El día en que Álex Palou sustituyó a Brad Pitt y dejó a McLaren con la boca abierta

Álex Palou había cuajado una gran actuación en los primeros libres del Gran Premio de Estados Unidos, sorprendiendo con un ritmo extraordinario para ser la primera vez que subía a un monoplaza de la actual generación. Pero su trabajo no había terminado. Carlos Sainz había logrado la pole. Estaba previsto que una gran personalidad presente en el circuito le entregara el pequeño neumático de Pirelli tradicional de las sesiones clasificatorias. Esa figura pública no pudo acudir al acto, y Pirelli le pidió al catalán que acompañara a Sainz. Palou sustituyó al mismísimo Brad Pitt.

El español ha sido protagonista de un año trepidante en todos los sentidos, especialmente en la segunda mitad del año. Deseado y perseguido por McLaren, con la férrea resistencia de su actual equipo en el IndyCar, se vió envuelto en un difícil conflicto legal. Resuelto de forma salomónica, el piloto español tuvo la oportunidad de rodar con el equipo británico en el GP de Estados Unidos en la primera sesión de libres. Tras su brillante actuación, Palou ha puesto un pie en la Fórmula 1, con ambiciosos planes de futuro con la organización británica, tanto como piloto del IndyCar (a partir de 2024) como en la Fórmula 1. Su camino no ha hecho sino empezar.

PREGUNTA:Sorprendió aquel mensaje por la radio a los 20 minutos de la sesión, descubriendo el Fórmula 1 de 2022, y la tercera vez que rodaba con el McLaren. "Álex, información. En la curva 11 pisas el pedal de freno demasiado fuerte, provocando mucho bloqueo detrás, tenemos que evitarlo…", le decía el ingeniero "Sí, copio, llegué demasiado rápido, colega. ¡Este coche es una locura!". Se te veía relajado, para nada sobrepasado. ¿Qué pasaba en aquellos por tu cabeza, y qué estaba ocurriendo dentro del coche?

RESPUESTA: Sí, fue un poco así, el mensaje era de que estaba disfrutando. Tenía solo una hora, que era muy especial para mí, no era un simple test con un Fórmula 1, que ya de por sí es algo especial. Con la pista compartida, con el equipo al completo… También hay una historia detrás de ese mensaje, y es que, durante los tests del coche antiguo, lo que me pasaba es que no tenía la suficiente confianza en frenar fuerte. Los límites de presión, lo que podía usar en el coche, había aún más. Me dicen que estaba pidiendo el coche más de lo que daba de frenada... Y eso me puso muy contento, porque quería decía que habíamos progresado respecto al test anterior y sabía que eso algo bueno. Te estaban intentando ayudar, y el mensaje era buena señal de que íbamos por el buen camino. Por eso estaba contento por la experiencia y lo que el equipo me decía. El mensaje salió gracioso, no estaba planeado. Era el decir, “chicos, estoy aprentando muy fuerte y llego muy rápido.

P: El McLaren era el de la presente temporada, nuevo para ti. Desde fuera, se tiende a pensar que un primer día es muy difícil para un piloto con poca experiencia. Austin, además es un circuito de curvas rapidísimas…¿Cómo fueron esas sensaciones iniciales?

R: Sí, era complicado, porque el circuito pedía mucha confianza con el coche, y no la podíamos tener porque tenía poca experiencia con un Fórmula 1, y cero con el de este año. Por otra parte, es un circuito donde podías probar fuerte, porque hay muchas escapatorias. Como solo había una hora, no se trataba de demostrar lo rápido que eres, pero eres un piloto de carreras y quieres ir rápido y ganar rápido. El coche se parecía mucho al de 2021 para alguien como yo, que no tiene experiencia. Creo que si fuera un piloto que llevara tres años con el de 2021 y le pones el de 2022 hay cosas que cambiar y le podría costar un poco más adaptarse, aunque para mí no cambió mucho del antiguo al nuevo. Eso me ayudó, y me sentí comodo desde el principio. Obviamente, no llegué al cien por cien porque solo tuvimos un juego de neumáticos y una hora, y quieras o no, solo tienes cinco o seis vueltas buenas de neumático y coche. Me hubiera gustado tener más tiempo para poder extraer un poco más, pero creo que con lo que teníamos sacamos el cien por cien.

P: Hubo momentos en que a igualdad de neumático y tiempo en la pista, los cronos solo estaban a dos décimas de Lando Norris. Muchos periodistas, sobre todo americanos, estaban pendientes de ver cómo rendías, porque sería representativo para el nivel del IndyCAr. Y muchos llamaron la atención positivamente sobre esa referencia.¿Era sí, o no?

R: Sí, eso estuvo bien, era así. Cuando teníamos el mismo combustible, el mismo mapa de motor y neumáticos, Luego, Lando montó un juego de blandos, y nosotros no podíamos robarle neumáticos blandos a Ricciardo, el piloto a quién sustituía. Pero sí, estábamos cerca, estaba muy bien estar a dos o tres décimas de tu compñaero. No era malo, de hecho me ocurre a veces en el IndyCar con mi compañero y con mi coche. Creo que estábamos preparados, nos salió todo bien, y por eso estuvimos tan cerca. Sí, estábamos en igualdad de condiciones.

