La autopropagación de la sequía: cuando la falta de agua se extiende como un incendio forestal

Nuestro planeta, a pesar de milenios de resiliencia frente a las amenazas y la tragedia, vislumbra un futuro incierto, ya que se enfrenta a un torrente de cambios ambientales en todos los rincones del mundo y desde muy variopintas perspectivas y efectos.

Ahora, un nuevo estudio dirigido por el Hydro-Climate Extremes Lab (H-CEL) de la Universidad de Gante (Bélgica) y que ha sido publicado en la revista Nature Geoscience profundiza en un aspecto que había permanecido esquivo, a nivel de investigación, hasta ahora. Los científicos han proporcionado, por primera vez, la evidencia de que la sequía se autopropaga como si de un incendio forestal se tratara.

"La Organización de Naciones Unidas ha descrito recientemente la sequía como la próxima pandemia"

Los investigadores analizaron las 40 sequías más grandes de nuestra historia reciente. Dentro de cada uno de estos eventos, los expertos rastrearon el aire sobre las regiones de sequía a medida que se expandía la zona seca. Una a una, estas 40 sequías fueron dibujadas al detalle, lo que les permitió calcular cuánto de los déficits de lluvia a favor del viento fueron causados por el secado de los suelos a favor del viento. Los incendios forestales se propagan enviando chispas a favor del viento,

Y también las sequías. Estas se mueven creando déficits de lluvia que causan áreas de suelo seco a favor del viento. Según los datos, en meses individuales, hasta el 30% del déficit de lluvia puede ser causado por esta autopropagación de la sequía.

Peor en zonas subtropicales

La seguía se expande a medida que la lluvia es suprimida por la falta de humedad. Es la conclusión principal que podemos extraer de este trabajo. Los autores encontraron que las sequías se movieron de esta manera con mayor frecuencia en las tierras secas subtropicales, donde la humedad ya es de por sí limitada.

En zonas como Australia y el sur de África la autopropagación es más fuerte, ya que el efecto limitante de la baja humedad del suelo sobre la evaporación es mucho más fuerte. No resulta desconocido que en estas regiones el agua escasee, pero siguen surtiendo a un número considerable de población humana y también se utiliza en la agricultura.

“En esencia, las sequías se comportan de manera similar a los incendios forestales: mientras que los incendios se propagan a favor del viento al encender más y más 'combustible' en su entorno, las sequías lo hacen al reducir su propio suministro de lluvia a través de la sequía de la superficie terrestre”, explica Dominik Schumacher, del Laboratorio de extremos hidroclimáticos de la Universidad de Gante (Bélgica) y principal autor del estudio.

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Consecuencias

Se espera que las sequías se intensifiquen en muchas regiones a raíz del calentamiento global. Según los autores, este hallazgo no hará sino exacerbarse en el futuro; esto es, el cambio climático ayudará a una mayor autopropagación de las sequías,aún más en estas zonas subtropicales del planeta, lo que conducir a más carencia de ese indispensable líquido elemento que es el agua, con las consecuencias colaterales no solo para la población, sino también para la economía y el medio ambiente.

La Organización Mundial de Naciones Unidas ha advertido que la sequía se convertirá en la 'próxima pandemia' del planeta, por lo que, según los autores, es más que necesario mejorar nuestra comprensión de las sequías y, sobre todo, de sus causas, para poder predecir el riesgo en el futuro y que tengamos tiempo suficiente para adaptarnos adecuadamente en todos los niveles.