Estimado inversor: si la situación en Ucrania afecta a Wall Street, no espere a la Fed

Normalmente, cuando hay una crisis, los inversores pueden contar con que la Reserva Federal acuda al rescate. Si las tropas rusas situadas en la frontera de Ucrania inician una guerra en Europa, la Fed podría no ayudar a los mercados tanto como de costumbre.

Para ser claros: la Fed no puede hacer nada para ayudar a las víctimas de la guerra, las verdaderas víctimas de una invasión rusa.

Desde finales de la década de 1990, los inversores han seguido la 'garantía de la Fed', por la que los responsables de la política recortan los tipos de interés —y, desde 2008, compran bonos— cada vez que los mercados caen o la economía se hunde.

Esta vez, el apoyo de la Fed parece mucho menos seguro, debido a la inflación. Aparte del miedo, el principal efecto de una invasión rusa de Ucrania en los mercados y las economías occidentales es a través del precio del petróleo mundial y del gas natural europeo, que seguramente se dispararía. En un momento en que la Reserva Federal ya lucha por ponerse al día con una inflación muy superior a la que predijo, sería muy difícil lidiar con precios aún más altos.

Opinión

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Desde el punto de vista económico, los bancos centrales suelen ignorar lo que se conoce como 'shocks' de oferta, categoría en la que se incluiría una subida de los precios del petróleo provocada por la guerra. Se trata de situaciones puntuales, y aunque el aumento de los precios en la gasolinera puede ser doloroso, el aumento de los tipos de interés no ayudaría a extraer más petróleo, sino que simplemente frenaría la economía y, por tanto, la demanda del carburante.

El problema es que la Fed acaba de intentar ignorar una situación puntual, con un efecto desastroso. Los problemas de abastecimiento que predominan a raíz de la pandemia son una gran parte de la razón por la que la inflación es tan alta, y la Fed no hizo nada inicialmente porque pensó que eran "transitorios". Muchos de los problemas que hacen subir los precios siguen siendo transitorios, hasta el punto de que acabarán desapareciendo a medida que la pandemia termine: escasez de microchips, puertos chinos atascados y trabajadores enfermos, entre otros. Pero han durado tanto tiempo que resultaba insostenible para la Reserva Federal seguir insistiendo en que los precios iban a bajar por sí solos.

El peligro para la Fed recuerda a lo ocurrido en los años setenta. Al perturbar las expectativas de inflación de los trabajadores y de las empresas, una perturbación puntual puede hacer subir las demandas salariales, que hacen subir los precios a medida que las empresas se enfrentan a costes adicionales en salarios, precios y demás.

Sin unos sindicatos fuertes, es posible que la espiral de precios y salarios no se mantenga

Efectivamente, las expectativas de inflación de los consumidores han subido notablemente, aunque pocos esperan que la tasa actual se mantenga durante mucho tiempo. El consumidor medio espera que la inflación siga siendo de casi el 6% dentro de un año, según la Fed de Nueva York, lo que supone un ligero descenso con respecto al mes anterior, que arrojó, con mucho, las cifras más altas desde que comenzó a realizarse la encuesta en 2013. Los consumidores esperan que la inflación a más largo plazo retroceda, aunque siga estando muy por encima del objetivo del 2% de la Fed.

Los sindicatos han sido aplastados desde la última espiral de precios y salarios, lo que hace más difícil que se afiancen, incluso si las expectativas de inflación siguen al alza. Pero mientras la inflación se ha disparado hasta el 7,5%, la más alta desde 1982, los salarios están subiendo al ritmo más rápido en más de 20 años, aunque todavía son más lentos que la inflación general.

Sin unos sindicatos fuertes, es posible que la espiral de precios y salarios no se mantenga. Pero no podemos saberlo seguro, y la Fed tampoco.

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Las similitudes con la década de 1970 no se limitan al riesgo de una espiral de precios y salarios. En cada recesión desde 1981, la Fed ha recortado los tipos, incluso cuando, como en 2008, la inflación estaba aumentando. En 1973 y 1974, la Fed no tenía esta flexibilidad, porque, al igual que ahora, había mantenido una política monetaria demasiado suelta mientras las presiones inflacionistas aumentaban (a raíz de la presión ejercida por el presidente Richard Nixon, para ayudarle a ganar las elecciones de 1972). Así, cuando se impuso el embargo petrolero árabe, la Reserva Federal seguía tratando de hacer frente a una inflación que había sobrepasado el 7% incluso antes de que se disparasen los precios del petróleo. Los tipos subieron durante la profunda recesión que siguió a la estanflación.

La interrupción del suministro de combustible por parte de Rusia sería mucho menos grave que el embargo árabe y, a diferencia de 1974, me parece poco probable que se produzca una recesión este año. Pero el problema subyacente es el mismo, que la Fed se ha quedado muy atrás a la hora de enfrentarse a la inflación. Eso le deja menos flexibilidad para cambiar de rumbo para hacer frente a los 'shocks'.

En 1998, cuando Rusia entró en suspensión de pagos, la Fed pudo bajar los tipos hasta tres veces, porque eran altos

Desde el punto de vista político, la situación de la Reserva Federal es aún más difícil. La preocupación por la inflación se ha apoderado de ambos partidos y del país, y hay mucha más preocupación por la subida de los precios que por el empleo (lo que no es sorprendente, ya que hay 1,7 vacantes por cada persona que está en paro).

En este contexto, es muy difícil imaginar que la Fed pueda ofrecer alivio a Wall Street si una invasión rusa hace subir aún más la inflación. En 1998, cuando Rusia entró en suspensión de pagos, la Reserva Federal pudo bajar los tipos hasta tres veces para aliviar los efectos de una importante quiebra de fondos de cobertura, porque los tipos de interés eran altos y la inflación estaba por debajo del 2%. Ahora, con la inflación alta y los tipos de interés bajos, el objetivo es el contrario.

Y lo que es peor, la Reserva Federal tiene menos capacidad para ayudar que en el pasado, incluso si quisiera hacerlo. No puede recortar los tipos, porque ya están por los suelos. Podría comprar más bonos, pero eso no haría mucho. Su herramienta más poderosa sería reducir las expectativas de subidas de tipos para este año, por debajo de los 1,75 puntos porcentuales o más que CME Group calcula que se están cotizando en los mercados de futuros. Eso ayudaría un poco, pero no subir los tipos es claramente menos poderoso que recortarlos cuando las cosas van mal.