Michael Intrator no pensaba dejar su trabajo en finanzas para trabajar en la industria más caliente del mundo. Hasta el día en que su oficina estuvo a punto de recalentarse.
Dirigía un fondo de gas natural en 2017 cuando tropezó con otro mercado que estaba a punto de crecer hasta ser enorme. Intrator y su colega Brian Venturo compraron su primera GPU, el chip gráfico que utilizaban para la minería de criptodivisas y que desde entonces se ha convertido en esencial para un negocio más lucrativo: la inteligencia artificial.
"De repente, pasamos de una GPU a un montón de GPU y a tener la mesa de billar cubierta de GPU", explica Intrator. Una mañana de aquel verano, después de apagar el aire acondicionado durante el fin de semana, llegó al trabajo y se encontró con que los servidores en los que funcionaba su creciente colección de GPU hacían que su oficina de Wall Street se pareciera más a una sauna. Se asustó. "Vamos a quemar este rascacielos", pensó.
Esta afición repentinamente aterradora que empezó con un solo chip pronto se convirtió en una empresa con decenas de miles de ellos. Tiene su sede lejos de Silicon Valley y aún más lejos de Taiwán, donde las plantas de fabricación de chips producen la tecnología vital de hoy en día. Pero sus oficinas en los suburbios de Nueva Jersey son la sede mundial de uno de los mayores ganadores del auge de la inteligencia artificial.
Pocas empresas han visto cambiar tanto su valor en el último año como CoreWeave, un proveedor especializado en la nube que ofrece acceso a los chips avanzados, los centros de datos futuristas y la computación acelerada que impulsan la inteligencia artificial generativa. Es propietaria de las poderosas GPU que se han convertido en motores de la innovación moderna, y CoreWeave vende tiempo y espacio en sus superordenadores a clientes que necesitan desesperadamente la potencia de procesamiento que requiere la IA.
Así es como una empresa de la que la mayoría de la gente nunca ha oído hablar está desempeñando un influyente papel de apoyo en una revolución tecnológica.
CoreWeave se ha convertido rápida e improbablemente en uno de los mayores proveedores de GPU y en líder de la carrera armamentística por la infraestructura de IA. Esta primavera recaudó más de 400 millones de dólares del fabricante de chips Nvidia y otros inversores. Este verano consiguió otros 2.300 millones de dólares en financiación de deuda para abrir centros de datos convirtiendo básicamente los chips en instrumentos financieros, utilizando como garantía su reserva de codiciados semiconductores Nvidia. Ahora se apresura a seguir el ritmo de la curva de adopción de software más rápida de la historia.
La infraestructura no es lo primero que viene a la mente cuando se piensa en inteligencia artificial generativa, la tecnología que hay detrás de los chatbots, las herramientas de productividad y las empresas emergentes de moda en todos los campos. Pero no se podría pensar en inteligencia artificial generativa sin una infraestructura sólida.
"Es parecido a la electricidad: ¿piensas en la central eléctrica cuando enciendes un interruptor de la luz?", explica Brannin McBee, director de estrategia y tercer cofundador de CoreWeave. "Lo que estamos haciendo ahora es construir la red eléctrica para el mercado de la IA. Si esto no se construye, la IA no podrá escalar". Construir ese material significa que el éxito de CoreWeave está, por definición, entrelazado con el éxito de toda la economía de laIA.
The Wall Street Journal. Akane Otani y Amina Niasse
Las GPU que pueden utilizarse para la IA se han convertido en el activo más preciado del mundo este año, seis años después de la fundación de CoreWeave por antiguos operadores de materias primas.
Estos chips tienen potencia suficiente para entrenar modelos de lenguaje de gran tamaño y realizar las tareas insondablemente complejas de la IA a velocidades ridículas. El mercado de este recurso escaso está controlado por Nvidia, la acción de mayor rendimiento en el índice S&P 500 este año, incluso antes de que informara el miércoles de otro trimestre espectacular que volvió a superar las expectativas. La revalorización de Nvidia solo en 2023 es superior a la capitalización bursátil de casi todas las empresas estadounidenses.
Pero la oferta de chips de inteligencia artificial no es suficiente para satisfacer la demanda mundial. Elon Musk ha declarado que es más difícil comprar GPU que medicamentos, y hay una pizarra detrás de la mesa de Venturo en la sede de CoreWeave que lo dice de otra manera: "Hace días que no me piden más GPU". Esa cifra es cero desde el verano pasado.
La alocada carrera de Silicon Valley provocada por el frenesí de la IA ha creado una oportunidad para esta empresa con sede en Roseland (Nueva Jersey) y respaldada por Nvidia.
"Estamos viendo toda una serie de nuevos proveedores de servicios en la nube especializados en GPU", afirmó Jensen Huang, consejero delegado de Nvidia, en la conferencia sobre resultados de la empresa celebrada esta semana. "Uno de los más famosos es CoreWeave, y lo está haciendo increíblemente bien". Entre los rivales de CoreWeave en operaciones de infraestructura de IA se encuentran grandes proveedores de la nube como Microsoft, Google y Amazon, y es difícil para cualquier startup competir con una de las empresas más ricas del planeta, por no hablar de varias.
