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Europa vuelve al carbón para mantener encendidas las luces en climas gélidos
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UN INVIERNO SIN ENERGÍA RUSA

Europa vuelve al carbón para mantener encendidas las luces en climas gélidos

La demanda europea, especialmente en Alemania y Polonia, es una de las razones por las que el mundo va camino de alcanzar un consumo récord de carbón en 2022

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Europa ha superado su primera prueba de este invierno sin energía rusa, manteniendo las luces encendidas durante la ola de frío de este mes. ¿El secreto de su éxito? Quemar más carbón que en años anteriores. Consumir grandes cantidades de carbón representa una difícil elección para las naciones europeas que habían prometido deshacerse de este combustible de altas emisiones de carbono para contener el cambio climático. El corte del suministro de gas natural por parte de Rusia tras la invasión de Ucrania y las averías en las centrales nucleares francesas han espoleado la reactivación.

La demanda europea es una de las razones por las que el mundo se encamina hacia un consumo récord de carbón en 2022, según ha declarado este mes la Agencia Internacional de la Energía. "El carbón seguirá siendo, con diferencia, la mayor fuente de emisiones de dióxido de carbono del sistema energético mundial", declaró la organización intergubernamental, que añadió que espera que la demanda mundial se estabilice antes de caer a partir de 2025. Los efectos de la guerra han acelerado el retorno del carbón. Pero también ha influido un fallo en el planteamiento europeo de la transición hacia fuentes de energía renovables.

Foto: Las aves pueden verse afectadas por los parques eólicos. (SEO/Birdlife)

El continente ha invertido en energía eólica y solar mientras cerraba decenas de centrales de carbón en la última década. Cuando está nublado o hay poco viento, y la demanda es alta, Europa no tiene capacidad para mantener el suministro de electricidad a partir de fuentes limpias. En esos momentos, los precios de la electricidad suben para animar a las empresas eléctricas a encender las centrales de combustibles fósiles. En los últimos años, el gas ha llenado ese vacío. Pero últimamente el carbón ha tomado la delantera, en parte porque Alemania y otros países han vuelto a poner en marcha sus centrales y en parte porque el gas es tan caro que a las empresas les resulta más rentable quemar carbón.

"Siempre que aumenta la demanda de energía, se recurre al carbón en la medida de lo posible y este entra en el sistema antes que las centrales de gas", afirma Paweł Czyżak, analista de Ember, un grupo de reflexión cuyo objetivo es acelerar el abandono del carbón. El uso del carbón aumentó este mes, cuando el tiempo gélido y en calma calmó los parques eólicos y tensó el sistema eléctrico. En las dos primeras semanas de diciembre, la Unión Europea generó el 22% de su electricidad con carbón y su combustible hermano, el lignito, según Czyżak. Esta cifra es superior al 17% del mismo periodo del año pasado y a la media del 15% de todo el año 2021. En el mercado interconectado de Europa, la energía del carbón fluye a través de las fronteras.

Foto: Foto: iStock.

En ocasiones, Gran Bretaña cubre más de la mitad de su demanda de energía con energía eólica. El 11 de diciembre, esa cifra cayó a menos del 4%, justo cuando la demanda se disparó, según National Grid ESO. El operador de la red eléctrica ordenó el calentamiento de dos unidades de carbón de reserva por si necesitaban generar energía al día siguiente. National Grid paró los generadores después de que los altos precios en el Reino Unido atrajeran energía del continente y Noruega a través de cables submarinos. Parte de la energía procedía de Francia, que la había importado de Bélgica, Suiza, España, Italia y, sobre todo, Alemania, donde las centrales de carbón y lignito funcionaban a pleno rendimiento.

En las dos primeras semanas de diciembre, Alemania generó un 49% más de energía con carbón y un 6% más con lignito que en el mismo periodo del año anterior, según datos de EnAppSys Ltd. "Es un problema de seguridad de suministro en toda Europa y los alemanes tenían algunas centrales que podían recuperar, así que eso es lo que hicieron", explica Jean-Paul Harreman, director de la empresa de análisis de datos y consultoría. "Si los alemanes no cumplían, entonces los franceses tendrían un problema".