P: En plan de broma también le dijiste a los ingenieros de McLaren: “Oye, dejadme un juego de neumáticos blandos, que no lo pagais vosotros…”

R: Sí, pero no fue en la pista, fue internamente. Eso lo conté en una entrevista en la tele, me preguntaron si me había quedado con ganas de poner otro juego de neumáticos. Y claro, sí, pero no era el objetivo del equipo, aunque como piloto quieres demostrar el máximo, así que en broma, obviamente, les dije que se estiraran un poco (risas) y me dieran otro juego. Pero sabía cuál era mi trabajo, primero teníamos que conseguir datos de aerodinámica para el equipo, para entender mejor los ‘updates’ de ese fin de semana. Pero sí, les empujé, al final también es mi trabajo, buscar las mejores condiciones posibles.

P: ¿Tiene uno tiempo para pensar que está en su primer gran premio oficial, compartiendo pista con sus protagonistas habituales, además en un equipo como McLaren…

R: La verdad es que el momento más especial cuando salía del box por primera vez. Tienes la típica imagen de las cámaras, que te hacen un pequeño pasillo, y toda la gente que había…Luego tienes que cambiar el modo, e intentar disfrutar de la experiencia tan única, estar concentrado con el coche y la pista. Pero ese momento y esa primera vuelta fue muy, muy especial. Me recordó verlo de casa cuando era niño, o cuando estás en un videojuego. También tenía un poco de miedo en la primera vuelta, porque había muchas cosas que chequear en el coche: los mapas, el volante, todos los procedimientos... Pero al mismo tiempo me decía :”como me pille concentrado con el volante y me meta en medio de alguien....” porque no quería estorbar, al final somos supolentes o rookies y no quería meterme en medio de alguien que están luchando por el campeonato todos los fines de semana.

P: Qué pensaste cuando viste a un veterano como Giovinazzi destrozó el Haas a los pocos minutos?. Si eso le ocurre a él, qué me puede pasar a mí. ¿Se corta uno en situaciones así?

R: Eso tampoco me ayudó mucho, porque cuando hablas de confianza en un Fórmula 1 y en curva rápida, que es obviamente lo que me más me cuesta por la diferencia que hay entre un IndyCar y un Fórmula 1, al final dices “inténtalo, pásate un poco y si no vuelves para atrás y eres menos agresivo”. Pero cuando en el minuto 5 un piloto que ha corrido dos temporadas tiene un accidente en una de las curvas rápidas, yo aún no había empezado a tirar fuerte, y me dije: “ostrás, pues no puedo ir yo con tanta soltura”. Son cosas que demuestran lo difícil que es un coche de estos. Desde la cámara ‘on board’ parece fácil dentro pero, cuando algo va mal, no hay nada que hacer. Un IndyCar lo puedes recuperar, pero si un Formula 1 pierde el grip y se va, estás perdido.

P: Las primeras sensaciones con un coche de carreras nuevo le dicen mucho a un piloto. Cuando probaste el primer IndyCar, supiste rápidamente que podías ir fuerte. Ganaste el título en el primer año con un equipo potente. ¿Qué sensaciones te ha dejado el McLaren? ¿Sientes que puedes ir fuerte, comodo y natural con un Fórmula 1, aunque sea un coche más complejo?

R: Sí, la verdad es que sí. Sabes si puedes ir rápido o no con un coche, si te va a beneficiar en tu estilo de conducción. Y me sentí muy bien, super bién. Las cosas que me faltaban era de dar más vueltas, no de no entender el coche. Sabía que podría haber apretado un poco más.

P: ¿Qué sensaciones le ha transmitido el equipo sobre su trabajo en las sesiones anteriores, y con su actuación en Austin?

R: La verdad es que están muy contentos. Sabían lo que podíamos hacer, pero no es lo mismo hacerlo cuando tienes ocho horas de pista que cuando tienes una hora y los neumáticos limitados a un juego. Creo que hicimos lo mejor que se podía hacer con lo que teníamos, no se podía hacer mucho más. Se quedaron muy contentos, aunque poco más me han dicho. No son demasiado descriptivos, al final te dicen lo que has hecho bien, lo contentos que están, pero no van más allá. Lo que teníamos que hacer era ir paso a paso, aprender, lo hicimos, y ahora, a esperar.

P: Después del torbellino legal entre Ganassi y McLaren por hacerse con tus servicios, del test de Fórmula 1 ¿Cómo está Álex Palou y qué planes tiene por delante en estos meses?

R: La verdad es que estoy muy feliz. Creo que llevo ya dos meses y medios muy buenos, desde ganar en Laguna Seca, tener claro mi futuro y arreglar todas las cosas, tener la oportunidad de rodar con un coche nuevo y un equipo a otro nivel, después de hacer un buen papel en Austin, pues nunca había estado tan feliz. He aprendido muchas cosas que me van a servir para el IndyCar y para mi futuro en general, así que estoy deseando empezar otra vez y ganar el campeonato.

P: ¿Se ha quedado con ganas de Fórmula 1? ¿Ve ahora un futuro con McLaren?

R: Obviamente, siempre está ahí el caramelo, cuando lo pruebas quieres más. Pero, al mismo tiempo, tampoco estoy cegado, no es que esto me haya hecho cambiar al cien por cien la idea que he tenido siempre. Sé las posibilidades que tengo, me ha caído del cielo esta oportunidad en la Fórmula 1 y de demostrar qué podemos hacer, pero mi trabajo es estar en el IndyCar. Si nos viene alguna oportunidad en el futuro, obviamente… Pero no es que ahora esté pensando en lo que podría ser. Me llevo todo lo que he aprendido y nos hará más fuertes.