Las graves sequías en todo el hemisferio norte, desde las granjas de California hasta las vías fluviales de Europa y China, están obstaculizando aún más las cadenas de suministro y aumentando los precios de los alimentos y la energía, lo que añade presión a un sistema de comercio mundial que ya está al límite.
Según el Centro Nacional del Clima de China, algunas zonas del país están sufriendo la ola de calor más larga desde que se empezó a realizar un seguimiento de las temperaturas en 1961, lo que ha provocado el cierre de fábricas por falta de energía hidroeléctrica. La sequía que afecta a España, Portugal, Francia e Italia va camino de ser la peor de los últimos 500 años, según Andrea Toreti, climatólogo del Centro Común de Investigación de la Comisión Europea.
En el oeste de Estados Unidos, una sequía que comenzó hace ya dos décadas parece haber pasado ahora a ser la peor en 1.200 años, según un estudio dirigido por la Universidad de California en Los Ángeles.
Los investigadores comparan las sequías midiendo el crecimiento de los anillos anuales de los árboles, que reflejan las precipitaciones y la temperatura de un año a otro en zonas concretas. Los climatólogos afirman que los periodos de sequía de este año se deben en parte a la Niña, un patrón cíclico de aguas más frías en el océano Pacífico oriental que empuja la corriente en chorro atmosférica hacia el norte, dejando partes de Europa, Estados Unidos y Asia con menos lluvia. Según Naciones Unidas, el número de sequías en todo el mundo ha aumentado un 29% desde el año 2000 debido a la degradación de la tierra y al cambio climático.
Para algunas de las mayores economías del mundo, las sequías de este verano están perjudicando a sectores como la generación de electricidad, la agricultura, la industria y el turismo. Esto se está juntando con tensiones ya existentes, como las interrupciones de la cadena de suministro derivadas de la pandemia y la presión sobre los precios de la energía y los alimentos por la guerra en Ucrania.
En Estados Unidos, los pronósticos agrícolas prevén que los agricultorespierdan más del 40% de la cosecha de algodón, mientras que en Europa se espera que la cosecha española de aceite de oliva caiga hasta un tercio en medio de condiciones de calor y sequedad.
En Europa, ríos como el Rin o el Po, en Italia, que sirven de arterias para el comercio, se encuentran en mínimos históricos, lo que obliga a los fabricantes a reducir sus envíos. El descenso del nivel de los ríos también ha reducido la generación de energía hidroeléctrica en todo el continente, lo que afecta a una fuente alternativa clave al gas natural, cuya oferta es más escasa a medida que Rusia reduce la venta.
El calor ha obligado a Francia a reducir la producción de varios reactores nucleares porque el agua del río que los enfría está demasiado caliente. Y Alemania, el mayor consumidor europeo de gas ruso, pretende quemar más carbón en lugar de gas para generar electricidad, pero los bajos niveles del Rin están frenando los envíos.
Las escasas nevadas en la zona donde nace el río, en los Alpes suizos, así como la reducción de las precipitaciones río abajo, han reducido el caudal del delta del Rin en los Países Bajos. Esto ha permitido la entrada de agua de mar en el sistema de esclusas y presas del país, que ha ralentizado el tráfico fluvial y se ha adentrado en los embalses de agua utilizada para beber y para la agricultura. La sequía está secando y debilitando los diques de tierra que protegen del mar del Norte las zonas bajas de los Países Bajos.
A principios de agosto habían caído 280 mm de lluvia en gran parte del país, frente a los más de 400 mm habituales, lo que ha dejado el Rin tan bajo en algunos lugares que está obstaculizando las exportaciones de los fabricantes alemanes ubicados río arriba.
"Todo esto está perjudicando a Alemania más que a cualquier otro lugar, es el denominador común", afirma Andrew Kenningham, economista jefe para Europa de Capital Economics (Londres).
En Estados Unidos, la disminución de las reservas de nieve en Sierra Nevada (California) ha reducido drásticamente el suministro de agua en la región, que alberga la mayor industria agrícola del país. Las autoridades del Westlands Water District (distrito de agua de Westlands), en Central Valley, la región agrícola más importante del estado, afirman que aproximadamente un tercio de las 600.000 hectáreas agrícolas de la zona se ha quedado sin plantar este año debido a la escasez de agua.
