El censo que puede acabar con el Reino Unido tal y como lo conocemos

Quédense con estos números —45,7% frente al 43,5%— porque son los que pueden acabar con el Reino Unido tal y como lo conocemos. Por primera vez en la historia, los católicos superan a los protestantes en Irlanda del Norte. Los resultados del último censo confirman un cambio largamente anticipado, pero, aun así, inmensamente simbólico.

En un momento en el que el Brexit ya ha dejado a Belfast más alineado económicamente con Dublín que con Londres, el debate sobre la reunificación de Irlanda cobra cada día más fuerza. Y, a diferencia de lo que ocurre con el desafío soberanista en Escocia, en caso de que la provincia británica quiera celebrar un referéndum para cortar su cordón umbilical con Westminster y el Palacio de Buckingham, el Gobierno central dirigido ahora por Liz Truss no puede negarse. En este sentido, es importante recordar que, en las últimas elecciones autonómicas del pasado mes de mayo, los nacionalistas católicos republicanos del Sinn Fein —el que fuera brazo político del ya inactivo IRA— se convirtieron, por primera vez, en el partido más votado.

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En Irlanda, la religión está intrínsecamente vinculada a la política. Cuando, después de la I Guerra Mundial, los nacionalistas se sublevaron ante un debilitado Imperio británico, fue precisamente la religión la que marcó los trazos de una frontera que, a día de hoy, está más cuestionada que nunca.

Los 26 condados del sur —de mayoría católica— consiguieron la independencia, creando la República de Irlanda, país que es miembro de la UE. Por su parte, los seis condados restantes del norte —donde los protestantes superaban en número a los católicos en aproximadamente dos a uno— permanecieron como parte del Reino Unido. Entendible, por tanto, que, cuando cada 10 años se publica el censo, los datos relativos a creencias religiosas se analicen con lupa. En 2011, el 45,1% de la población se identificaba como católico y el 48,4% como protestante. Ahora, 45,7% frente al 43,5%.

No sorprende que los resultados hayan sido aclamados por los nacionalistas como una señal de que la reunificación irlandesa está cada vez más cerca. "Son otra indicación clara de que se está produciendo un cambio histórico en esta isla y de la diversidad de la sociedad que nos enriquece a todos", aseguraba Michelle O'Neill, vicepresidenta del Sinn Féin.

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El Acuerdo de Viernes Santo de 1998, que firmó la paz entre católicos y protestantes, incluye una disposición para la celebración de un referéndum en caso de que la mayoría parezca estar a favor de la unidad irlandesa. Dado que el Brexit ya está cuestionando el papel de Irlanda del Norte dentro del Reino Unido, algunas voces sugieren que el cambio demográfico podría ser un factor que desencadene la consulta.

Sin embargo, las encuestas de opinión han demostrado consistentemente que una minoría significativa de católicos no está necesariamente a favor de la reunificación. Además, la proporción de la población que se describe a sí misma como ni protestante ni católica ha ido en aumento. En 1991, solo el 3,7% dijo no tener religión. Ahora es el 17,4%.

"Los resultados del censo son significativos, pero por sí solos no conducirán a un referéndum sobre la reunificación irlandesa", asegura a El Confidencial Laurence Cooley, profesor de Políticas de la Universidad de Birmingham, quien ha analizado al detalle cada uno de los datos.

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"Además de las elecciones a la Asamblea de Belfast del pasado mes de mayo, el censo refuerza el mensaje de que el dominio de los unionistas [aquellos a favor de seguir siendo parte del Reino Unido] en Irlanda del Norte ha llegado a su fin. Pero también confirma lo que ya sabemos desde hace tiempo: que ninguna de las dos comunidades disfruta ahora del estatus de mayoría. En esta situación, los que se identifican ahora en la casilla de religión como 'otros' serán un factor importante para determinar el futuro estatus constitucional de Irlanda del Norte", matiza.

El experto también recalca que, aunque el Sinn Féin se convirtió en el partido más votado en los últimos comicios autonómicos, no fue porque aumentara el número de escaños ganados, sino porque los unionistas del DUP perdieron asientos. "Los grandes ganadores de las elecciones fueron el Partido Alianza [que pretende superar la diferencia entre las comunidades católica y protestante para hacer de puente entre ambas]. Downing Street ya ha advertido que convocará nuevas elecciones el 28 de octubre si para entonces no hay Gobierno de coalición. Si esto sucede, será interesante ver si los votantes castigan aún más al DUP, por bloquear la formación de un Ejecutivo en plena crisis por la subida del coste de vida", recalca.