La empresa privada no revela detalles financieros, pero la reciente recaudación de fondos valoró CoreWeave en unos 2.000 millones de dólares. Entonces, ¿cómo puede evitar ser aplastada por gigantes que valen billones? "Es una pregunta a la que respondo constantemente", afirma Intrator, director ejecutivo de CoreWeave.
Según él, la IA presenta retos para los que las plataformas de nube heredadas no fueron diseñadas. Este tipo de transformación radical en cualquier empresa puede poner patas arriba el terreno de juego y dar ventaja a los competidores advenedizos sobre los tradicionales, obligados a adaptarse. De hecho, Intrator comparó a CoreWeave con el improbable líder de otro mercado. "GM puede fabricar un coche eléctrico", dijo, "pero eso no lo convierte en Tesla".
CoreWeave tiene menos empleados (250) que clientes (700), pero tiene acuerdos con Inflection AI e incluso con Microsoft, patrocinador de OpenAI. Los directivos de la empresa afirman que ofrecen sistemas personalizados y una gama más amplia de chips en más configuraciones que los servidores equipados para computación de propósito general. Esa flexibilidad hace que su producto sea más eficiente para una gran variedad de aplicaciones, desde la renderización de imágenes hasta el descubrimiento de moléculas.
Esto no parecía posible y definitivamente no era un gran plan en 2017, cuando los fundadores de CoreWeave estaban minando ethereum para sí mismos. "Todo empezó porque nos preguntábamos, ¿cómo puedo ganar 1.000 dólares más para pagar la hipoteca?", explica Venturo, director de tecnología. Pero les fascinó la mecánica de las criptomonedas en el momento exacto en que los precios de las criptomonedas se disparaban. Podían comprar una GPU el lunes y amortizarla el jueves. Así que siguieron comprando. Al poco tiempo tenían cientos de GPU y no tenían ni idea de dónde colocarlas.
Cuando decidieron abandonar Wall Street, siguieron una estrategia propia de Silicon Valley: trasladaron su hardware a un garaje. Solo que el garaje estaba en Nueva Jersey y pertenecía al abuelo de Venturo. Pronto convirtieron un negocio secundario en una empresa propiamente dicha, la bautizaron Atlantic Crypto y más tarde le cambiaron el nombre por CoreWeave. "No se nos da muy bien poner nombre a las empresas", bromeó Intrator.
Se les daba mejor dirigirlas. Cuando los precios de las criptomonedas volvieron a desplomarse en 2018 y 2019, se diversificaron en otros campos menos volátiles que necesitaban mucho GPU Computing. Se centraron en tres mercados donde podían llenar un vacío: medios de comunicación y entretenimiento, ciencias de la vida y, sí, inteligencia artificial.
Resultó ser el momento perfecto. La decisión de almacenar esos chips situó la empresa en lo que Nvidia denomina "una nueva era de la computación", pero incluso los propios ejecutivos de CoreWeave admiten que no podrían haber predicho la intensidad del fervor por la IA. "Si alguien dice que pensaba que el éxito sería así, miente", afirma Venturo.
CoreWeave ha pasado de tener GPU de consumo en una oficina sofocante a tener GPU de empresa en centros de datos repartidos por todo el país con refrigeración, energía y cientos de kilómetros de cable de fibra óptica para funcionar las 24 horas del día.
El verano pasado, en torno al lanzamiento de populares generadores de imágenes de IA como Stable Diffusion y Midjourney, los ejecutivos de CoreWeave invirtieron grandes cantidades en los últimos y más rápidos chips H100 de Nvidia. Solo cuando ChatGPT cayó el otoño pasado se dieron cuenta de que no habían invertido lo suficiente.
"Nos habíamos gastado 100 millones de dólares en H100", afirma Venturo. "Pero en el momento de ChatGPT me di cuenta: todo lo que habíamos pensado desde el punto de vista de la escala puede estar totalmente equivocado. Esta gente no necesita 5.000 GPU. Necesita cinco millones". Estar totalmente equivocado pocas veces ha sido tan valioso.
Una de las muchas lecciones de las manías especulativas que se han apoderado de la tecnología en los últimos años es que conviene ser escéptico ante cualquier empresa que se suba a una ola de exuberancia. Incluso si la IA es realmente la próxima gran revolución, las empresas más pequeñas podrían desaparecer. Una empresa de un billón de dólares puede permitirse esperar y luego dominar. No es precisamente la posición más cómoda para CoreWeave.
"Parece como si estuviéramos bailando entre las patas de un elefante", afirma McBee.
Pero resulta que esa es otra medida del éxito. Los fundadores de CoreWeave ya no tienen que preocuparse de localizar el extintor más cercano. Ahora intentan no ser pisoteados.
*Contenido con licencia de The Wall Street Journal.
Michael Intrator no pensaba dejar su trabajo en finanzas para trabajar en la industria más caliente del mundo. Hasta el día en que su oficina estuvo a punto de recalentarse.
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