 100 mejores universidades del mundo, y los estudiantes italianos de bachillerato obtienen peores resultados que los de la mayoría de los demás países desarrollados.

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Las playas italianas ofrecen otra muestra de la falta de competencia y la resistencia al cambio. Año tras año, las mismas empresas pagan a las autoridades públicas un pequeño canon por lucrativas concesiones para alquilar sombrillas y sillas reclinables a los bañistas. La UE se ha quejado de la falta de licitaciones públicas competitivas y de los insignificantes ingresos que el gobierno italiano recauda por esos privilegios.

Los problemas en las playas y las paradas de taxi de Italia demuestran que los males del país están relacionados con los problemas de las leyes, más que con una falta inherente de talento o espíritu emprendedor en el país, afirmó Carlo Maria Capè, director ejecutivo de BIP, que asesora a empresas de Europa y Sudamérica sobre el uso de la tecnología.

"Las normas italianas dificultan el cambio, pero si se deja trabajar a las pequeñas y medianas empresas que constituyen la columna vertebral de la economía, se adaptarán a los cambios del mercado", afirmó Capè.

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Los taxistas han presionado con éxito para que se promulguen leyes que restrinjan en gran medida el uso de aplicaciones como Uber. En Italia, los conductores de Uber deben tener licencia y disponer de un coche de lujo, lo que encarece el servicio más que un taxi normal y reduce su atractivo para la mayoría de los usuarios potenciales. En muchas ciudades italianas, los taxistas han bloqueado la concesión de nuevas licencias de taxi durante las dos últimas décadas, protegiendo así el valor de su propia licencia pero dificultando la búsqueda de transporte. Pero están perdiendo la simpatía de la nación.

Las asociaciones de taxistas alegan que no ganarían lo suficiente para sobrevivir si se abriera el mercado. Pero un taxista de Bolonia se convirtió en un héroe de culto en las redes sociales cuando desafió esa narrativa publicando sus ingresos diarios en X, antes Twitter. Su popularidad no hizo más que crecer este mes, cuando su cooperativa de taxis lo suspendió durante una semana por dañar su imagen.

Según Grea, la concesión de más licencias no resolvería por sí sola el problema de los taxis. "Es un requisito previo, pero hace falta una estrategia general para mejorar la movilidad en las ciudades italianas que incorpore el transporte público y privado. Si se resuelve eso, la gente verá que el cambio es posible".

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal