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La irresistible trayectoria de Álex Palou: tarde o temprano llegará a la Fórmula 1
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LÍDER de nuevo en el IndyCar americano

La irresistible trayectoria de Álex Palou: tarde o temprano llegará a la Fórmula 1

Ha vuelto a ganar y liderar el IndyCar. En un gran estado de forma, con las 500 Millas a la vuelta de la esquina, su trayectoria y posición en McLaren le ponen un pie en la Fórmula 1

Foto: Palou, en su reciente victoria en Indianápolis. (Alex Palou)
Palou, en su reciente victoria en Indianápolis. (Alex Palou)

Circuito de Indianápolis, cuarta carrera del IndyCar y cita previa a las míticas 500 Millas de Indianápolis (28 de mayo). En lo alto del podio reinó Álex Palou, que había crujido a sus rivales con una de las victorias de mayor ventaja en la última década, casi 17 segundos en la meta sobre el siguiente. A cada lado del español estaban los dos pilotos de McLaren en el IndyCar, Pato O'Ward y Alexander Rossi. Pocos días antes, en Miami, había ejercido como tercer piloto del equipo británico en el gran premio de Fórmula 1.

Palou también lidera ahora el certamen, y es uno de los favoritos para las próximas 500 Millas con su equipo, Ganassi. Su reciente victoria en Indianápolis le devuelve a sus mejores momentos de 2021, año de su título, tras el paréntesis de su borrascoso 2022, cuando la pugna entre su actual equipo y McLaren embarraron el campo del juego para el español durante la parte central del campeonato.

El reciente podio ejerció como imagen simbólica del futuro de Álex Palou. Todo indica que en 2024 se incorporará a McLaren en el IndyCar. Desde que acabe este campeonato en verano se centrará en su papel de tercer piloto en el último tercio de la temporada en Fórmula 1. Su trayectoria y talento le van encaminando, tarde o temprano, hacia la Fórmula 1. Con un poco de suerte, también.

Una corta pero impresionante trayectoria

De las cinco carreras con más diferencias entre el primero y segundo en el IndyCar americano desde 2012 (con el actual monoplaza Dallara), Palou tiene en su haber la primera y la quinta mejor marca, logradas en el plazo de unos meses. La mayor, casi medio minuto, fue lograda en Laguna Seca, última cita de 2022. Casi medio segundo por vuelta al segundo clasificado, un margen brutal para un certamen con el mismo monoplaza para todos. La quinta marca, el pasado fin de semana.

Palou debutó en 2020 con Dayle Coyne, uno de los modestos de la parrilla. En 2021 era fichado por Chip Ganassi. Ganó el título. Al año siguiente, todavía bisoño en las 500 Millas, terminó segundo al ser adelantado en la penúltima vuelta por el veterano Helio Castro Neves, que logró su cuarto triunfo. En la pasada edición una bandera amarilla y tres segundos de margen le impidieron la victoria en las 500 Millas. Cuando era candidato a la victoria al título, surgió el conflicto con Chip Ganassi. Antes de la batalla contractual había logrado cuatro podios en las cinco primeras carreras. Su nivel decayó durante los peores meses de pugna legal. Resuelto a final de temporada, logró el impresionante triunfo de Laguna Seca.

Su descubridor, Adrian Campos, decía de Palou en sus inicios que era una mezcla de Fernando Alonso y Antonio García, los dos curriculums más brillantes del automoviismo español. El éxito internacional le ha llegado por un camino lateral en comparación a la mayoría de los pilotos que han alcanzado la Fórmula 1. En su caso vía Japón y Estados Unidos. Semejante trayectoria no ha pasado desapercibida, y McLaren se lanzó a por Palou, fichándole para su equipo del IndyCar y abriéndole la puerta a la Fórmula 1 a través del McLaren Driver Development Program.

