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El plantel nuclear francés: cómo pasar de gloria nacional a Línea Maginot del siglo XXI
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Planes del país vecino para el gas

El plantel nuclear francés: cómo pasar de gloria nacional a Línea Maginot del siglo XXI

El pilar de la seguridad energética del país se enfrenta a problemas de mantenimiento y de corrosión de las tuberías, además de conflictividad laboral

Foto: Foto: EC Diseño.
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PARÍS—Francia se está retrasando con respecto a sus planes para que el parque de reactores nucleares del país vuelva a funcionar a pleno rendimiento este invierno, tras una serie de interrupciones, lo que hace temer que una de las principales fuentes de electricidad de Europa no pueda ponerse en marcha para contrarrestar la presión que los cortes rusos ejercen sobre el suministro energético del continente.

El parque nuclear fue diseñado para actuar como primera línea de la seguridad energética de Francia. Desde que Moscú cortó el flujo de gas natural a Europa, sumiendo al continente en su mayor crisis energética desde la crisis del petróleo de los años setenta, la famosa flota nuclear de Francia ha sido tan eficaz como la Línea Maginot, las fortificaciones francesas que no lograron detener la invasión alemana durante la Segunda Guerra Mundial.

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Veintiséis de los 56 reactores nucleares franceses están fuera de servicio por mantenimiento o por la corrosión de las tuberías que refrigeran los núcleos de los reactores. La reparación de la corrosión está llevando más tiempo de lo previsto en varios reactores, retrasando su reapertura hasta seis semanas, según los documentos reglamentarios y un ejecutivo nuclear francés familiarizado con el asunto.

El malestar laboral es otro obstáculo. Las huelgas en 18 reactores propiedad de EDF SA, el gigante energético francés controlado por el Estado, han retrasado su puesta en marcha varias semanas, amenazando los planes del Gobierno de volver a activar todos los reactores a finales del invierno. EDF y los líderes sindicales anunciaron el pasado viernes que habían llegado a un acuerdo sobre los aumentos salariales, poniendo fin a las huelgas.

Foto: Trabajadores de TotalEnergies en huelga en una refinería cerca de Dunkerque, Francia. (Reuters/Pascal Rossignol)

"Es importante que este trabajo se reanude lo antes posible", afirmó Emmanuelle Wargon, directora del regulador energético francés. "Si no, aumenta el riesgo de no tener electricidad".

EDF, el mayor propietario de centrales nucleares del mundo, es una de las empresas eléctricas más importantes de Europa Occidental. Su flota de reactores suele exportar grandes cantidades de energía nuclear de bajo coste a los países vecinos, ayudando a estabilizar los precios en toda la región.

La situación cambió drásticamente este año, cuando Francia pasó de ser uno de los mayores exportadores de electricidad de Europa a ser un importador neto debido a los cortes de sus reactores. La racha de cortes hace temer a los funcionarios que Francia y la región en general se queden sin electricidad en invierno, cuando la demanda de energía en Europa alcanza su punto máximo.

Foto: Planta nuclear de Cattenom, en Francia. (Reuters/Pascal Rossignol)

El aumento de los precios de la energía ha alimentado el descontento laboral que está agravando los problemas energéticos de Francia. La huelga de los trabajadores de las refinerías francesas, dirigida por la CGT, el sindicato de extrema izquierda francés, ha provocado una escasez de gasolina y gasóleo en todo el país. Los trabajadores exigen un aumento salarial del 10% para hacer frente a la inflación. Los trabajadores de la CGT también han liderado la huelga en EDF, exigiendo un aumento salarial mínimo de 200 euros al mes.

Virginie Neumayer, dirigente de la CGT en EDF, afirma que su huelga se ha centrado en los reactores que estaban en mantenimiento o desconectados para repostar. Sostiene que la huelga no ha ralentizado las reparaciones en unos 12 reactores que fueron desconectados por sospechas de corrosión.

Sin embargo, dos reactores que se cerraron para comprobar la existencia de corrosión han visto retrasadas sus fechas de puesta en marcha hasta seis semanas, según las notificaciones de los organismos reguladores. Uno de ellos, en la planta de Flamanville, en la costa norte de Francia, se retrasó del 9 de octubre al 26 de noviembre. La puesta en marcha del otro reactor, en la planta de Bugey, cerca de Lyon, se retrasó del 30 de septiembre al 3 de noviembre.

