La bolsa y el banquero más poderoso del mundo, una relación de amor-odio

Puede que las malas noticias ya no sean buenas noticias. Durante las dos primeras semanas de 2023, los mercados financieros estuvieron de fiesta como si la Nochevieja nunca hubiera terminado. Los operadores interpretaban cada mensaje de la Reserva Federal indicando que seguiría subiendo los tipos de interés hasta acabar con la inflación como otra señal de que lo peor ya había pasado.

Esta semana, todo eso cambió. Tras alcanzar su punto máximo el 13 de enero, las acciones han tropezado, con el S&P 500 hundiéndose casi un 3% en tres días y muchos de los valores más alcistas de enero sufriendo graves pérdidas.

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Si alguna vez ha observado una bandada de estorninos o un banco de peces, sabrá que un grupo enorme de animales puede cambiar de rumbo misteriosa y repentinamente como si de un solo animal se tratara. Para los inversores, como siempre, el reto consiste en mantener su propio camino ante millones de operadores y miles de millones de dólares que avanzan en distintas direcciones. A principios de 2023, el enjambre del mercado decidió colectivamente que la Reserva Federal iba a dejar de subir los tipos este mismo año.

Sin más, los mayores perdedores de 2021 despegaron. En su punto álgido del año hasta la fecha, ARK Innovation ETF, cuya gestora Cathie Wood favorece los valores tecnológicos que cotizan con enormes primas respecto a las medias del mercado, subió más de un 18%. MicroStrategy Inc., la empresa de software con una gran apuesta por el Bitcoin, ganó un 67%. Las acciones de Bed Bath & Beyond Inc. subieron más del doble a pesar de que -o quizás porque- la empresa dice estar al borde de la quiebra.

"En un par de semanas hemos acumulado las ganancias de todo un año", afirma Katie Nixon, directora de inversiones de la división de gestión de patrimonios de Northern Trust Corp.

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En los últimos días, muchas de esas ganancias se han esfumado a raíz de un rápido cambio de sentimiento. Los grandes bancos han apartado miles de millones de dólares en reservas para protegerse de los efectos de una posible recesión, y el último informe del Gobierno de EEUU mostraba el debilitamiento de las ventas minoristas. Dado que el mercado laboral sigue siendo tenso, es poco probable que la Reserva Federal vacile pronto en su empeño por sofocar la inflación.

"La gran pregunta para este año", afirma Michael Cembalest, presidente de estrategia de mercado e inversión de la división de gestión de activos y patrimonios de JPMorgan Chase & Co, "es cuál será el tipo terminal de los fondos federales: ¿alrededor del 5%, o más bien del 6%?". Ese es el tipo de interés —alrededor del 4,3% esta semana— que el banco central utiliza como principal arma contra la inflación. Los altos funcionarios de la Reserva Federal han repetido que esperan subir el tipo al menos al 5% este año.

La drástica decisión de la Reserva Federal será muy importante para los operadores. Una subida de los tipos hasta el 6% volvería a hacer añicos los activos especulativos. Y los rápidos cambios en el sentimiento podrían ser explosivos en este entorno. Después de que la creencia de la Reserva Federal de que la inflación sería "transitoria" resultara ser totalmente errónea, el banco central ha dejado de basar la política monetaria en sus previsiones.

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Pero sus decisiones no se toman en el vacío. Además de adivinar el futuro, la Reserva Federal, dirigida por su presidente Jerome "Jay" Powell, se fija más que nunca en los datos del presente, y uno de sus componentes clave son los precios de las acciones y los bonos.

Según Torsten Slok, economista jefe de Apollo Global Management Inc. en Nueva York, eso crea la posibilidad de un bucle de retroalimentación inusual. "Cuando la Reserva Federal se muestre agresiva y la inflación baje", explica, "la bolsa subirá y la inflación bajará más lentamente".

La subida de los precios de las acciones y los bonos forma parte de lo que la Reserva Federal denomina relajación de las condiciones financieras. Los beneficios rápidos llenan los bolsillos de los inversores, contribuyendo a inundar la economía de dinero, y potencialmente volviendo a alimentar la inflación. "Si las condiciones financieras empiezan a relajarse, entonces la Fed interviene y dice: 'No, no, no, esto no es lo que queremos, necesitamos que la inflación vuelva al 2%'", afirma Slok. "Por eso seguirán siendo agresivos" hasta que la inflación sea finalmente sofocada.

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Mientras tanto, cualquier salto brusco en los precios de las acciones podría provocar que los funcionarios de la Reserva Federal amenazaran públicamente con subir los tipos de forma inesperada, lo que haría caer de nuevo los precios de las acciones.

Tal volatilidad siempre tiende a poner en marcha las máquinas de propaganda de Wall Street, que probablemente aconsejen a los inversores que hagan algo, cualquier cosa, para esquivar todas las turbulencias. Sin embargo, si invierte a largo plazo, debería mostrarse escéptico ante cualquier insinuación de que ahora es el momento de hacer cambios importantes en su cartera.

Recuerde que, aunque los tipos de interés han subido mucho, siguen siendo moderados en términos históricos, y lo seguirán siendo a menos que la Reserva Federal suba los tipos mucho más de lo que nadie espera.

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Los bonos ofrecen unos ingresos mucho mayores que hace tan solo un año, por lo que deberían ser capaces de proporcionar un impulso incluso a las carteras conservadoras. Los bonos protegidos contra la inflación siguen siendo más atractivos de lo que lo han sido en más de una década, lo que permite a los inversores asegurarse un flujo de ingresos al abrigo del aumento del coste de la vida.

Las acciones estadounidenses no son baratas: el S&P 500 se vende a casi 18 veces, lo que los analistas esperan que ganen sus empresas el próximo año. Según Bianco Research, se trata casi exactamente de la media del último cuarto de siglo, pero muy por encima de los niveles que suele alcanzar en las recesiones.

Las acciones internacionales están superando a las estadounidenses en lo que va de año y, sin embargo, "las valoraciones son mucho más bajas, especialmente en Europa", afirma Nixon, de Northern Trust. "Tienen un largo camino por recorrer para alcanzar a EEUU". Evitar movimientos impetuosos e inclinar pacientemente la balanza a favor de activos atractivos son siempre las claves de la supervivencia para los inversores a largo plazo. Este año, son más importantes que nunca.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal