Las grandes potencias andan a tortas y eso agravará la inflación y la caída del PIB

La economía mundial vuelve a estar bajo presión, pero esta vez sin la cooperación internacional que ayudó a resolver otras crisis posteriores a la guerra fría. En su lugar, muchas de las mayores potencias del mundo están ahora empeñadas en socavarse mutuamente, dinámica que conlleva inquietantes implicaciones económicas.

"Hay un nivel de militarización de la economía que no hemos visto en décadas", advierte Adam Posen, presidente del Instituto Peterson de Economía Internacional. "Tienes economías del G-20 intentando activamente perjudicar a otras economías del G-20. Este es un mundo diferente".

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Hay economistas que opinan que Europa podría estar ya en recesión impulsada por el aumento de los precios de la energía, como consecuencia del corte de los suministros de gas natural por parte de Rusia y la inminente prohibición por parte de Europa de las importaciones de petróleo ruso. Al mismo tiempo, el Banco Central Europeo subió el jueves su tipo de interés principal al 1,50% desde el 0,75%, con el fin de frenar la inflación que probablemente pesará aún más sobre la producción. El crecimiento se desaceleró significativamente, pero la inflación sigue siendo demasiado alta, según declaró la presidenta del BCE, Christine Lagarde, citando "la guerra injustificada de Rusia contra Ucrania".

El Departamento de Comercio de EEUU informó el jueves de que el producto interior bruto ajustado a la inflación de Estados Unidos, una medida común de la producción económica, creció a un ritmo anual del 2,6% en el tercer trimestre, tras contraerse en la primera mitad del año. Sin embargo, el gasto de los consumidores fue flojo, la vivienda se contrajo y muchos economistas sostienen que la mayor economía del mundo se está volviendo a debilitar. Las subidas de los tipos de interés de la Reserva Federal están afectando a la vivienda, y los precios de la gasolina han subido después de un respiro veraniego, lo que se ha notado en muchos hogares.

Parte del problema: Arabia Saudí ha rechazado las peticiones de Estados Unidos para que alivie la inflación aumentando la producción de petróleo. Ambas partes están reexaminando su alianza estratégica a largo plazo.

Muchos economistas sostienen que la mayor economía del mundo se está volviendo a debilitar

La economía china —la segunda mayor, por detrás de la estadounidense— creció un 3,9% en el tercer trimestre respecto al año anterior, según las estimaciones del gobierno, un repunte respecto al segundo trimestre, pero muy por debajo del objetivo oficial del 5,5%. La demanda china se ha visto lastrada por la caída de los precios inmobiliarios, las restricciones por Covid-19 y las crecientes tensiones con EEUU, que recientemente anunció que restringiría el flujo de semiconductores a China, así como de equipos y conocimientos relacionados con el sector. Al mismo tiempo, Estados Unidos y sus aliados presionan a Rusia con una creciente gama de sanciones económicas.

En resumen, la cooperación mundial que una vez floreció bajo lo que el presidente George H.W. Bush llamó hace 30 años un "nuevo orden mundial" se ha transformado en una discordia absoluta.

Esto supone una pérdida de productividad y beneficios económicos en todas partes, un lastre para los mercados bursátiles y un menor crecimiento de los salarios, según explica Posen. Si surge una crisis económica más grave, duda que las principales potencias económicas se unan para resolverla, como hicieron durante la crisis financiera mundial de 2007-09 para favorecer la caída de la demanda y estabilizar el frágil sistema bancario mundial.

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Nathan Sheets, economista de Citigroup y ex economista jefe internacional de la Reserva Federal, prevé "recesiones ambulantes" en los próximos 12 meses, que afectarán primero a Europa por la contracción de la energía y después a Estados Unidos, a medida que el aumento de los tipos de interés frene la demanda de los hogares y las empresas.

Esta panoplia de amenazas se refleja en algunos resultados empresariales. "El aumento de los tipos de interés en todo el mundo, el deterioro de la situación económica en EEUU, la debilidad económica en China y Europa, junto con la política china de tolerancia cero de covid, han tenido un impacto negativo en la demanda nacional de cartón y cajas", aseveró el martes Thomas Hassfurther, vicepresidente ejecutivo de Packaging Corporation of America, un fabricante de papel y cajas de cartón con sede en Illinois, en una reunión con analistas. "Prevemos que la mayoría de estas condiciones se mantendrán".

La empresa, que cuenta con casi 100 centros de producción en Estados Unidos, envió un 6% menos de productos de cartón en el tercer trimestre en comparación con el año anterior.

Supone una pérdida de beneficios económicos en todas partes, un lastre para los mercados bursátiles y un menor crecimiento de los salarios

Otra fuente de tensión global es la Reserva Federal, que no está tratando de socavar a los socios comerciales de Estados Unidos, pero que, sin embargo, está tomando medidas que repercuten en todo el mundo. Al subir los tipos de interés, está frenando la demanda de los consumidores estadounidenses. Una de las consecuencias de esto es que las importaciones cayeron bruscamente en el tercer trimestre.

Las subidas de tipos de la Fed también tienen consecuencias financieras a nivel mundial: el capital internacional se aleja de otros países y se dirige a los bonos y depósitos bancarios de Estados Unidos. Esto, a su vez, hace bajar las monedas de otros países frente al dólar, aumentando lo que pagan por los alimentos y el petróleo y otros productos básicos que suelen cotizarse en dólares.

Algunos bancos centrales extranjeros están subiendo los tipos de interés para limitar la caída de sus propias monedas, lo que perjudica su crecimiento económico.