Foto: Pablo Rodríguez Fernández. (MIT-PSFC/P. Rivenberg)

Según un ejecutivo nuclear francés, estos retrasos fueron el resultado de complicaciones imprevistas en las reparaciones. Afirma que las reparaciones en la planta nuclear de Chooz, en la frontera belga, también estaban tardando más de lo previsto, poniendo en peligro la fecha de inicio del 13 de noviembre para el primero de los dos reactores de la planta. La huelga podría repercutir en las reparaciones si los trabajadores son desviados para trabajar en el mantenimiento en lugar de reparar la corrosión, advierte.

Una portavoz de EDF declinó hacer comentarios sobre los retrasos en la puesta en marcha de los reactores franceses.

El problema de la corrosión es la raíz de la serie de paradas de EDF este año. Un técnico descubrió el problema a finales del año pasado en Civaux, la central nuclear más joven de Francia. El fenómeno, conocido como corrosión bajo tensión, se detectó en las soldaduras de las tuberías que están sometidas a alta presión cerca del núcleo del reactor, según la Autoridad de Seguridad Nuclear de Francia. Los ingenieros inspeccionaron la misma sección de tuberías en otros reactores y encontraron problemas similares.

Foto: La central nuclear de Cattenom en Francia

El problema llevó a EDF a acelerar el mantenimiento y la recarga de otros reactores para garantizar que estuvieran disponibles este invierno, dado que la disponibilidad de los reactores en los que se sospechaba que había corrosión era dudosa.

Según los expertos nucleares franceses, el calendario de EDF para reparar los reactores es ambicioso, dada la dificultad del trabajo. Las reparaciones de las tuberías corroídas deben realizarse dentro de la zona de contención radiactiva de las centrales, lo que limita el tiempo que los soldadores pueden dedicar al trabajo debido a las normas que limitan su exposición a la radiación.

Foto: Panel de control de una central nuclear. (Reuters/Sarah Meyssonnier)

Las autoridades creen que la corrosión es el resultado de los cambios que Francia hizo en el diseño de un reactor de la empresa estadounidense Westinghouse Electric Co., que es la base de varios reactores franceses. El diseño también es la base del reactor Sizewell B del Reino Unido, que es propiedad de la filial británica de EDF, EDF Energy.

EDF Energy tiene previsto inspeccionar las tuberías cercanas al núcleo del reactor de Sizewell B cuando este se detenga para realizar el mantenimiento previsto en febrero, según anunció la portavoz Marjorie Barnes.

Detectar el fenómeno es difícil porque puede incubarse durante décadas sin producir señales de alarma.

Foto: El reactor Newman ha alcanzado una temperatura de 75 millones de grados Celsius. (TAE)

"Solo es posible identificar su presencia una vez que hayan comenzado a formarse grietas", explica una nota del Instituto de Radioprotección y Seguridad Nuclear de Francia. "Las inspecciones periódicas de las tuberías solo pueden identificar el fenómeno una vez que el fallo está presente".

Los cortes han obligado a EDF a absorber enormes pérdidas porque la empresa se ha visto obligada a comprar energía de sustitución en el mercado mayorista europeo, donde los precios se han disparado, para venderla a los clientes minoristas a precios mucho más bajos. El mes pasado, la empresa reconoció que los cortes afectarían a los beneficios antes de impuestos de este año en unos 29.000 millones de dólares. Esta cifra se suma a los más de 10.000 millones de dólares de pérdidas que probablemente registrará la empresa debido a la decisión del gobierno francés de limitar los precios minoristas de la electricidad.

El gobierno del presidente Emmanuel Macron anunció en julio que compraría el 16% de EDF que aún no poseía el Estado, a un coste de casi 10.000 millones de dólares.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal.

PARÍS—Francia se está retrasando con respecto a sus planes para que el parque de reactores nucleares del país vuelva a funcionar a pleno rendimiento este invierno, tras una serie de interrupciones, lo que hace temer que una de las principales fuentes de electricidad de Europa no pueda ponerse en marcha para contrarrestar la presión que los cortes rusos ejercen sobre el suministro energético del continente.

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