Álex Palou vuela en Indianápolis y se pone líder de la IndyCar antes de las 500 millas

Álex Palou (Chip Ganassi) completó una carrera perfecta este sábado en el GMR Grand Prix de Indianápolis, al imponerse y dominar de principio a fin, para situarse líder del campeonato de la IndyCar a tan solo dos semanas para la disputa de las 500 millas en ese mismo escenario. Es la primera victoria de la temporada para el piloto español, y el quinto ganador diferente en los cinco Grandes Premios disputados hasta el momento en la Indycar Series 2023. Tan solo el danés Christian Lundgaard (Rahal Letterman), que defendía la pole, pudo plantarle cara en las cuarenta vueltas iniciales.

En el tramo final fue el mexicano Pato O'Ward (Arrow McLaren) quien ocupó la segunda plaza y trató de alcanzar, sin éxito, al catalán. "Ha sido un gran trabajo de todo el equipo. Estoy muy feliz. Sabía que teníamos el coche más rápido, ha ido muy bien todo el fin de semana", comentó Palou nada más bajar del monoplaza. Siempre se le consideró candidato al título, pero lo sucedido este sábado en Indianápolis lo confirma mucho más: "Estoy centrado en el campeonato, muy feliz de la primera victoria, ha llegado un poco tarde, pero vamos con buen pie por el campeonato".

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Palou es líder del campeonato con 174 puntos, seis más que O'Ward. Ambos han sido muy protagonistas en este primer tercio de campeonato y los más regulares de la parrilla. El sueco Marcus Ericsson, líder hasta este sábado, culminó la carrera en la octava posición. La última ocasión en la que Palou subió a lo más alto del podio fue en el último Gran Premio de la pasada temporada, en Laguna Seca, el 11 de septiembre. Supone su quinta victoria en las Indycar Series. El piloto español realizó una excelente salida, arriesgando y ganando una posición en los primeros metros. Un segundo puesto que rápidamente le permitió liderar la prueba antes de completar la primera vuelta.

No encontró demasiada oposición en los primeros trazados del circuito y, sin nadie con quien pelear, el español se centró en hacer vueltas rápidas y aumentar la distancia con el resto de rivales. Lungaard conservó la segunda plaza, y tras él todo el equipo Arrow McLaren persiguiéndole con el norteamericano Alexander Rossi, el sueco Felix Rosenqvist y el propio O'Ward. El equipo Dale Coyne Racing se encontró rápidamente con malas noticias, en la segunda vuelta el novato Sting Ray Robb golpeó a David Malukas y ambos quedaron fuera de carrera a las primeras de cambio.

El primer paso por boxes de Palou fue tras 18 vueltas, haciéndolo coincidir con un momento muy agresivo de Lundgaard al volante. El danés le estaba recortando un segundo en los tres últimos pasos por meta antes de visitar a los mecánicos. Con Graham Rahal (Rahal Letterman) como líder alargando su paso por boxes, Lundgaard mantuvo su mejor ritmo respecto a Palou, y llegó a adelantarle. Rahal pasó por boxes en la vuelta 32 y dejó de nuevo las primeras plazas para su compañero Lundgaard y Palou. A mitad de carrera, el español fue recortando tiempo de nuevo con el danés, consiguiendo estar por debajo del segundo de distancia.

Una remontada que culminó en la vuelta 42. Le sacó todo el partido a su Chip-Ganassi poniendo a Lundgaard muy atrás. Era el coche más rápido del circuito y le sacó mucho partido, recuperando el liderato incluso sin necesidad de que los demás pasaran por boxes. O'Ward peleó ante sus propios compañeros por tratar de alcanzar el podio y buscar el primer puesto del campeonato. No le costó demasiado deshacerse de Rossi, pero con Rosenqvist necesitó más paciencia. Para el mexicano no fue sencillo evitar salidas de pista durante las vueltas en las que tuvo que circular con la rueda delantera izquierda muy desgastada. Solucionado este problema, retomó su excelente conducción y se convirtió en el único rival capaz de inquietar a un Palou que volaba a los mandos de su monoplaza.

Tras el último paso por boxes, los diez segundos de distancia entre el español y el mexicano fueron demasiado y Palou se dedicó a asegurar el triunfo en la carrera y, con él, también el liderato. "Fue una carrera rara, peleando entre compañeros, traté de reducir el espacio que tenía con Álex, pero fue el más rápido", afirmó O'Ward al finalizar la carrera. En tan solo dos semanas se celebrarán en este mismo circuito las legendarias 500 millas de Indianápolis, ya con el óvalo tradicional, completando el que muchos consideran el mejor mes del año en la cuna del motor de los Estados Unidos.