La edad óptima para tomar buenas decisiones financieras existe, según este estudio

Alrededor de cierta edad, las personas han acumulado conocimientos y experiencia sobre el dinero, el gasto y el ahorro, pero no han empezado a perder habilidades cognitivas analíticas clave. También es aproximadamente la edad en la que los adultos cometen menos errores financieros, relacionados con cosas como el uso de las tarjetas de crédito, los tipos de interés y las comisiones.

Según un estudio reciente, esos mejores años para tomar decisiones financieras inteligentes son, de media, entre los 53 y los 54 años. Saber qué lleva a tener la fortaleza financiera de los 50 es valioso. Los adultos más jóvenes pueden profundizar en aspectos básicos como la inflación y los tipos de interés para protegerse de la falta de experiencia, y los mayores pueden trabajar para mantener afilada su capacidad de análisis.

"A medida que envejecemos, parece que confiamos más en la experiencia pasada, las reglas empíricas y el conocimiento intuitivo sobre qué productos o estrategias son mejores", afirma Rafal Chomik, economista australiano del ARC Centre of Excellence in Population Ageing Research.

Chomik dirigió un estudio de 2022 que analizaba los conocimientos financieros, es decir, la capacidad de comprender la información financiera y aplicarla a la gestión de las finanzas personales. Según el estudio, los conocimientos financieros suelen alcanzar su punto álgido a los 54 años y luego descienden.

El estudio midió los conocimientos financieros mediante preguntas sobre inflación, tipos de interés y diversificación. Una pregunta: si dentro de cinco años sus ingresos se han duplicado y los precios se han duplicado, ¿podrá comprar (A) menos, (B) lo mismo, (C) más que hoy? (Respuesta: B).

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La gente puede tomar —y toma— buenas decisiones financieras desde los 20 hasta los 40 años, así como hasta los 60 y 70. Chomik, que tiene 45 años, dice que algunas de sus mejores decisiones financieras se tomaron al principio de su vida y tuvieron que ver con su cuenta de ahorro tipo 401(k). Las aportaciones eran obligatorias cuando empezó su primer trabajo, alrededor de los 18 años, pero una vez inscrito, eligió activamente fondos que benefician a quienes tienen un horizonte de inversión más largo.

La toma de decisiones financieras requiere una combinación de habilidades de razonamiento que difieren según la edad. Los veinteañeros absorben y procesan mejor la información nueva y calculan mejor los números —la llamada inteligencia fluida—, pero no tienen tanta experiencia vital ni tanta inteligencia cristalizada —la acumulación de hechos y conocimientos—. La inteligencia cristalizada tiende a mejorar con la edad.

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Pedir ayuda

Beverly Miller, asesora financiera que trabaja a menudo con personas endeudadas, afirma que ella hizo la mayoría de las cosas bien antes de los 50, evitando las deudas de las tarjetas de crédito, pagando los préstamos del coche y una hipoteca a 30 años en 12 años.

Pero no invirtió tan sabiamente como podría haberlo hecho. Por ejemplo, sacó el dinero de una cuenta de ahorro para la jubilación de los fondos de crecimiento y lo invirtió en fondos de renta fija.

"Dejábamos que los cambios del mercado nos asustaran y hacíamos cambios que no debíamos", reconoce Miller, de 65 años.

Miller afirma que ella y su marido podrían haber ganado más dinero si lo hubieran dejado en fondos de crecimiento. Asimismo, invirtió en propiedades de alquiler, que pensó que podían ser una fuente fácil de ingresos, pero no lo fueron.

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No fue hasta los 50 años cuando ella y su marido acudieron a un asesor financiero certificado para que les ayudara con las inversiones.

"A los 50, uno tiene la suficiente madurez y experiencia para saber que necesita ayuda", dice Miller.

La edad de la razón

La gente comete errores financieros a cualquier edad, pero a los 53 comete menos, según los investigadores económicos. En un estudio, los economistas analizaron las decisiones financieras tomadas por los adultos en 10 áreas financieras, incluidos los préstamos sobre el capital de la vivienda, las líneas de crédito, las hipotecas y las tarjetas de crédito, y cómo afectaban esas decisiones a las comisiones y los pagos de intereses.

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Según el estudio de 2009 publicado en Brookings Papers on Economic Activity, las comisiones y los intereses pagados en las 10 áreas alcanzan su nivel más bajo en torno a los 53 años. Esa edad se denominó la "edad de la razón", o el punto en el que se minimizan los errores financieros. Un error financiero sería, por ejemplo, sobrestimar el valor de una casa.

A los 53 años, "la gente lleva años lidiando con los mercados financieros y sabe cómo buscar el producto financiero adecuado y minimizar las comisiones y los pagos", afirma Sumit Agarwal, profesor de finanzas de la Universidad Nacional de Singapur y autor del estudio. Agarwal cumplió 53 años este año.

"Ahora mismo tengo mucho capital de experiencia", afirma. "De cara al futuro, cometeré más errores y tardaré más en tomar decisiones". La gente puede mantener fuerte su capacidad de análisis y seguir tomando buenas decisiones leyendo y ejercitando el cerebro, aconseja.

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Un error financiero que suelen cometer las personas de 50 años es subestimar su esperanza de vida, lo que puede llevar a tomar decisiones erróneas sobre la jubilación. Según el estudio de Chomik, que analizó encuestas realizadas en Australia, una persona de 50 años espera vivir hasta los 76, cuando las estimaciones actuariales indican que esa persona vivirá una década más, hasta los 86 años. Un estudio realizado en EEUU en 2020 reveló que el 28% de los adultos de 50 años o más subestimaban su esperanza de vida en al menos cinco años.

Kristen Jacks, educadora financiera de 55 años afincada en New Haven, Connecticut, afirma que las personas de 50 años suelen haber sufrido suficientes dolores financieros como para ser más conscientes de la necesidad de sopesar cuidadosamente todas las alternativas financieras y evitar errores.

"También están en la edad en que miran sus ahorros para la jubilación y se dan cuenta de que se les acaban los años para aumentarlos", dice Jacks.

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También trabaja con gente más joven que puede gastar tanto de menos como de más. Un joven de unos 20 años, dice, ganaba un buen dinero como enfermero itinerante, pero vivía en un pequeño apartamento de 600 dólares al mes que odiaba.

Dice que sus mejores decisiones financieras son hábitos de toda la vida. Jacks, que compró un certificado de depósito de 1.500 dólares cuando tenía 15 años con el dinero de trabajar como niñera, no acumula deudas de tarjetas de crédito y vive por debajo de sus posibilidades.

"Si lo haces durante más de 20 años, te irá mucho mejor", afirma.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal.