La NASA halla los "componentes clave de la vida" en los restos del asteroide Bennu

• El trozo de asteroide que puede tener la clave del origen de la vida en la Tierra
• Este es el increíble hallazgo que la NASA ha encontrado dentro de la nave Osiris-Rex

La NASA alcanzó uno de los grandes hitos de su historia el pasado 24 de septiembre: traer a la Tierra 250 gramos de material del asteroide Bennu, los cuales fueron recogidos en movimiento por la nave Osiris-Rex. La muestra tiene un valor incalculable para conocer el origen del planeta y del conjunto del Sistema Solar. La apertura de la cápsula de almacenamiento se realizó solo tres días después ante la mirada de todo el mundo. Y hoy la NASA ha anunciado los resultados preliminares de lo que ha encontrado: abundantes restos de carbono y agua, los "componentes clave para la existencia de vida".

Dentro de la cápsula que ha regresado a la Tierra se han hallado restos con alto contenido en carbono y agua. Según confirma la propia Agencia Espacial, esto indicaría que hay componentes básicos para la vida en el asteroide. Aunque se necesitan más datos para elaborar conclusiones más complejas, desde la NASA indican que este hallazgo podría esclarecer cómo se formó la vida en nuestro planeta.

"Los restos traídos a la Tierra por la nave Osiris-Rex son la mayor muestra rica en carbono jamás recuperada del espacio y ayudarán a los científicos a investigar los orígenes de la vida en nuestro planeta y durante generaciones futuras", aseguró esta tarde Bill Nelson, Administrador General de la NASA. Las rocas del asteroide Bennu se calcula que pueden tener una antigüedad de más de 4.500 millones de años. Se estima que los primeros momentos de expansión del universo tras el Big Bang datan de hace 13.800 millones de años. "El análisis inicial muestra la presencia de agua y moléculas orgánicas en la arcilla. El 5% de carbono del peso. Las moléculas de carbono y agua son necesarias para la vida”, señaló Nelson.

El objetivo de la recolección de muestras de la misión Osiris-Rex era obtener 60 gramos de material de asteroide, pero finalmente se recuperaron hasta 250 gramos. Expertos del centro espacial Johnson de la NASA, trabajando en salas limpias construidas especialmente para la misión, han pasado 10 días desmontando cuidadosamente el hardware de retorno con las muestras dentro.

Cuando se abrió por primera vez la tapa del contenedor, los científicos descubrieron material adicional del asteroide que cubría el exterior de la cápsula. Había tanto material adicional que esto ralentizó todo el proceso de análisis. "Nuestros laboratorios estaban preparados para lo que Bennu tenía guardado para nosotros", dijo esta tarde Vanessa Wyche, directora del Centro Espacial Johnson de la NASA.

En el momento de abrir la cápsula, los científicos tuvieron que usar guantes especiales adaptados al recipiente con el propósito de no contaminar la muestra. Gracias a ellos pudieron desmontar el TAGSAM, es decir, el mecanismo Touch-and-Go de la Osiris-Rex empleado para recoger los restos del asteroide Bennu. Ahora el misterio, por fin, se ha desvelado.

Qué es Osiris-Rex

La sonda espacial que logró regresar a la Tierra es sólo una parte de una misión que ha costado 1.000 millones de dólares y que la NASA lanzó en septiembre de 2016 para estudiar dos de los mayores enemigos de la humanidad.

El primero es Bennu, un asteroide de 490 metros de ancho que sorprendió a los científicos en octubre 2020, cuando la nave nodriza lanzó un vehículo de recogida de muestras y descubrió que, lejos de ser un objeto duro, tenía una superficie esponjosa, más similar a una playa que a una gran roca. El vehículo Osiris-Rex emprendió su viaje de vuelta a la Tierra mientras la nave nodriza se ponía rumbo a Apophis, otro de los asteroides que tiene posibilidades de impactar contra la Tierra en el futuro lejano. Como Bennu, Apophis sólo causaría una destrucción localizada —con un cráter de unos diez kilómetros de diámetro y una área de destrucción de cientos de kilómetros— que resultaría en un invierno nuclear.

Si impactaran contra la Tierra, ninguno de los dos sería un evento de extinción, pero el daño sería enorme, pudiendo causar cientos de millones de muertos dependiendo del lugar del impacto.

La búsqueda del origen de la vida

Una nueva estimación de la trayectoria de Bennu basada en las observaciones de la nave principal de Osiris durante más de dos años, afirma que la posibilidad de impacto acumulado ha subido: Antes era de 1 entre 2.700 hasta el año 2300, pero ahora está en 1 entre 1.750. Los científicos consideran Bennu y al asteroide (29075) 1950 DA como los de mayor riesgo para la Tierra, con una 'pequeña' diferencia: El último mide más de un kilómetro de diámetro. Si chocara contra la Tierra, provocaría el fin de la humanidad a escala global, como se muestra en este vídeo:

Afortunadamente, ninguno de los dos representa un peligro inminente.

Ahora, científicos de todo el mundo podrán analizar las muestras catalogadas por los especialistas de la NASA en el Johnson Space Center en Houston, Texas. Tras confirmarse que son ricas en agua y carbono, estudios posteriores podrán arrojar luz sobre los comienzos del sistema solar y, especialmente, el comienzo de la vida en la Tierra.