Álex Palou: "Estamos preparados para decir a la F1: 'A ver si alguno nos dais la oportunidad"

Álex Palou vive el momento quizá más dulce de su carrera. Tanto que empieza a ser carne de Fórmula 1 si se compara su paso por el IndyCar americano con pilotos que alcanzaron tal dimensión en este campeonato que acabaron dando el salto: Jacques Villeneuve, Juan Pablo Montoya, Michel Andretti o Alex Zanardi.

Palou ha ganado tres de las últimas cuatro carreras. Era uno de los grandes favoritos para la victoria en las 500 Millas de Indianápolis hasta que recibió un golpe en boxes. Cuenta con 74 puntos sobre el segundo clasificado tras su reciente victoria en Road América, con estadísticas inusuales en un campeonato tan igualado como el IndyCar, y es el gran favorito para el título; sería el segundo título en tres años. Mientras tanto, continúa su colaboración con McLaren, con quien llevó a cabo otro reciente test en Hungría.

En su charla con El Confidencial, Palou habla de su momento dulce, de esta singular fase de su trayectoria deportiva y de cómo su trabajo es ya, por decirlo de alguna manera, carne de Fórmula 1. Aunque no todo es tan fácil.

PREGUNTA. Es muy difícil en IndyCar, en un campeonato tan igualado, llegar al nivel que has alcanzado en estos últimos tiempos. Líder destacado, tres victorias en cuatro carreras…

RESPUESTA. Es cierto que en el IndyCar cuesta mucho más ser constante y que te salgan bien las cosas, pero la verdad es que este año hemos hecho un clic, y no ha sido cuestión de suerte, de dos carreras. Llevamos toda la temporada luchando siempre por la victoria, y, cuando nos han salido mal las cosas, como en Indianápolis, pasamos de ser primeros a últimos y terminamos cuartos. Fue un buen resultado, aunque no el que queríamos. Salvamos un día que podía haber sido muy malo. Y por eso creo que estamos donde estamos.

Estoy contento, no estoy relajado. Sabemos que el IndyCar es muy difícil, y no podemos relajarnos por tener esta ventaja. Pero hay ganas de más, porque creo que es posible seguir a este ritmo, y tenemos todo lo necesario para seguir así.

P. Tú conoces mejor que nadie el porqué de este estado de forma. ¿Es cuestión de madurez, de equipo, progresión personal? Cómo lo explicarías hacia el exterior…

R. Se trata de un poco de todo. El 2021 (el año del título) era mi segunda temporada en el IndyCar, había circuitos que aún no conocía, aunque sí tuviera experiencia, pero nada comparado con la que tengo ahora. Y creo que podemos ir todavía a más. La gente que está delante en el IndyCar, Dixon, Power, llevan más de 10 temporadas. Creo que conozco más el coche, el equipo, el campeonato, el tener más experiencia y haber pasado por más carreras donde tenía que guardar más neumático, gasolina, y saber qué hay que hacer.

Obviamente, también he mejorado como piloto, no se puede decir que soy ahora el mismo que el de 2021, soy más completo, y aún hay cosas por pulir; es lo bonito del deporte del motor, que siempre hay cosas que mejorar. Siempre puedes frenar un poco más tarde, conservar un poco mejor los neumáticos, estar más centrado en la estrategia, y así ayudas más al equipo. Cuando las cosas van bien como ahora, es aún más fácil seguir mejorando. Yo lo atribuyo un poco a todo en general.

P. Estás alcanzado ese nivel en el IndyCar que lleva a destacar y llamar la atención de la Fórmula 1, como ocurrió con otros pilotos como Villeneuve, Zanardi o Montoya. Lo que, por otro lado, tampoco es tan frecuente. ¿Te sientes así?

R. [Duda durante unos instantes] Sinceramente… Creo que hasta ahora hemos tenido muy buenas carreras y hemos maximizado todo. No quiero pensar que estamos por encima, sino que lo estamos haciendo muy bien y, también, haciendo todo lo posible para que pueda ocurrir lo que dices, sacar la cabeza y hacer todo lo que está en nuestras manos. Creo que esto sí que lo estamos haciendo. Quería demostrarme a mí mismo este año, y al IndyCar y a la Fórmula 1, que estamos preparados, y hacemos todo lo que está en nuestras manos para decirles: "A ver si alguno de vosotros nos dais una oportunidad". Seguiremos haciéndolo, no es tan fácil.

Creo que hemos hecho con la Fórmula 1 unos test muy muy buenos, ahora lo estamos haciendo bien en el IndyCar, pero no solo necesitas esto. En la Fórmula 1, hay muchas cosas más detrás para llegar, pero seguiremos haciendo todo lo que esté en nuestras manos para que no se pueda decir que nos falta un poco y, ojalá, podamos seguir así esta temporada, y hasta el final.

P. ¿Cómo te sentiste en las 500 Millas, con la carrera tan bien enfocada, y te golpean de la forma más absurda en boxes?

R. Pues frustración, porque, además, estábamos en el box más seguro de todos, el primero, donde no tienes que moverte cuando te haces el cambio, simplemente tienes que tirar recto para volver a la pista. Ahí no podía hacer nada, si alguien te pega en el pit lane, y además de lado. Sinceramente, me frustré un poco, pero me lo tomé así. Lo hemos visto durante todas las ediciones. Si no es tu día, ya puedes intentarlo, tener el mejor coche, hacerlo todo bien, que no te toca por cualquier cosa. Y ese no era nuestro día.