Hechuras de Fórmula 1

El contrato para el IndyCar con McLaren incluía una subida salarial que le negaban en Ganassi tras su título, además de la posibilidad de probar los monoplazas de Fórmula 1. Su jefe del momento, Chip Ganassi, hizo valer sus derechos y le retuvo un año más. En solución salomónica, le mantenía para 2023, aunque le abría la puerta a la Fórmula 1. Fue entonces cuando Palou sorprendió más si cabe a los responsables de McLaren. Zak Brown y Andreas Seidl establecieron un programa de pruebas para varios pilotos, incluido el mexicano Pato O'Ward, que está en el IndyCar. Tal fue el rendimiento de Álex que pasó por encima a todos y fue nominado como tercer piloto del equipo de Fórmula 1. Su gran actuación en los libres de Austin, donde llegó a rodar en pocos minutos e igualdad de condiciones a dos décimas de Lando Norris, remataron la faena.

Hasta los más despistados del paddock del IndyCar dan por seguro el paso de Palou a McLaren en el IndyCar para 2024. Sin embargo, la dimensión del talento mostrado por el catalán en el campeonato americano, unida a su juventud, ofrece las hechuras de las trayectorias que terminan, tarde o temprano, en la Fórmula 1. Álex recuerda a los Juan Pablo Montoya, Alex Zanardi y Jacques Villeneuve, que destacaron hasta tal punto que la Fórmula 1 llegó a sus vidas. De momento, el español tiene entreabierta la puerta de McLaren.

¿Es realista a corto plazo esperar un debut con el equipo británico? De momento, Palou ya está en el muro de boxes como tercer piloto y participa en todo el proceso interno de trabajo del equipo, simulador incluido. Un programa de aclimatación extremadamente útil para ganar experiencia y, en un hipotético caso, sustituir puntualmente a Norris o Piastri. Pero, también, calentar por la banda en caso de que algunos de los dos pilotos actuales dejen el equipo.

¿Sustituto de Norris o Piastri?

McLaren ha perdido fuelle en las últimas temporadas. Desde el tercer puesto en el último año con Carlos Sainz, a luchar por el sexto en estos momentos. Lando Norris subió a la Fórmula 1 apadrinado por el propio Zak Brown y es, por tanto, un hombre de la casa. Pero no conoce otro equipo, y una temporada como la actual o la pasada quizá erosione su cotización a pesar de su magnífica imagen en la Fórmula 1. Muy valorado todavía, el británico quedaría liberado del contrato que lo vincula a McLaren hasta 2025 si en el mismo estuviera prevista una cláusula para desvincularse ante una baja posición de la escudería en el campeonato. No es un escenario factible. Pero tampoco descartable en caso de que recibiera una oferta de otro equipo. Su compañero actual es un buen ejemplo de que, en la Fórmula 1, las sorpresas dejan de serlo rápidamente.

A pesar del nivel de McLaren en 2023, Oscar Piastri ha dejado mensajes del singular talento que ha mostrado en su corta y meteórica trayectoria. Desde el equipo se deshacen en elogios sobre lo visto hasta ahora en el australiano. Tras su peripecia contractual con Alpine y McLaren, es de suponer que el equipo británico le habrá atado contractualmente para varios años. Al menos, con toda seguridad, para 2024. Sin duda, Piastri tendrá equipos interesados pronto, aunque no parece que por esta vía pueda tener Palou acceso inmediato a un asiento fijo en McLaren.

Los primeros entrenamientos de las 500 Millas de 2023, un año más ya en marcha, están señalando a los monoplazas de Ganassi entre los más rápidos por el momento. En principio, parece que Álex Palou podría ser candidato un año más a un triunfo que cambia la vida a quien gana esta carrera. De momento, y dado su estado de forma, también aspira en 2023 a un nuevo título en el IndyCar. Luego, llegará el final de temporada con McLaren. Y tarde o temprano, la Fórmula 1 como paso natural. Al tiempo.

Circuito de Indianápolis, cuarta carrera del IndyCar y cita previa a las míticas 500 Millas de Indianápolis (28 de mayo). En lo alto del podio reinó Álex Palou, que había crujido a sus rivales con una de las victorias de mayor ventaja en la última década, casi 17 segundos en la meta sobre el siguiente. A cada lado del español estaban los dos pilotos de McLaren en el IndyCar, Pato O'Ward y Alexander Rossi. Pocos días antes, en Miami, había ejercido como tercer piloto del equipo británico en el gran premio de Fórmula 1.

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