Álex Palou, entre el IndyCar, McLaren, y ..."no me dejaron correr las 24 Horas de Le Mans"

Pocas horas después de esta entrevista, McLaren anunció su nuevo programa de desarrollo de pilotos, el McLaren Driver Development Programme, cuyo objetivo es crear una plataforma hacia sus equipos de Fórmula 1, IndyCar y Fórmula E. Dirigido por el expiloto de Formula 1 y ganador de las 24 Horas de Le Mans, Emmanuelle Pirro, se anunció la incorporación al frente de Álex Palou. Una mera formalidad, porque el español ya está integrado en la órbita del equipo de Fórmula 1 como tercer piloto, y el propio Palou anunciaba en El Confidencial que ejercerá esa función en el próximo Gran Premio de Miami.

Aunque no existirá confirmación hasta pasado unos meses, todo apunta a que Palou será piloto de McLaren en el IndyCar desde la próxima temporada tras el borrascoso conflicto legal que enfrentó el año pasado a su actual equipo, Chip Ganassi (con el que consiguió el título en 2021) y McLaren, después de que el español y el equipo británico anunciaran su fichaje, que paró el propio Ganassi. Tras su resolución, Palou tuvo que seguir un año más con el equipo, que previsiblemente será el último con la organización americana. De momento, el piloto español se sienta en el banquillo de McLaren ante cualquier eventualidad con Lando Norris y Oscar Piastri, especialmente cuando termine el certamen americano.

Palou habla de los momentos duros del pasado año, de cómo afronta la nueva temporada liberado de ese conflicto, así como sus opciones para las próximas 500 Millas de Indianápolis. Y su intento de haber participado en las 24 Horas del Centenario con Cadillac.

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PREGUNTA. Los pilotos, cuando tienen ya experiencia en una disciplina, llevan a cabo un análisis invernal para seguir añadiendo pequeñas ganancias marginales ¿Qué aprendió Palou del campeonato del año pasado?

RESPUESTA. En los ovales, quieras que no, soy un novato, porque tengo muchas cosas que aprender. Entre ellas, la relativas a cómo profundizar en clasificación, adelantamientos, y cosas así, detalles que pueden marcar las diferencias en las carreras. A nivel personal, he aprendido, porque más intensidad, más presión que la que tuve el pasado año es difícil de replicar (por el conflicto legal). Con los medios, con los resultados en pista, con todo… Cuando hablo de aprender, sobre todo, me refiero a la dureza mental.

R. De esta parte nunca se aprende del todo, cada situación es diferente. Los problemas pueden ser distintos, porque hay contratos y personas distintas. Cuando hablo de aprender, me refiero a que las cosas de alrededor no te influyan en la pista. Esto es lo que me llevo.

P. Mucha gente acude al psicólogo, o a libros de autoayuda para gestionar situaciones difíciles en su vida cotidiana. ¿Cómo lo hace alguien que tiene que salir a la pista, o a un óvalo a 350 km/h?

R. He tenido la suerte de trabajar con diferentes psicólogos deportivos cuando estaba en el CAR de Sant Cugat (de adolescente) y me ayudaron mucho en mi carrera deportiva. Actualmente no he tenido esa ayuda, digamos, pero aprendí cosas que me han ayudado mucho. Creo que puedes leer mucho, trabajar con un psicólogo, pero nada te prepara tanto como la misma experiencia. Es cuando tienes que poner a prueba todo, cuando manejas esa presión de verdad, más que cuando te están preparando para ello.

P. En la práctica, ¿qué se decía a sí mismo en esos días cuando salía a la pista? Porque además estaba enfrentado con el equipo con el que seguía corriendo.

R. Como sabía exactamente lo que pasaba entre todas las partes y lo que cada uno pensaba, era más fácil de lo que podía parecer desde fuera. Pensaba que todo saldría bien, que sería cuestión de tiempo. Intentaba concentrarme al 100% en la pista, pero no podía hacerlo como puedo hacerlo ahora. Intentaba que afectara lo mínimo para seguir, porque estábamos en plena lucha por el segundo título. Lo hicimos hasta el final, pero no pudo ser.