Un problema llamado Protocolo de Irlanda

Bajo el Acuerdo de Viernes Santo, los partidos más votados de ambas comunidades están obligados a gobernar en coalición. Pero el DUP no está dispuesto a mover ficha hasta que el Gobierno central no modifique el llamado Protocolo de Irlanda, pieza clave del acuerdo del Brexit, que obliga ahora a realizar controles aduaneros a las mercancías que procedan de Gran Bretaña (Escocia, Inglaterra y Gales).

En su momento, el DUP hizo campaña por salir de la UE, pero ahora se siente completamente traicionado con el Ejecutivo central por haber dejado a la provincia británica con un estatus diferente al del resto del Reino Unido.

Durante las primarias, Liz Truss dijo que acabaría con el Protocolo de Irlanda en sus 10 primeros días de mandato. Sin embargo, ahora ha suavizado tremendamente el tono en las negociaciones que mantienen Londres y Bruselas respecto a esta delicada cuestión. Respetar el mercado único y al mismo tiempo evitar poner en peligro la paz entre católicos y protestantes siempre fue el principal rompecabezas del Brexit.

Desde el histórico divorcio con la UE, por cierto, el número de norirlandeses con pasaporte irlandés ha aumentado considerablemente: de 375.800 en el censo de 2011 a 614.300 en el actual.

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Todas las personas nacidas en Irlanda del Norte tienen derecho a un pasaporte irlandés, independientemente de su afiliación religiosa o política, y tanto el pasaporte del Reino Unido como el de la República de Irlanda se pueden tener simultáneamente. Aunque, más que por cuestiones ideológicas, la mayoría lo tiene por pura practicidad. Primero, el pasaporte irlandés te da acceso a moverte libremente por el bloque. Segundo, los trámites son más baratos.

Desde 2011, el censo ha incluido preguntas tanto sobre pasaportes como sobre identidad nacional. Es tentador pensar que se agregaron debido a su relevancia para el debate sobre el futuro de Irlanda del Norte. Sin embargo, las verdaderas razones son más mundanas.

La pregunta sobre pasaportes se añadió a los censos de Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte para ayudar a satisfacer un requisito de la UE de datos sobre ciudadanía cuando el Reino Unido aún era un Estado miembro. Las respuestas disponibles son "Reino Unido", "Irlanda", "otro" y "ninguno".

Por su parte, la pregunta de identidad nacional fue motivada por las críticas a la forma en que el censo había enmarcado previamente la etnicidad. El último censo les dio a las personas en Irlanda del Norte varias opciones, incluidas las británicas, irlandesas e irlandesas del norte. Y, a diferencia de la religión, pudieron marcar más de una casilla.

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En 2011, los resultados de esta nueva pregunta parecían ofrecer alguna esperanza a los partidarios de seguir siendo parte del Reino Unido. Si bien la mayoría protestante había desaparecido, los unionistas pudieron señalar el hecho de que solo el 25% de las personas se describían únicamente como irlandeses. Los que se identificaban como británicos no constituían la mayoría, pero eran el grupo más numeroso. Sin embargo, en el último censo, la proporción que describe su identidad nacional como británica (sola o en combinación con otras identidades) se ha reducido del 48,4% al 42,8%.

Con todo, al igual que con las estadísticas de religión, hay un tercer grupo importante que surge de las respuestas de identidad nacional. Agregando más complejidad al escenario, el 31,5% de los encuestados se identificaron como irlandeses del norte y el 19,8% la seleccionaron como su única identidad nacional, lo que destaca que la identidad nacional puede ser más compleja que la ciudadanía.

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"Lo que destacan los resultados del censo no es simplemente que ahora hay más católicos que protestantes, sino que hay un segmento creciente de la población que desafía esta categorización. Dado que Irlanda del Norte ya no tiene una comunidad mayoritaria y es posible que no gane una nueva a corto plazo, apelar a este segmento emergente será clave para el futuro constitucional", asegura el profesor Cooley.

En este sentido, el experto no ve probable un referéndum de reunificación en un futuro cercano, pero no lo descarta a largo plazo. "El Acuerdo del Viernes Santo compromete al Gobierno del Reino Unido a celebrar una consulta si parece "probable" que la mayoría del electorado de Irlanda del Norte lo demanda, pero no se especifica exactamente cómo se juzga esa probabilidad, lo que dificulta predecir cómo podría actuar Downing Street. Necesitaremos, por tanto, ver más pistas para la reunificación en las encuestas de opinión o un mayor éxito nacionalista en las elecciones antes de que se convoque un plebiscito", concluye.

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