Cómo sobrevivirá la nave Europa Clipper de la NASA a su viaje a la luna hostil de Júpiter

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Si todo va bien, la nave Europa Clipper será lanzada al espacio el próximo 10 de octubre de 2024. Su objetivo será alcanzar y sobrevolar durante dos años y medio la 'luna helada' de Júpiter que le da nombre. A pesar de estar considerada como la más hostil de las tres que posee el planeta debido a la radiación que sufre, también es la que ofrece más posibilidades de albergar vida en su interior. El motivo es que, bajo su superficie sólida y congelada, alberga una masa de agua líquida que podría ser más grande que la de todos los océanos de la Tierra juntos.

Los científicos de la NASA y de la ESA creen firmemente que Europa tiene la cantidad suficiente de carbono, oxígeno, hidrógeno y nitrógeno como para que haya vida en su interior. De hecho, estiman que el calor generado por la fuerza gravitacional de Júpiter es suficiente como para proporcionar la energía que necesitan los microorganismos más básicos para sobrevivir. El objetivo de la Europa Clipper no será otro que contrastar o refutar estas hipótesis.

El problema fundamental al que se enfrenta la nave, que en total ha costado 5.000 millones de dólares, es hacer frente a los intensos cinturones de radiación de Júpiter, que están considerados como los más potentes del Sistema Solar. Por ejemplo, serían capaces de acabar con la vida de un ser humano en cuestión de horas. Aunque la estructura de la nave esté preparada para soportarlos, sus instrumentos de medición son mucho más delicados.

“Será como contener la respiración”

La NASA ha diseñado una trayectoria de vuelo bastante compleja para la Europa Clipper con el propósito de mantenerla lo más lejos posible de estos cinturones de radiación. En concreto, la nave dibujará órbitas elípticas que le permitirán acercarse a su superficie para tomar fotografías y recopilar datos durante un breve período de tiempo cada dos o tres semanas. Posteriormente, se alejará para “recuperarse”, como afirmó la geóloga planetaria del Jet Propulsion Laboratory de La Cañada Flintridge Cynthia Phillips.

La científica también utilizó un símil relacionado con el buceo para describir cómo será cada sobrevuelo de este tipo: “será como contener la respiración […] la nave espacial tomará aire profundamente, cumplirá su misión y saldrá inmediatamente de allí”. En total, los responsables del proyecto esperan que la nave pueda realizar 45 de estas aproximaciones a lo largo de los dos años y medio que durará la misión. En cada una de ellas se acercará a 25 kilómetros de la superficie de Europa.

Se espera que ese sea el tiempo que resista la 'armadura' de aluminio de un centímetro de grosor que ha sido diseñada para proteger los instrumentos de medición de la nave. Aunque esta capa sea capaz de absorber la mayor parte de la radiación, un buen número de partículas llegarán a los aparatos en cada acercamiento, lo que acabará por dañarlos y dejarlos inservibles.