Foto: El canciller alemán, Olaf Scholz. (EFE/Steffi Loos)

Desde entonces, la velocidad del viento y las temperaturas han mejorado y varios reactores nucleares franceses han vuelto a funcionar. Pero encontrar la forma de satisfacer la demanda cuando las renovables se ven limitadas es uno de los mayores retos a los que se enfrentan gobiernos y empresas en la próxima década, afirman los ejecutivos del sector energético.

Ni el hidrógeno ni las baterías, que podrían almacenar energía para liberarla cuando baje la velocidad del viento, están listos para ser producidos o desplegados a gran escala. "Me resulta difícil decir en este momento cuál es el probable ganador", afirma Pieter de Pous, responsable del programa de transición a los combustibles fósiles del grupo de reflexión E3G. En su opinión, también es fundamental aumentar las conexiones a la red para que la energía renovable pueda canalizarse a través de las fronteras.

Europa iba camino de consumir más carbón por segundo año consecutivo hasta el parón reciente. Ha importado este combustible de productores lejanos como Colombia, Indonesia y Sudáfrica tras prohibir el carbón ruso como parte de las sanciones a Moscú. El Gobierno polaco, favorable al carbón, ha promocionado este combustible como una forma de mantener la economía en marcha mientras la guerra hace estragos en la vecina Ucrania. El país representa más del 40% de la demanda de carbón duro de la UE, y se ha enfrentado a Bruselas por su deseo de mantener las centrales y minas de carbón.

Foto: El primer ministro de Polonia,Mateusz Morawiecki, llegando al Consejo Europeo.  EFE/STEPHANIE LECOCQ

En abril, después de que Rusia cortara el suministro de gas a Polonia, el Gobierno abandonó la prohibición de quemar lignito y carbón de mala calidad en casa. En un mitin electoral celebrado en septiembre, Jarosław Kaczyński, líder del partido gobernante, Ley y Justicia, animó a los votantes a "quemar lo que fuera necesario para mantenerse calientes, excepto neumáticos". Satisfacer la demanda es difícil porque Polonia ya no importa carbón ruso. Los precios del combustible se dispararon, lo que llevó al Gobierno a limitar la factura energética para 2023. Los analistas afirman que los niveles de contaminación empeorarán si los precios del carbón siguen subiendo, lo que animará a la gente a recurrir a alternativas para calentar sus hogares.

"Que Polonia disponga o no de cantidades suficientes de carbón depende realmente de lo duro que sea el invierno de este año", afirma Robert Tomaszewski, analista de energía de Polityka Insight. En toda Europa, la industria se apoya en el carbón, al igual que en el petróleo, para seguir funcionando en un momento de precios elevados del gas y la electricidad. Tras la invasión de Ucrania, Evonik Industries AG amplió la vida útil de la central eléctrica de carbón de su fábrica de Marl hasta marzo de 2024. El fabricante alemán de productos químicos había previsto cerrar la planta, que genera principalmente vapor para procesos químicos, en el verano de 2022. Las fábricas separadas de Lülsdorf y Wesseling pueden quemar petróleo en lugar de gas natural para obtener energía, según el portavoz Richard Weiss.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal

Europa ha superado su primera prueba de este invierno sin energía rusa, manteniendo las luces encendidas durante la ola de frío de este mes. ¿El secreto de su éxito? Quemar más carbón que en años anteriores. Consumir grandes cantidades de carbón representa una difícil elección para las naciones europeas que habían prometido deshacerse de este combustible de altas emisiones de carbono para contener el cambio climático. El corte del suministro de gas natural por parte de Rusia tras la invasión de Ucrania y las averías en las centrales nucleares francesas han espoleado la reactivación.

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