Todo esto está perjudicando a Alemania más que a cualquier otro lugar, es el denominador común
El nivel del río Colorado ha descendido tanto que la Oficina de Reclamación de Estados Unidos declaró el 16 de agosto una segunda escasez anual consecutiva, dando pie a un segundo año de cortes de agua obligatorios para Arizona, Nevada y México.
En el condado de Yuma (Arizona), uno de los principales productores de lechugas, verduras pequeñas y otras hortalizas, los agricultores prevén una reducción de hasta el 10% de su industria, de 3.400 millones de dólares al año, según indica Wade Noble, asesor general de cuatro distritos de riego de la región.
"Habrá menos ingresos en la zona", sentencia Noble. "Habrá menos compraventa".
En el centro y el suroeste de China, las autoridades declararon la sequía en seis jurisdicciones provinciales que en conjunto representaron una cuarta parte de la producción de cereales de China el año pasado.
La provincia suroccidental de Sichuan ha sido la más afectada por el descenso de las precipitaciones, ya que depende en gran medida de la energía hidroeléctrica para obtener electricidad. El aumento de las temperaturas ha disparado la demanda de aire acondicionado, amenazando con sobrecargar la red eléctrica.
El domingo, las autoridades locales activaron la mayor respuesta de emergencia en medio de la escasez de suministro eléctrico, ampliando el plazo cubierto por la orden de la semana pasada según la cual muchas fábricas debían cerrar o reducir la producción para "dejar la electricidad para los residentes" hasta el jueves, cuando se espera que las temperaturas vuelvan a bajar.
Las restricciones, aunque limitadas, han afectado a varios fabricantes mundiales, como el fabricante de dispositivos para Apple Inc. Foxconn Technology Co. Ltd., Volkswagen AG y Toyota Motor Corp., así como fabricantes de sales de litio, fertilizantes y equipos fotovoltaicos con centros de producción en Sichuan. Tesla Inc. ha pedido al Gobierno de Shanghái que le ayude a garantizar que sus proveedores ubicados en la región tengan un suministro de electricidad suficiente en medio de una crisis energética, y sostenía que 16 de ellos no eran capaces de producir a plena capacidad, según una carta del Gobierno y personas familiarizadas con el asunto.
Los niveles de agua en algunos tramos del Yangtze, el río más largo de China y una fuente crucial de energía hidroeléctrica, transporte y agua para los cultivos, han caído a su nivel más bajo desde que se iniciaron los registros, según el Ministerio de Recursos Hídricos de China. En Hankou, en la ciudad central china de Wuhan, el nivel del agua se situó el jueves en el equivalente a unos 47,5 metros, menos de la mitad de la media histórica, según la Administración de Seguridad Marítima del Yangtze.
Los científicos climáticos estadounidenses y europeos afirman que el calentamiento global ha amplificado la gravedad del efecto de la Niña. Isla Simpson, científica del clima en el Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado, explica que una atmósfera más cálida absorbe más humedad de la tierra, aumentando el riesgo de sequía.
Una atmósfera más cálida absorbe más humedad de la tierra, aumentando el riesgo de sequía
Los episodios de la Niña suelen durar entre nueve y 12 meses, pero este se encuentra ya en su segundo año y se espera que dure al menos hasta febrero de 2023, según un reciente aviso emitido por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Según Moody's Investors Service, el impacto de la prolongación de la sequía y las olas de calor en sectores como el turismo, la industria y la agricultura podría convertirse en un lastre a largo plazo para la calificación crediticia de los gobiernos del sur de Europa. El último informe de la ONU sobre la ciencia del clima afirma que el calentamiento global ha aumentado el riesgo de sequía en toda la región mediterránea.
"Si se convierte en algo habitual que las temperaturas en julio y agosto sean insoportables en algunas partes de Europa, es probable que las empresas y la gente reaccionen ante ello", advierte Marie Diron, directora gerente de crédito soberano de Moody's en Londres.
*Con la contribución de Eric Niiler.
*Contenido con licencia de 'The Wall Street Journal'.
Las graves sequías en todo el hemisferio norte, desde las granjas de California hasta las vías fluviales de Europa y China, están obstaculizando aún más las cadenas de suministro y aumentando los precios de los alimentos y la energía, lo que añade presión a un sistema de comercio mundial que ya está al límite.
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