El mapa de la contaminación invisible en Europa: estas son las ciudades más afectadas

Esta semana, está previsto que el Parlamento Europeo debata y vote la propuesta para impulsar una nueva regulación de calidad de aire en la Unión. Hasta ahora, la mayor parte de las normativas en este sentido se ha centrado más en restringir las emisiones de dióxido de nitrógeno. Por eso, una de las claves estará en determinar cuánto se rebaja el límite permitido de las olvidadas partículas en suspensión, entre las que se encuentran las conocidas como PM 2.5.

A día de hoy, datos difundidos recientemente por el departamento de prensa del organismo apuntan que la inmensa mayoría de la población reside en lugares donde se superan los límites de partículas en suspensión recomendados por la Organización Mundial de la Salud (OMS). Una investigación de la Red Europea de Periodismo de Datos (EDJNet), a la que pertenece El Confidencial, liderada por el medio alemán DW, ha analizado datos del Servicio de Monitorización Atmosférica de Copernicus para conocer la extensión geográfica del problema.

La principal conclusión no deja lugar a mucho margen. En 2022, casi todos en Europa, el 98% de la población, vivían en áreas donde la concentración de partículas finas en suspensión, imperceptibles a simple vista, superaba el límite recomendado para la salud establecido por la OMS. Según el organismo, los niveles de este contaminante en la atmósfera no deben superar los cinco microgramos. Esto significa que casi todo el continente está respirando un aire perjudicial, un factor que se asocia a una mayor mortalidad: la contaminación del aire eleva el riesgo de sufrir enfermedades respiratorias y cardíacas, lo que reduce la esperanza de vida.

"Con los niveles actuales de contaminación del aire, muchas personas enferman. Sabemos que reducir estos niveles disminuye estas cifras", afirma Mark Nieuwenhuijsen, director del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal).

Estas concentraciones, sin embargo, se reparten de forma distinta entre unas regiones y otras. Algunas de las zonas más afectadas, según los datos analizados, están en el este de Europa, el valle del Po en Italia y en grandes áreas metropolitanas como Atenas, Barcelona o París. En algunos casos, el nivel de PM 2.5 alcanza los 25 microgramos por metro cúbico, cinco veces más del límite recomendado por la OMS.

Con todo, las cifras están lejos de las de otras regiones del mundo. Por ejemplo, en ciudades del norte de la India, como nueva Delhi, Varanasi y Agra, los valores medios anuales alcanzan los 100 microgramos. Pero aunque los niveles en Europa son más bajos, esta contaminación tiene un impacto significativo en la salud de las personas.

Este análisis compara por primera vez los niveles de estos contaminantes en diferentes regiones de Europa, así como la evolución en el tiempo para detectar dónde ha mejorado o empeorado la situación. Las mediciones reflejan cómo, mientras en el norte de Italia los niveles de contaminación permanecen altos, en el sur de Polonia, aunque son elevados, están disminuyendo.

Economía o salud: un equilibrio complicado

Pese a que la Comisión de Medio Ambiente del Parlamento Europeo había sugerido implementar el límite recomendado por la OMS para reducir estos contaminantes, la nueva normativa de calidad de aire en Europa permitirá una concentración media anual de 10 microgramos. Pero incluso estos 10 microgramos suponen un incremento en las restricciones actuales, que permiten el doble de concentración de PM 2.5, cuatro veces más de lo que recomienda la OMS.

En España, en lo que va de año, prácticamente ninguna de las estaciones que recopilan esta información recoge valores por debajo de los cinco microgramos de PM 2.5. Sin embargo, la inmensa mayoría cumpliría con una normativa que elevase este umbral a 10. En algunos puntos, la contaminación se acerca al límite actual. Es el caso de varias estaciones de Tenerife, afectadas por la contaminación de los incendios, o Puente Mayorga, en Cádiz.

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Investigadores de salud y ambientalistas argumentan que las nuevas normas europeas de calidad del aire deberían reflejar las pautas de la OMS, pero al mismo tiempo entienden que podría ser un desafío. "Los límites de la UE no tienen en cuenta solo la salud, sino también la economía, mientras que los límites de la OMS son establecidos por expertos que solo tienen en cuenta la salud", dijo Nieuwenhuijsen. "Espero que se inclinen por la OMS, pero es probable que algunos argumenten que sería demasiado caro".

