¿Se sigue fabricando, casi 45 años después, el Lada Niva de toda la vida?

El Lada Niva, o VAZ-2121, es un auténtico mito viviente, porque su producción comenzó en 1977 y hoy, casi 45 años después, continúa en la brecha, rebautizado el pasado mes de enero por los responsables de Lada (marca en manos de Renault Group, que la gestiona dentro de la misma unidad de negocio que Lada) como Niva Legend. Una denominación pocas veces ha sido tan oportuna. Y es que este pequeño todoterreno de 3,74 metros de largo por 1,68 de ancho y 1,64 de alto, en el que muchos ven realmente uno de los precursores del segmento SUV o todocamino por su ligereza y su carrocería de tres puertas autoportante (es decir, no tiene el chasis de largueros y travesaños de los 4x4 clásicos), ha permanecido en producción mientras muchos de sus coetáneos 'duermen' ya en museos o se han borrado de la memoria colectiva.

Hace ahora casi un año, el 25 de septiembre de 2020, en Lada celebraban la producción del vehículo 30.000.000, cifra a la que el Niva contribuye aproximadamente con un 10%, pues hasta hoy sus ventas se acercan a los tres millones de unidades. Y no hay que pensar solo en un fenómeno local, porque el todoterreno ruso (nacido como todoterreno soviético) también ha sido un superventas lejos de su país. En España, sin ir más lejos, pues a principios de los años 90, cuando lucía una factura imbatible de 999.000 pesetas, llegó a ser el todoterreno más vendido en nuestro país.

Lanzado en la URSS de Brézhnev

Nacido para motorizar el medio rural de la extinta URSS, su origen habría que buscarlo en el también legendario Fiat 124, el modelo escogido en la Unión Soviética a finales de los años 60 como base para desarrollar un vehículo que, a falta de tecnología propia, cumpliera las funciones de 'coche del pueblo'. Así nacía en 1970 el VAZ 2101 Zhiguli, el '124 de la URSS', pero en el Kremlin se dieron cuenta de que un país como el suyo, con semejantes extensiones de terreno, gran proporción de vías sin asfaltar y una meteorología 'comprometida', necesitaba de un automóvil con capacidad todoterreno, a la medida del entorno rural. Es así como se inicia el desarrollo de un nuevo vehículo, y VAZ responde al concurso gubernamental proponiendo un modelo, el 2121, derivado del 124 pero con un motor de mayor cilindrada, también de origen Fiat, y tracción a las cuatro ruedas permanente. Pocos saben quizás que ingenieros de Porsche ayudaron a mejorar ese vehículo, lo que contribuyó a que VAZ, con su marca Lada, se adjudicara el triunfo: el 'coche del pueblo' en el campo sería a partir de entonces el Niva.

Y desde 1977, cuando veía la luz, hasta nuestros días pocas cosas han cambiado. Pocas, pero no ninguna. Por ejemplo, el motor de gasolina 1.6 de 72 CV con carburación pasaba a ser un 1.7 de 80 CV con inyección electrónica (gentileza de la americana General Motors) en 1994, y también entonces se practican algunas modificaciones en la carrocería, como un portón que llega más abajo para facilitar la carga del maletero. E incluso llega a producirse con un motor 1.8 de gasolina, también de GM, y un turbodiésel que la marca rusa compraba a PSA.

Aunque quizás su evolución más importante se produce en 2009, cuando el fabricante practica en el Niva cambios en la suspensión y en la mecánica, lo que se acompaña de una nueva denominación, pues pasa a llamarse simplemente Lada 4x4. En realidad, porque Chevrolet, una de las marcas de General Motors, decidió 'quedarse' con el nombre Niva. El todoterreno ruso presume ya de aire acondicionado, dirección asistida, pintura metalizada... Nuevos tiempos, aunque su silueta era la misma de siempre, y también su espíritu. Además, todo el mundo seguía llamando 'Niva' al sencillo modelo de VAZ, y cuando Lada entró a formar parte del universo de Renault Group, una de las prioridades es que aquel modelo debía volver a llamarse como siempre: Niva.

De hecho, más que un vehículo, el Niva es hoy una completa gama de todoterrenos, que incluye el Niva de toda la vida, ahora bajo la denominación Niva Legend, así como una versión modernizada, con cinco puertas y mayor longitud, que recibe el nombre Niva Travel. Y hace pocas semanas Lada lanzaba también el Niva Bronto (de 'brontosaurio', probablemente), que lleva más lejos las posibilidades de movilidad fuera de carretera, pues toma como base el ya ágil Niva Legend pero recurre a un sistema de tracción total específico (con diferencial autoblocante en ambos ejes), una caja de cambios con reductora redefinida para transmitir mayor par a las ruedas, mejoras en la suspensión, llantas de 15 pulgadas que amplían el diámetro total del neumático a 29 pulgadas y una altura libre al suelo aumentada hasta 240 milímetros. Y en función del nivel de acabado elegido, Luxe o Prestige, el diseño exterior es más o menos sofisticado.

Además, en el interior del Niva Bronto, al que podemos considerar lo último de lo último en la evolución del Niva original, encontramos avances como los asientos calefactables o un sistema de climatización optimizado en su rediseñado salpicadero. Lada, además, afirma que se ha reducido el nivel sonoro y de vibraciones en el habitáculo, y el cliente puede pedir opciones como un panel de iluminación en el techo, pintura exterior de camuflaje o el Pack Comfort, compuesto por el equipo de sonido, el cierre centralizado de puertas y la alarma. Suena 'ochentero', sin duda, pero es el equipamiento de serie y opcional que un comprador ruso puede encontrar hoy mismo en el concesionario, cuando el Niva camina hacia el medio siglo de historia. Y ojo, porque en su país siguen encantados con él, como demuestra la última elección del 'Todoterreno del Año' en Rusia, donde el resultado final sale de la votación de tres jurados: uno formado por expertos, otro integrado por 'bloggers' y el tercero constituido por el público, y este último se inclinó por el veterano Niva como el mejor todoterreno del 2021. Ahí es nada, aunque ya se sabe que el cliente siempre tiene razón.

¿Llegará a cumplir los 50 años a la venta? Difícil responder a esa pregunta, porque Lada prepara un nuevo Niva (Renault Group ya ha confirmado que ese nombre es irrenunciable) de tamaño más grande, 'mellizo' técnicamente del Dacia Bigster (se situará por encima del Duster) que llegará en pocos años. Pero cabe la posibilidad de que el Niva Legend, o Niva de toda la vida, continúe entonces comercializándose para prolongar su leyenda hasta el infinito y más allá.