Estábamos haciendo una buena carrera, estratégicamente muy bien posicionados, faltaba aún la mitad y tenía un coche muy muy rápido. Me frustré durante uno o dos minutos, pero luego fuimos a la guerra para salvar la carrera. Aún creía que había posibilidad de ganarla, creo que nos faltaron 20 vueltas para luchar por la victoria, pero no me di por vencido, la remontada que hicimos fue muy buena. Hicimos todo lo que se podía hacer.

P. Proyectando cómo rodabas hasta el golpe y lo que hizo después hasta la bandera a cuadros. ¿Sientes que se escapó una gran oportunidad para ganar las 500 Millas?

R. Sí, seguro, teníamos uno de los coches más rápidos, si no, no recortas del último al cuarto en 100 vueltas. Nos estábamos preparando para el final. Muchos hacían lo mismo, pero creo que habríamos estado en la lucha, luego nunca sabes, pero habríamos estado en la pelea al final al cien por cien; pero llegamos un poco tarde por la remontada. Pero teníamos el coche y todo lo que necesitábamos para ganar.

P. En el equipo se dice que eres un piloto tremendamente analítico, con una gran capacidad para captar los microdetalles del monoplaza, de la puesta a punto, de la pista. ¿Te sientes con una agudeza especial para ver esas cosas que están haciéndote marcar diferencias en el IndyCar frente al resto? ¿Y que estos rasgos son ideales para la Fórmula 1?

R. Sí, amo este deporte, todo lo relacionado con él, con la conducción. No tanto el tema de la ingeniería, me encanta, pero no me meto tanto en el tema de set up porque hay excelentes ingenieros que se ocupan; pero, sí, me encanta analizar lo que está en mis manos, me lo paso muy bien. Siempre creo que he trabajado mucho, pero lo hago porque me encanta, me gusta pasar horas mejorándome. No creo que sea muy diferente a lo que hace Scott Dixon, que es una de las personas más trabajadoras con sus más de 20 años en el IndyCar. Y, si es lo que hace falta en la falta en la Fórmula 1, pues sí. Pero creo que aquí hacen falta diferentes estilos de pilotos en las dos categorías, y los dos estilos son buenos para unas cosas, y malos para otras. Pero creo que el estilo que tengo parece que funciona, estoy contento.

P. Hablando de la Fórmula 1: ¿qué tal los recientes test con McLaren? ¿Cómo van todo con el equipo de Fórmula 1? Tienen dos pilotos muy buenos que van a seguir. ¿Podría existir alguna posibilidad de encontrar acomodo en otro equipo, como parecía el caso con Brian Herta y AlphaTauri el pasado año, que al final no cuajó? Algún piloto podría estar en la cuerda floja el año que viene…

R. En Budapest (con McLaren) fue genial, tuve un día donde rodé en seco, en mojado, muchas más vueltas, con mucha más comodidad de lo que había tenido en comparación con Austin cuando hice los libres, más que nada porque todo me parecía más natural. Va todo muy bien con la oportunidad que me están dando, que no solo fue la pasada temporada, también está siguiendo esta.

Es verdad que tanto Lando como Oscar van a seguir el año que viene, creo. Respecto a posibles oportunidades en la Fórmula 1, sinceramente, no lo sé. El año pasado se decía que, si no hubiera sido por la superlicencia, Herta hubiera estado al cien por cien con AlphaTauri, así que no sé qué va a pasar el año que viene con ellos. Me gustaría estar en un asiento, pero, si no lo hay, tampoco me puedo quejar por cómo me van las cosas aquí, cómo estoy de contento. Ahora mismo, no hay mucho movimiento, puede que lo haya más adelante, o que todo se quede como está ahora. Red Bull tiene algo que el año pasado no tenía: un piloto muy bueno corriendo en la Super Fórmula 1 japonesa y que lo está haciendo muy bien. Pero nunca se sabe.

P. Tienes una de las mejores estadísticas de la última década en el IndyCar, y una de las mayores ventajas para lograr el segundo título de los últimos años, aunque todo en el IndyCar cambia muy rápidamente de un día para otro. ¿Cómo ves tus opciones ganar el segundo título?

R. Se trata de seguir como hasta ahora, hay un colchón, pero faltan nueve carreras, en algunos circuitos no somos tan competitivos, y en otros sí, como Mid Ohio, donde iremos a por todas. Pero no hay que relajarse ni un poquito, hay que mantener este nivel e ir a por más victorias. Otra cosa sería que faltaran dos carreras y jugaran con las posiciones necesarias para no correr riegos y rematar, pero no estamos en esta situación. Aquí, de repente, un piloto te gana tres carreras seguidas. Vamos a intentar seguir así y ampliar aún más esa ventaja.

P. En lo personal, desde fuera parece que disfrutas de una vida equilibrada en Estados Unidos que, se supone, ayuda tanto al rendimiento como a lograr resultados. ¿Te sientes también así?

R. Tampoco hay mucho equilibrio, porque el calendario es increíble, llevo ocho semanas subido a un coche entre carreras del IndyCar, test privados o de la Fórmula 1 con McLaren. Pero, sinceramente, estamos muy contentos aquí, mi mujer viaja conmigo a todos los sitios y lo pasamos muy bien, nos encanta. A nivel personal, estoy como nunca, incluso la familia pudo venir a las 500 Millas, uno de los momentos especiales del año. Sí, estoy increíble.