Un estudio publicado en la revista científica The Lancet con datos de contaminación de 2015 estimó que cerca del 10% de las muertes en ciudades como Milán podría evitarse si las concentraciones medias de PM 2.5 disminuyeran a 10 microgramos por metro cúbico. Según el mismo estudio, si las principales ciudades de Europa pudieran alcanzar el objetivo de cinco microgramos, cada año habría 100.000 muertes menos relacionadas con la contaminación.

Italia vs. Polonia: mismo problema, distinta evolución

La mala calidad del aire es una constante en el norte de Italia. A mediados de febrero de este año, muchas ciudades en el valle del Po estaban cubiertas de contaminación. Las regiones de Lombardía y Véneto se vieron especialmente afectadas.

La concentración promedio diaria de PM 2.5 en ciudades como Milán, Padua y Verona aumentó por encima de los 75 microgramos por metro cúbico, según las mediciones de Copernicus. La geografía tiene parte de culpa: esta región está rodeada de montañas, lo que permite que la polución generada por el tráfico, la industria, la agricultura y las calefacciones residenciales quede atrapada en la atmósfera.

"Además de tener una situación geográfica desfavorable, hemos estado haciendo exactamente lo contrario de lo que deberíamos hacer", asevera Anna Gerometta, abogada y presidenta de Cittadini per l'Aria, una ONG que aboga por políticas más estrictas de calidad del aire en Italia. En su opinión, las medidas para limitar las emisiones no son suficientes para hacer frente a la magnitud del problema.

"Además de tener una situación geográfica desfavorable, hemos estado haciendo lo contrario de lo que deberíamos hacer"

Por el contrario, en Polonia, las estrategias locales están teniendo efectos. El país es uno de los que registran niveles más altos de contaminación en Europa, pero estas han disminuido año tras año desde 2018, el primero de los que se han analizado. En Cracovia, los niveles de PM 2.5 ese año eran de casi 25 microgramos por metro cúbico, mientras que a finales de 2022 esta cifra se había reducido en más del 20%.

Las ciudades vecinas de Katowice, Gliwice y Tychy, así como Poznań y la capital, Varsovia, también han visto una reducción en la contaminación. Estas mejoras llegaron después de que las autoridades lanzaran un plan para modernizar los sistemas de calefacción doméstica, conocidos comúnmente como fumadores. El proceso ha estado en marcha durante 10 años.

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"Los llamamos fumadores, porque producen mucho humo, son antiguas estufas", dijo Piotr Siergiej, de la organización ambiental Polish Smog Alert. "Casi 800.000 se han reemplazado, pero todavía quedan alrededor de tres millones. Es un proceso lento", añade. En el área de Cracovia, donde entró en vigor una prohibición de quemar carbón y madera para la calefacción doméstica en 2019, casi todas las estufas antiguas han sido reemplazadas.

¿Cómo afecta la opinión en las políticas?

"Hace 10 años, si hablabas sobre la contaminación del aire en Polonia, la gente decía que no era gran cosa, era como darse cabezazos contra la pared", cuenta Sierjiej. Pero después de años de cabezazos, el mayor éxito es el cambio en la percepción. La legislación es importante, pero los políticos solo harán “lo que los votantes demanden”.

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En Italia, los ecologistas hablan del problema de cerrar la brecha entre lo que dicen la ciencia y la vida cotidiana: "La gente no entiende el problema de la contaminación del aire. Como a menudo no lo ves, no te das cuenta de cuál es el impacto", lamenta Gerometta.

Pero las cosas están cambiando. Según una encuesta del Eurobarómetro de 2022, la mayoría de los europeos ven las enfermedades respiratorias causadas por la contaminación del aire como un problema grave. Si bien muchos encuestados dijeron que no se sentían bien informados sobre la legislación actual, la gran mayoría de aquellos que están al tanto cree que las normativas de calidad del aire deben fortalecerse.