La ausencia más peligrosa de la guerra: la brecha de misiles de Europa y cómo cerrarla

El apoyo inicial de la guerra de Rusia contra Ucrania el 24 de febrero de 2022 estuvo compuesto por más de 160 misiles. Desde entonces, miles más han atacado objetivos militares y civiles en todo el país. La dependencia de Rusia de misiles balísticos y de crucero de largo alcance —lanzados desde plataformas terrestres, aéreas y marítimas— ha hecho que los europeos se apresuren a reforzar sus defensas aéreas y antimisiles. Pero no han abordado suficientemente el enorme vacío en sus propias capacidades para atacar.

Es posible que los misiles rusos (todavía) no hayan ganado la guerra. Pero esto no es motivo de satisfacción para Europa. Ucrania ha logrado frecuentemente interceptar misiles rusos con sistemas de defensa aérea proporcionados por Occidente, lo que demuestra que estas armas no son invencibles. Sin embargo, si se trata de un conflicto entre Rusia y la OTAN, las condiciones serían diferentes. En primer lugar, la doctrina y los conceptos de Rusia sobre la defensa con misiles están orientados al conflicto con su principal adversario estratégico: la alianza atlántica.

En un conflicto con la OTAN, Rusia también podría explotar las fisuras entre los gobiernos aliados, así como los diferentes puntos de vista con respecto a sus amenazas nucleares (que ya está afectando la toma de decisiones sobre qué armas suministrar a Ucrania) y provocar daños que rompan su cohesión política y capacidad de actuar como uno solo. Además, Rusia continúa reteniendo algunos de sus misiles más sofisticados, incluido el misil de crucero lanzado desde tierra 9M729/SSC-8, que violó y provocó la desaparición del Tratado sobre Fuerzas Nucleares de Alcance Intermedio en 2019. El arma tiene un alcance de aproximadamente 2.500 kilómetros, lo que permitiría a Rusia atacar la mayoría de los rincones de Europa en caso de conflicto con la OTAN. Rusia también está aumentando la producción para reconstruir y adaptar su arsenal de misiles. Cada interceptación ucraniana proporciona a los ingenieros, operadores y estrategas de misiles rusos datos de los que pueden aprender.

La OTAN ha estado estudiando opciones para contrarrestar la amenaza de los misiles rusos, muchos de los cuales también pueden transportar ojivas nucleares. Si bien la defensa antimisiles debe ser parte de la solución, extender un escudo antimisiles eficaz a todo el territorio europeo de la alianza sería técnicamente inviable y prohibitivamente costoso. Incluso Ucrania, que tiene la mayor defensa antimisiles de Europa, solo es capaz de proteger selectivamente infraestructuras críticas y centros de población. Los aliados europeos de la OTAN necesitan complementar sus sistemas defensivos con otros ofensivos, que pueden poner en duda la ventaja de fuerza de Rusia e influir en su percepción del riesgo al amenazar activos militares de alto valor. Por este motivo, la OTAN está actualizando sus objetivos para aumentar la capacidad de incluir un requisito de ataque más profundo, con un alcance de 300 a 2.000 kilómetros.

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Los aliados europeos de la OTAN han dejado a menudo en manos de Washington la contribución de capacidades estratégicas para la defensa de Europa y han aceptado el riesgo de que estas no estuvieran disponibles si las fuerzas estadounidenses estuvieran inmovilizadas en alguna otra región del mundo. Incluso después de la invasión rusa de Crimea en 2014, los europeos decidieron no desplegar esas capacidades por sí mismos.

Hoy en día, el riesgo es innegablemente mayor. Estados Unidos proporciona la mayor parte de los recursos de ataque de largo alcance de la OTAN, incluidas municiones de enfrentamiento y plataformas de lanzamiento como buques de superficie, submarinos y bombarderos de largo alcance. Estos son precisamente los tipos de capacidades que Washington necesitaría asignar al Indo-Pacífico en un conflicto con China debido a las vastas distancias oceánicas de la región.

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Sin el equipo de Washington, los europeos probablemente serían superados en número y definitivamente superados en alcance por la fuerza de misiles de Moscú, lo que pondría en duda su capacidad para disuadir una agresión rusa simultánea contra la OTAN, ya sea oportunista o en coordinación con Pekín. El futuro incierto del liderazgo estadounidense en la OTAN si un presidente republicano llega al poder en 2024 profundiza aún más la situación.

La fuerza está en el cielo

Los líderes europeos están empezando a reconocer este problema, pero aún están lejos de tomar medidas concretas para abordarlo. Los pocos sistemas de misiles europeos que alcanzan más de 300 kilómetros se lanzan desde barcos o aviones. Por lo tanto, las armadas y fuerzas aéreas nacionales buscan ampliar el alcance de estas plataformas. La Armada Real de los Países Bajos, por ejemplo, planea adquirir misiles de crucero Tomahawk con un alcance de 1.600 kilómetros para sus fragatas y submarinos. Por su parte, Reino Unido los ha instalado en submarinos desde 1998. Varios países europeos que cuentan con el caza furtivo F-35, incluidos Finlandia, Alemania y los Países Bajos, están adquiriendo misiles de crucero JASSM-ER, que tienen un alcance de aproximadamente 1.000 kilómetros.

