La luna Europa de Júpiter podría tener una corteza de hielo habitable

En Europa, una de las lunas de Júpiter, existe un océano de agua salada debajo de una gruesa capa de hielo, por lo que podría ser habitable. De este modo, al compararla con la capa de hielo de Groenlandia se da una nueva perspectiva a los científicos, según un nuevo estudio publicado en la revista científica Nature Communications.

Los científicos llevan más de 20 años intrigados por los impresionantes cortes de la superficie helada de Europa. Las crestas dobles tienen cimas que pueden alcanzar casi 305 metros de altura, con amplios valles entre ellas. Al estudiar la capa de hielo de Groenlandia, un equipo de investigadores observó un rasgo similar de doble cresta con forma de letra M que es como una versión en miniatura de la de Europa.

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El Confidencial

“Estábamos trabajando en algo totalmente diferente relacionado con el cambio climático y su impacto en la superficie de Groenlandia cuando vimos estas pequeñas crestas dobles, y pudimos ver que las crestas pasaban de 'no formadas' a 'formadas'”, dijo en un comunicado uno de los autores principales de este estudio, Dustin Schroeder, profesor asociado de geofísica en la Escuela de Ciencias de la Tierra, Energía y Medio Ambiente de la Universidad de Stanford.

Entornos potencialmente habitables

La Operación IceBridge, una misión de la NASA que recogió datos de elevación de la superficie y de radar de la capa de hielo entre 2015 y 2017, reveló que la doble cresta de Groenlandia se formó después de que el hielo se fracturara alrededor del agua que se estaba recongelando dentro de la capa de hielo. La presión de la bolsa de agua hizo que los distintos picos se elevaran. Esto llevó a los investigadores a preguntarse si lo mismo sería posible en Europa, donde podrían existir bolsas de agua bajo la capa de hielo, y crear entornos potencialmente habitables en la capa de la luna, que de otro modo sería inhóspita.

"En Groenlandia, esta doble cresta se formó en un lugar donde el agua de los lagos y arroyos de la superficie se drena con frecuencia hacia la superficie y se vuelve a congelar", afirmó Riley Culberg, estudiante de doctorado en ingeniería eléctrica en Stanford que añadió que "una manera en que se podrían formar bolsas de agua poco profundas similares en Europa podría ser a través del agua del océano subsuperficial que es forzada a subir a la corteza de hielo a través de fracturas, y eso sugeriría que podría haber una cantidad razonable de intercambio que ocurre dentro de la capa de hielo".

"Existe la posibilidad de que la vida tenga una oportunidad si hay bolsas de agua en la corteza"

La luna Europa parece ser un lugar dinámico, en el que surgen columnas de agua a través de grietas en la capa de hielo, que tiene decenas de kilómetros de espesor. Y esta corteza de hielo podría ser un lugar donde el océano subterráneo y los nutrientes se mezclan, por lo que "existe la posibilidad de que la vida tenga una oportunidad si hay bolsas de agua en la corteza", según concluyó Culberg.