P. Por Álex Palou se pelearon Chip Ganassi, y Zak Brown. ¿Se sintió en medio de una pelea entre dos tipos duros que mantienen desde hace tiempo un particular duelo personal y empresarial?

R. Sí, un poco sí. Quizá suene a tontería, pero eso me ayudaba un poco a saber que todo estaba patas arriba. Pero la razón era que una de las marcas más prestigiosas, y una de las personas más emblemáticas de Estados Unidos, entre comillas, se estaban peleando por ti. Eso te relajaba un poco, podía haber situaciones más duras, como que nadie se peleara por ti y no pudiera seguir con un equipo el año que viene, si podrías seguir con tu carrera deportiva. Eso si era duro. Por eso, cuando volvía a lo básico, me relajaba un poco más y podía volver a rendir.

P. Entonces, mentalmente, este año será como si le hubieran quitado una piedra de 20 kilos de la cabeza… ¿Se siente distinto, liberado?

R: Sí, mucho, mucho. Me siento más seguro de lo que se nos puede venir este año, y sin esa carga todo parece más fácil. Luego, en la pista, es igual de difícil que el año pasado, ¿eh? Sí, se está mucho más tranquilo, ayuda mucho.

P. ¿Y ya le hablan ahora aquellos miembros importantes del equipo?

R. Sí, sí… Ahora ya sí.

P. Llega un octavo, tercero y quinto en las tres primeras carreras del IndyCar. ¿Se ve este año capaz de lograr el segundo título?

R. No hemos empezado estupendamente, pero creo que mucha gente se siente de la misma manera, porque solo hemos hecho tres carreras de 18. Siempre se tienen problemas por aquí y por allá, pero todavía no se han estabilizado las cosas. Estoy contento, porque en St Petersburg íbamos muy bien, aunque no salieron del todo las cosas. En el óvalo de Texas pensábamos que iba a ser la peor carrera, pero fue la mejor y saqué una confianza que no había tenido todavía. Luego, en Long Beach, podría haber sido mejor, sí, pero no tuvimos esa posibilidad. Estuvimos encajonados en un incidente con Pato O`Ward y perdimos muchas posiciones, pero las recuperamos hasta la quinta posición. en una sola parada en boxes. Estoy seguro de que podremos estar luchando hasta el final. Obviamente, será muy complicado, porque el IndyCar está a un nivel increíble, todos los equipos están muy ajustados. Ya no solo hay dos grandes equipos, sino cuatro al menos, y sumas ya diez o 12 coches.

P. Este campeonato parece un campo de minas, porque depende de muchos factores que se escapan de su control.

R. Sí, es así, se pueden escapar muchísimas cosas, pero al final es lo mismo para todos. Yo tuve algún problema en la última, y en otras les ha tocado a otros, por eso al final de campeonato, con más carreras, se sabrá donde está cada uno. Ahora, la suerte ha sido muy diferente, pero luego se irá estabilizando. Pero sí, es cierto, pasa de todo. Como hay tres o cuatro paradas en cada carrera, las posibilidades de que algo te vaya mal son muy altas.

P. Con la experiencia que ya tiene en el IndyCar, ¿cuáles son sus puntos fuertes en carrera, en acción, sus mejores virtudes?

R. La consistencia es un punto a nuestro favor durante todo el fin de semana, durante la carrera. Esto nos ayuda a hacer estrategias diferentes, como en Long Beach, donde dimos dos vueltas más de gasolina que los demás e hicimos un undercut enorme. Poco a poco voy siendo mejor en agresividad, adelantamientos, en estar en pista, y si tenemos algún problema, en poder adelantar para volver a donde está nuestro sitio. Cuando las cosas van mal, intentamos no tirar el fin de semana por la borda. Algunos fines de semana estamos para ganar y lo intentamos, y en otros, si estamos para ser octavos, terminamos octavos, y no 15º por querer acabar quintos.

P. Estuviste en Long Beach con Zak Brown, el responsable de McLaren. ¿Tuvo la oportunidad de ponerse al día de cómo van las cosas dentro del equipo y la Formula 1?

R. Si, claro, estamos en contacto…No solo en Long Beach, también fuera de la pista para saber todo lo que está pasando en el equipo. Aprovecho cualquier situación para saber lo que pasa. Están muy contentos con las incorporaciones que han hecho últimamente, están esperando que los resultados lleguen, tienen muchas ganas, aunque les va a costar, saben que no será desde un día para otro. Desde dentro, están tomando buenos pasos para mejorar y llegar donde quieren estar.

P. ¿Cuál es su vinculación con McLaren entre semana o durante un gran premio de Fórmula 1?

R. Digamos que estoy informado de todo lo que pasa dentro y fuera de la pista, pero ahora tampoco puedo hacer mucho más. No estoy yendo al simulador como algunas se piensan, porque me faltan días, es imposible. Lo que quería hacer desde el primer momento es estar a tope en el IndyCar. Quería aprovechar la oportunidad de Fórmula 1 en cuanto pudiera, pero que me impactara lo menos posible en el IndyCar. Voy a ir a Miami, estaré como reserva, me hice el asiento no hace mucho, y si pasa algo estar listo. Estaré en el fin de semana con los pilotos, los mecánicos. Una vez que termine el IndyCar estaré más metido pero, de momento, aparte de estar enterado de todo lo que pasa, quiero estar centrado aquí, porque si encima tuviera que viajar me daría algo (risas) y los resultados en el IndyCar lo notarían.

P. Ahora en mayo llegan las 500 Millas de Indianápolis. Ha logrado recientemente el tercer puesto en el óvalo de Texas, un circuito de alta velocidad como el de las 50 Millas. ¿Este año puede ganarlas por fin?

R. Estamos mejor que nunca, no pudimos ganar en Texas, nos faltó poquísimo. Pero estamos mucho mejor, esta semana tenemos pruebas colectivas en Indianápolis, y tengo muchísimas ganas para trabajar a tope e ir a por las 500 Millas. Hemos estado muy cerca dos veces, a ver si la tercera va la vencida…

P. ¿Es su gran sueño como piloto, su gran objetivo?

R. Sí, pero no estoy obsesionado por ello. No por las ganas, no es que no sea valioso para mí, pero también hay muchas cosas en la carrera que se te escapan de las manos. No quiero ponerme presión y luego perder el campeonato por estar dos semanas de bajón. Intentaremos ganarla, pero si se nos escapa como el año pasado... Porque salió una amarilla tres segundos antes de lo que necesitábamos y eso arruinó la carrera. Si no sale este, pues lo intentaremos otra vez otro año. Pero no por eso voy a perder el campeonato, porque si te ofuscas tanto con las 500 Millas te pones demasiada presión, es una carrera jodida, solo puede ganar uno y luego tienes que esperar un año entero para volver a ir. Luego tengo dos meses seguidos de carreras que van a ser importantes para el campeonato.

P. ¿Existen opciones para McLaren y la Fórmula 1 el año que viene?

R. Más o menos, sí, pero no…. Es que no depende de nosotros, y nada está en nuestras manos. En ellas estaba la oportunidad y la hemos cogido, la de aprender a tope, y si nos necesitan, estar preparados. Pero a partir de aquí, poco más podemos hacer.

P. Este año van a correr tres coches de Cadillac en las 24 Horas de Le Mans, que son llevados por el misma organización con la que corre ahora Chip Ganassi. Hubo una oportunidad para correr con ellos. ¿Por qué no corrió?

R. Al final no me dieron el permiso, se intentó, empujé para ello, pero no me dejaron. Van tres pilotos, y va Scott Dixon. Era normal, era Dixon o yo. Si hubiera sido Chip Ganassi, hubiera hecho lo mismo, solo ya por la vinculación y la afinidad que tienen desde hace mucho tiempo. Y porque es Scott Dixon, no escoges a uno que no da la talla, coges a uno de los mejores. Lo intentaremos otra vez el año que viene, si nos ponemos en marcha pronto, quizás el año que viene.