Sin embargo, los barcos y aviones no solo tendrían la tarea de misiones de ataque terrestre. La guerra antisubmarina, la defensa antimisiles y la defensa aérea probablemente tendrían prioridad, especialmente en los primeros días y semanas de cualquier conflicto a gran escala, para proteger a las fuerzas de la OTAN mientras se reúnen y despliegan en sus respectivas áreas de operación.

Por lo tanto, los aliados europeos de la OTAN deben invertir en capacidades específicas de ataque lanzadas desde tierra. El Distrito Militar Occidental de Rusia —que el Ministerio de Defensa planea dividir pronto, reconstituyendo los Distritos Militares de Leningrado y Moscú que existieron durante la era soviética— alberga las unidades militares y la infraestructura que facilitarían y sostendrían un ataque en el flanco oriental de la OTAN, como el comando y centros de control, centros logísticos y de suministro, lanzadores móviles de misiles y aeródromos.

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Para proteger el flanco oriental y tomar en serio las preocupaciones de seguridad de los aliados de Europa central y oriental, los europeos necesitan una capacidad de ataque que se extienda a estos objetivos. Dado que la mayor parte de Europa central está formada por masas terrestres, las opciones lanzadas desde tierra son particularmente relevantes para apoyar el nuevo plan de defensa de la OTAN para la región. Para que los sistemas lanzados desde tierra se posicionen al oeste del río Oder y aun así alcancen el punto más lejano del Distrito Militar Occidental de Rusia, necesitan alcances de ataque de más de 1.600 kilómetros. Sin embargo, imitar la postura de Rusia introduciendo misiles con ojivas nucleares lanzados desde tierra en una repetición de la década de 1980 sería imprudente e innecesario.

Para una disuasión y defensa efectivas, los aliados de la OTAN necesitan desarrollar conceptos operativos coherentes, estrategias de control de escalada y doctrinas de selección de objetivos para ataques profundos. El 56º Comando de Artillería del ejército estadounidense en Wiesbaden, Alemania, desempeñará un papel clave en la adopción continua de tales capacidades. Los documentos presupuestarios sugieren que al Segundo Grupo de Trabajo Multidominio del comando probablemente se le asignará una batería de Fuegos Estratégicos de Medio Alcance en 2024, que se compone de versiones lanzadas desde tierra del misil de crucero Tomahawk y el misil estándar-6.

Por lo tanto, para garantizar la máxima interoperabilidad, los europeos podrían centrarse en adquirir esos mismos misiles. Actualmente, importantes actores industriales europeos y americanos buscan coproducir misiles para el sistema de defensa aérea Patriot en Europa. Una línea de producción con sede en Europa para misiles de crucero Tomahawk para dar servicio a las armadas holandesa y británica, así como una futura capacidad europea de lanzamiento desde tierra podrían aprovechar de manera similar las economías de escala.

A la caza de nuevas capacidades

Alternativamente, los europeos podrían adquirir capacidades locales de ataque profundo lanzadas desde tierra. A corto plazo, podrían desarrollar lanzadores terrestres para las municiones de precisión existentes lanzadas desde el aire o el mar y propulsores para ampliar su alcance. El misil de ataque conjunto/misil de ataque naval de Noruega o el misil de crucero lanzado desde el aire SCALP-EG de Francia (una variante del Storm Shadow británico) pueden ser candidatos para tales modificaciones, especialmente porque ambos tienen líneas de producción abiertas.

Si Alemania reiniciara la producción de su misil de crucero Taurus —para sostener futuras donaciones a Ucrania o ampliar su arsenal tras la integración con su avión Eurofighter—, este también podría ser un sistema adecuado para adaptarse. Reino Unido, Francia e Italia también podrían buscar ampliar su programa Future Cruise/Anti-Ship Weapon para reemplazar SCALP-EG y Strom Shadow a partir de la década de 2030 en cuanto a opciones de lanzamiento desde tierra y nuevos socios.

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Finalmente, los europeos necesitarán adquirir las capacidades asociadas de "detección profunda" para vigilancia, selección de objetivos, señales y comando y control de estas armas (otra área en la que los activos estadounidenses continúan haciendo el trabajo pesado para la defensa europea). La futura flota europea de "aspiradoras" de datos electrónicos F-35 contribuirá en cierta medida a rectificar ese desequilibrio. Algún día podrían incluso volver a apuntar a misiles en vuelo. La UE también promueve varias iniciativas para impulsar las capacidades europeas de inteligencia, vigilancia, adquisición de objetivos y reconocimiento, incluida la alerta temprana desde el espacio contra amenazas de misiles, pero aún se encuentran en sus primeras etapas.

Los aliados europeos de la OTAN parecen haber comprendido que ya no pueden subcontratar su defensa a Washington. Pero para ejercer su influencia en la alianza y disuadir y, si es necesario, derrotar la agresión rusa con un apoyo potencialmente mínimo de Estados Unidos, en última instancia necesitan sus propias capacidades de detección y de ataque profundo.

*Análisis publicado originalmente en inglés en el European Council on Foreign Relations por Rafael Loss y Angela Mehrer titulado Striking absence: Europe’s missile gap and how to close it.