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La fortaleza del dólar también hace que, para algunos países, sea más difícil pagar sus deudas internacionales. Los países pequeños y pobres son especialmente vulnerables. Por si fuera poco, en la última década, China se ha convertido en uno de los mayores acreedores del mundo, y no está de acuerdo con los protocolos estadounidenses y europeos para saldar la deuda incobrable, políticas desarrolladas durante la era del nuevo orden mundial.

"No actuar sobre estas deudas podría implicar años de dificultades continuas", advirtió Brent Neiman, consejero del Tesoro estadounidense, en un discurso el mes pasado. Subrayó que Ecuador, Surinam, Zambia, Sri Lanka y Argentina son algunos de los países que se encuentran en el punto de mira de los desacuerdos sobre la reestructuración de la deuda entre China y Occidente.

Muchos inversores, empresarios y responsables políticos comenzaron el año con la esperanza de que la economía mundial volviera a la normalidad más de dos años después de la aparición del covid.

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En 2020 y 2021, el covid y los paros empresariales relacionados con la pandemia enredaron la producción y el transporte mundial, dificultando que las empresas pudieran abastecerse en el extranjero. Ahora, algunas multinacionales estadounidenses indican que sus problemas están relacionados con la demanda mundial más que con el suministro.

El fabricante estadounidense de electrodomésticos Whirlpool Corp. anunció a principios de este mes que había recortado la producción mundial en un 35% para reducir los inventarios. "En países clave de todo el mundo, hemos observado un descenso de la demanda de dos dígitos", explicó el presidente Joseph Liotine a los analistas. "Este es más o menos el mismo nivel de producción que [el segundo trimestre de] 2020, cuando nos enfrentamos a los cierres globales de covid".

Mientras presupuestan para el próximo año natural, algunos ejecutivos han decidido que no quieren invertir o contratar agresivamente en un entorno global turbulento, lo que pesa sobre las perspectivas de 2023. "Es un momento muy interesante para elaborar un plan financiero porque hay mucha incertidumbre. Hay incertidumbre económica, hay incertidumbre geopolítica", explicaba esta semana a los inversores Carol Tomé, directora general de la empresa de transporte United Parcel Service Inc. Concluyó que, por tanto, está planificando de forma conservadora.

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El aumento del PIB estadounidense en el tercer trimestre mitiga algunos temores de recesión. Un gran aumento de las exportaciones, impulsado por los envíos de gas natural y petróleo a Europa, contribuyó a este incremento.

Sin embargo, el repunte podría ser efímero. En una primera lectura de cómo empezó el cuarto trimestre, S&P Global publicó esta semana que su índice de producción del sector de servicios y manufacturas de EEUU cayó a 47,3 en octubre, frente a 49,5 en septiembre. Un índice inferior a 50 indica una contracción de la actividad económica.

Las autoridades chinas respondieron a anteriores desaceleraciones inyectando estímulos en su economía, incluyendo tipos de interés más bajos, directivas a los bancos para que concedan préstamos y restricciones menos estrictas a la construcción de inmuebles. Esto ayudó a China y a la economía mundial durante la crisis financiera global de 2007-2009, pero también dio pie a un sector inmobiliario sobredimensionado y a malos préstamos bancarios.

Las autoridades chinas respondieron a anteriores desaceleraciones inyectando estímulos en su economía

Hoy, Pekín tiene menos margen de maniobra. El presidente Xi Jinping, que se aseguró el pasado fin de semana en el congreso del partido otros cinco años en el poder y un mayor control del Partido Comunista, ha mostrado poca inclinación a dar marcha atrás a su política de cero covid. Eso hace que las empresas y los hogares se muestren recelosos a la hora de pedir préstamos, gastar e invertir.

El banco central de China se ha resistido a la oleada mundial de subida de los tipos de interés, pero tampoco puede bajarlos mucho, ya que intenta frenar una salida de capitales que ha hecho que su moneda, el yuan, baje más de un 11% frente al dólar en las operaciones en el extranjero en lo que va de año. Algunos funcionarios económicos de Pekín se han quejado de que creen que la Reserva Federal está subiendo los tipos de interés en Estados Unidos a propósito para perjudicar a China a través de la moneda, según personas familiarizadas con estas conversaciones.

En la eurozona, S&P Global estima que la producción de servicios y manufacturas se contrajo durante cuatro meses consecutivos hasta octubre, con una caída especialmente pronunciada en Alemania. Ahora la región se enfrenta al riesgo de escasez de gas natural y racionamiento de combustible este invierno.

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Sheets, de Citigroup, calcula que hay dos cosas que podrían mejorar las perspectivas. Una es el buen tiempo en Europa, que disminuiría la demanda de la escasa energía. "Esto es una lección de humildad", opina Sheets. Después de décadas trabajando como economista global, "aquí estoy diciendo que depende del tiempo".

La otra es una cierta moderación de la inflación en Estados Unidos. Eso daría a la Fed margen para dejar de subir los tipos de interés y quitaría presión a los socios comerciales de Estados Unidos.

Asegura también que la presión sobre las cadenas de suministro muestra signos de mejora, lo que podría aliviar la presión sobre los precios de los bienes comercializados a nivel mundial. Sin embargo, los economistas han predicho repetidamente que las presiones inflacionistas más amplias se disiparían en los últimos 12 meses. Hasta ahora no lo han hecho.

-Con la contribución de Jason Douglas y Lingling Wei.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal