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Álex Palou, feliz tras sus test con McLaren: "Es increíble subirse al coche más rápido del mundo"
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Álex Palou, feliz tras sus test con McLaren: "Es increíble subirse al coche más rápido del mundo"

El piloto español, después del conflicto contractual vivido entre Ganassi y McLaren, tendrá la oportunidad de compartir ambos mundos a lo largo de la próxima temporada. Mientras llega el momento, cuenta su experiencia a El Confidencial

Foto: Palou, probando el monoplaza de McLaren. (Monaco Increase Management)
Palou, probando el monoplaza de McLaren. (Monaco Increase Management)

Ganador del IndyCar en su segundo año, Álex Palou luchaba por revalidar el título en 2022. En la cresta de la ola, en julio, su actual equipo (Ganassi Racing) se acogía a la opción para continuar con sus servicios en 2023. A los pocos minutos de hacerse público el anuncio, Palou rechazaba el comunicado con otro y, poco más tarde, McLaren anunciaba el fichaje del piloto español. Días después, Ganassi demandaba judicialmente a su piloto. Comenzaba así un encarnizado conflicto legal que supuso grandes quebraderos de cabeza para Palou, infinitamente más complejo que el de Oscar Piastri y Alpine, con el que guardaba alguna semejanza.

Tras dos meses de arbitraje entre las partes, finalmente se llegó a una solución salomónica. Palou seguirá en su actual equipo el próximo año (presumiblemente con mejora económica), pero también ha entrado dentro de la órbita de McLaren. La semana pasada ya rodó tres días en Montmeló con el equipo británico, podría formar parte de McLaren como piloto reserva cuando se lo permitan sus deberes en el IndyCar y quizá participar en sesiones de libres en Grandes Premios, mientras se adapta a la disciplina y a un monoplaza de Fórmula 1.

Foto: Fernando Alonso y Carlos Sainz, juntos esta temporada. (Reuters/Christinne Muschi)

El Confidencial habló con Álex Palou de todo ello y también de su primera experiencia a bordo de un Fórmula 1. La conversación acabó antes de que Palou entrara en una reunión con el equipo técnico de McLaren para analizar el test. Y, cuidado, que Palou desprende las mismas sensaciones que las de aquel día en que probó por primera vez un IndyCar en Barber. Luego, ya vimos lo que vino después.

PREGUNTA. La principal sensación de Álex Palou ahora mismo será de alivio, ¿no? ¿Cómo ha vivido tanto tiempo bajo una situación tan compleja con el conflicto que amenazaba su futuro, entre Ganassi y McLaren?

RESPUESTA. [Lo piensa] Eeeh… Bastante difícil, porque además han sido más de dos meses, desde que empezó todo y ha terminado… Ha sido complicado, complicado, sabes que al final forma parte de lo que puede ser una carrera deportiva de un piloto, que puede comportar momentos así, pero fue bastante duro. En principio, fue difícil saber cómo gestionarlo, pero he tenido mucha suerte con la gente que me rodeaba, personalmente, y también dentro del equipo con mis mecánicos y mis ingenieros. La gente que trabajaba en el día a día lo hacía un poco más fácil. Estoy contento de ver desde fuera que ahora todo haya salido bien. Y a seguir.

P. En Estados Unidos, había quien cuestionaba la experiencia y habilidad de su equipo de representación. A juzgar por el resultado, no parece que haya sido así. ¿Tiene ahora Palou el mejor de los dos mundos con el acuerdo entre Ganassi y McLaren o ha sido una solución de compromiso lejos de las primeras intenciones cuando firmó con McLaren?

R. Bueno, nunca se sabe. Había muchísimas opciones, quiero decir, podría haber ido de muchísimas maneras. Los medios quizá no han sido los ideales, pero el resultado ha sido positivo. Voy a tener un coche ganador el año que viene y al mismo tiempo me va a permitir oportunidades para aprender de una categoría como la Fórmula 1, de otro equipo, y hacer test cuando me llamen. No sé si era la mejor opción, pero sí estoy contento ahora mismo. Habría preferido que todo hubiera sido más fácil desde el principio. No es que los medios hayan sido los ideales, pero contento del resultado al final, como te digo.

P. ¿La primera opción cuando firmó con McLaren era pilotar para el equipo en el IndyCar y dejar la puerta abierta al de Fórmula 1? ¿O pudo haber optado al puesto que ahora tiene Piastri con McLaren, es decir, su segundo piloto? ¿Lo frustró la respuesta de Ganassi y el conflicto legal?

R. No, no, no, para nada, en ningún momento yo era la opción de ser titular para el equipo de Fórmula 1. Nunca fue el plan, ni la opción, ni la idea. La idea siempre había sido la de tener la oportunidad de rodar con los coches fijos, que es nuevo desde este año, si no me equivoco, y abría la puerta a que me subiera a un coche de Fórmula 1 y probar, porque nunca sabes si vas a ir rápido, si te va a gustar, si te vas a adaptar. Así que era importante saber si podíamos estar cómodos con un F1.

placeholder Álex Palou, después de ganar en Laguna Seca. (EFE/James Black)
Álex Palou, después de ganar en Laguna Seca. (EFE/James Black)

P. Con semejante conflicto legal que ha puesto su futuro en conflicto, ¿qué ha aprendido Álex Palou del negocio, del mundo de las carreras que rodea lo que hace con un volante y cuatro ruedas? ¿Qué lecciones personales se lleva?

R. Puuffff… He aprendido un montón. Más o menos ya sabía cómo funcionaba este mundo, lo imaginaba, pero a nivel personal he crecido mucho. El no tirar la toalla, o que no influyera al cien por cien al rendir, aunque en algún momento quizás haya influido un poco… Pero al final seguimos logrando buenos resultados, con opciones de luchar por el título, con problemas legales entre medias hasta la penúltima carrera. Y ganamos la última. Creo que esto me ha hecho más fuerte. No es que ahora diga que todo fue bien, pero hay cosas que he aprendido y me van a ayudar. Pero, bueno, no me ha venido por sorpresa cómo funciona este mundo en sí. Sabía cómo funcionaba, pero he aprendido mucho.

P. Algún periodista americano insinuó que Ganassi al final le había "echado un bote salvavidas" para solucionar que no se quedara un año bloqueado sin correr ante el cariz que había tomado el enfrentamiento legal con el equipo americano…

R. No, creo que al final… El equipo estaba interesado en que hiciéramos un año más con ellos… Bueno, esto lo digo yo, desde mi punto de vista, pero en ningún momento al final había el miedo de que eso fuera a pasar. Chip Ganassi también mira por lo suyo. A lo mejor, al final, ha sido la mejor opción para los dos, y la aprovecharemos al máximo. Estoy contento, lo demostramos en el último fin de semana en Laguna Seca, cuando ganamos y no sabíamos todas las cosas, que se resolvieron después.

P. Pero, en este torbellino, ¿no se ha parado a pensar: "Se están pegando por mí el mejor equipo de Estados Unidos y un nombre legendario como McLaren y la Fórmula 1…"? ¿Lo habría imaginado hace algunos años?

R. En algún momento necesitaba verlo un poco desde fuera, sí. Porque se te ponen varios nudos en el estómago y al final lo ves desde fuera cuando la situación estaba muy mal, supermal… Pensaba en tres o cuatro años atrás, cuando no sabía si podría seguir corriendo o no. Sí, veías ese drama mediático y legal que no veas… Pero al final pensabas que se trataba del equipo con más campeonatos de la IndyCar y una empresa enorme de Fórmula 1 y de coches deportivos a nivel mundial. En algún momento lo pensaba así, aunque al final siempre me decía: "Sí, está muy bien que se peleen por mí, pero lo que quiero es que todo se arregle".

"El conflicto era entre el equipo con más títulos de la IndyCar y una empresa enorme de Fórmula 1 y de coches deportivos a nivel mundial"

P. Escuchándole, está claro que ha habido momentos en los que lo ha pasado mal…

R. Bueno, al final tenía a mis abogados, a todas las personas que me rodean, que se ocupaban más. Yo no estaba cada día hablando de lo mismo y luchando por ello. Yo intenté focalizarme en las carreras, que es mi trabajo. Pero sí, obviamente, no era el ambiente ideal. Tienes una demanda entre medias del equipo con el que corres, que te está privando de algunas cosas para competir porque piensa y sabe que te vas a ir al año siguiente, te quitan recursos, y tampoco te dejan hacer tu trabajo al cien por cien. Creo que lo hemos podido llevar bastante bien [en la pista]. Al final tuvimos un poco de mala suerte, tanto Chip como yo, porque tuvimos problemas con el coche en algunas carreras, parecía que nos estaba afectando mucho, pero cuando cambiamos el chasis para la última carrera [que ganó] influía en el nivel deportivo.

P. Con un equipo que le ha demandado, con el que lucha por el título en 2022, entra todas las mañanas a la fábrica, al box. ¿Cómo se vive desde el punto de vista personal esta experiencia desdoblada?

R. Sí, son momentos extraños. Yo hablaba poco, pero hablaba con Chip en las carreras, pero de carreras, nunca hablamos del tema legal. Supimos separarlo los dos. Está todo cien por cien relacionado, pero al final lo único que importa son las carreras. El resto se resolvería en dos días o dos meses, pero lo importante para los dos era ganar carreras. Y, como decía, he tenido suerte con el equipo directo con el que yo trabajo… En Estados Unidos se trabaja de forma diferente a Europa. No es un solo equipo con dos coches, aquí son cuatro miniequipos dentro de la estructura. Mis mecánicos e ingenieros lo llevaron bastante bien. Sabían desde el primer momento que era un problema entre Chip y yo, no con ellos. Y estaban apoyándome a mí, y a Chip, no se metían entre medias. En esto, he tenido suerte.

Foto: Ferrari le hizo la gran oferta a Newey con Alonso todavía en Ferrari. (EFE/Valdrin Xhemaj)

P. Todo esto, en medio de una tormenta mediática que metía más presión. Se llegó a decir que su mujer y usted se querían volver a Europa a vivir…

R. Al final, escuchas una cosa o lees una opinión de alguien, pero esa persona no ha estado en tu posición, no ha leído ninguno de los contratos, no le han puesto opciones en la mesa y no ha tenido que elegir. Yo estoy contento en Estados Unidos. Es verdad que como en casa no se está en ningún sitio, pero estoy de lujo allí y mi mujer también, nos lo estamos pasando muy bien allí. Las cosas son así, se han escuchado dos mil cosas que cuando las leía decía: "Hala, hala". Y tampoco vas a salir a desmentirlas. Yo me quedo con eso, así ha terminado. A lo mejor solo había 10 personas que conocían la situación, los demás intentaban saber, otro sacaba sus conclusiones, otro inventaba. A veces era más complicado de lo que parecía. O más simple.

P. Ahora damos el salto a la otra parte del acuerdo. ¿Qué es lo primero que le ha llamado la atención al empezar a conocer McLaren por dentro?

R. Es como pasar de, no sé cómo decirlo, de la ACB a la NBA, o incluso más. Es el nivel que hay, más que nada porque la diferencia de presupuestos es increíble. No sé cuántas personas hay en McLaren Racing, pero cuando ves los ingenieros que hay solo para un coche, todo el personal, el nivel de detalle… Es increíble. He aprendido un montón ya, solo he estado tres días con ellos y he aprendido mucho. Esto es lo que me llama, aprender cosas nuevas y diferentes y, al final, subirte al coche más rápido del mundo. Es bestial el cambio.

placeholder Palou, probando el McLaren en Montmeló. (Monaco Increase Management)
Palou, probando el McLaren en Montmeló. (Monaco Increase Management)

P. En concreto, ¿qué va a hacer Álex Palou en McLaren? ¿Rodará en algunos libres el año que viene? ¿Piloto reserva cuando se lo permita el IndyCar? ¿Qué horizontes se abren? ¿Qué perspectivas hay de subirse algún día al monoplaza?

R. De momento, lo que se anunció, que es formar parte del programa TPC [monoplazas de años anteriores], que es un equipo individual que lleva el coche de 2021. Es un equipo, no una furgoneta y algo de material para hacer una sesión. Es un programa donde aprendes mucho, te dan la oportunidad de subirte a un coche. Es lo que hicimos en Barcelona durante tres días diferentes, pero partidos, que me fue genial, mejor que un día entero. No sé cuándo será la próxima vez, pero será bienvenida para hacer más kilómetros y aprender.

P. Los equipos de Fórmula 1 tienen que dar la oportunidad a pilotos jóvenes en sesiones de libres en Grandes Premios, y ahora Palou está en su órbita…

R. Pues no lo sé, dependerá un poco de cómo lo haga. No está en el plan, tienes más posibilidades cuando haces los test con un coche antiguo que si no estuviera en el programa. No es que esté asegurado, antes tengo que hacer el trabajo con el coche antiguo.

P. A ver, lo que nos gusta a muchos: conocer las sensaciones de un piloto cuando descubre un Fórmula 1. Cuando pilotos ya con experiencia a alto nivel, o un campeón del IndyCar que casi gana las 500 Millas, se siguen quedando alucinados cuando se suben a un monoplaza, ¿qué tiene un Fórmula 1?

R. Piensa que tienen un presupuesto de unos 100 millones y un equipo de IndyCar lo tiene de 10 millones. Ahí ya puedes empezar a hacer cuentas, son 10 veces más todo. Personal, detalles, profesionalidad…Si tienes 10 ingenieros en vez de dos o uno, se nota. Es como otra liga. No es que digas: "No, el coche está bien, no es un cambio tan grande como el SuperFórmula japonés a un IndyCar, como yo hice, que se parecen mucho y pasas de uno a otro sin despeinarte". Esto es un cambio bastante más grande. La potencia se siente mucho, pero lo que más se siente es el 'downforce', la carga aerodinámica… Es increíble, parece que no acaba nunca. Ha sido inolvidable.

"Me gusta la forma de conducir el McLaren, es un coche que puedes ir amoldando curva a curva desde el volante y lo hace muy divertido"

P. Da la impresión de que ha salido contento de su primer test con McLaren, de que algo dentro de Álex Palou ha dicho: "Aquí, lo puedo hacer bien". Como aquel día después de probar el IndyCar por primera vez y luego hemos visto qué ha pasado…

R. Salí supercontento… [Cambio de tono, con alegría]. Y además, fue en Barcelona. No sé cuántos días he estado allí con mi padre y mi familia, viendo entrenos y coches. Quieras o no, es más especial que si lo hubiera hecho en otro circuito. Sí, es bonito, fue muy especial. Fue muy bien con el coche, me sentí muy bien. Me gusta la forma de conducir, es un coche que tiene muchas cosas que puedes adaptar a ti, puedes hacer muchas cosas de puesta a punto dentro del volante, puedes ir amoldando curva a curva el coche, y lo hace muy divertido.

P. ¿Y qué le dijo el equipo después del test? El 'feedback'…

R. Justo tengo en media hora una reunión, así que les preguntaré [risas]. Pero estaban muy contentos. Creo que fuimos bien, pudimos probar bastantes cosas, y tuve mucho tiempo en pista, pudimos hacer tandas largas y cortas. Pero no tengo toda la información hasta dentro de media hora.

P. Vaya, hombre, qué mala suerte. ¿Nos cuenta algo después?

R. Sí, ya lo sé [risas], pero igualmente tampoco te podría contar, ya lo sabes… [Más risas, y cambia el tono de nuevo]. Pero fue bien, fue muy bien.

Ganador del IndyCar en su segundo año, Álex Palou luchaba por revalidar el título en 2022. En la cresta de la ola, en julio, su actual equipo (Ganassi Racing) se acogía a la opción para continuar con sus servicios en 2023. A los pocos minutos de hacerse público el anuncio, Palou rechazaba el comunicado con otro y, poco más tarde, McLaren anunciaba el fichaje del piloto español. Días después, Ganassi demandaba judicialmente a su piloto. Comenzaba así un encarnizado conflicto legal que supuso grandes quebraderos de cabeza para Palou, infinitamente más complejo que el de Oscar Piastri y Alpine, con el que guardaba alguna semejanza.

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