¿Miedo al avión? Tenemos malas noticias: cada vez va a haber más turbulencias

En los últimos meses, vuelos con destino a Honolulú, Tampa (Florida) y Fráncfort han sufrido turbulencias tan fuertes que algunos pasajeros y tripulantes han acabado en el hospital con lesiones.

El actor Matthew McConaughey viajaba en un vuelo de Lufthansa a Alemania. En una entrevista reciente en un pódcast con Kelly Ripa, describió cómo vio el vino tinto suspendido en el aire antes de que se estrellara. "Fue un susto tremendo", contó McConaughey, que no fue hospitalizado. "Una pérdida total de control".

Advierten que el cambio climático está distorsionando la corriente en chorro

Tanto pilotos como meteorólogos dicen que las turbulencias son una parte normal del vuelo. La Administración Federal de Aviación de EEUU sigue investigando el vuelo de Lufthansa. Pero los meteorólogos advierten que el cambio climático está distorsionando la corriente en chorro, haciendo que un cierto tipo de turbulencia severa —llamada turbulencia de aire claro— sea más frecuente en el futuro.

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Las lesiones graves por turbulencias son poco frecuentes. Entre 2009 y 2022, 163 personas resultaron gravemente heridas durante turbulencias, según datos de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de EEUU. Según los datos, los auxiliares de vuelo, que suelen estar de pie durante los vuelos, son los más propensos a sufrir lesiones.

¿Qué dice la ciencia?

Aunque la tecnología que informa de las turbulencias ha mejorado mucho en las últimas décadas, puede ser difícil predecirlas. "Estamos hablando de una aguja en el pajar de la atmósfera", explica Bill Duncan, jefe de operaciones de previsión de la aviación en Weather Co., que suministra previsiones de turbulencias y datos meteorológicos a las principales aerolíneas.

Las turbulencias se producen cuando las corrientes de aire en remolino empujan contra el ala del avión, lo que mueve las alas arriba y abajo o el cuerpo del avión de un lado a otro, explica Paul D. Williams, profesor de Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Reading (Inglaterra).

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Según los físicos, la presión atmosférica, los cambios en la dirección del viento, el aire que rodea las montañas y los frentes fríos o cálidos pueden provocar turbulencias. La turbulencia causada por la cizalladura del viento, es decir, los cambios bruscos de velocidad y dirección del viento, se denomina turbulencia de aire claro. Se llama así porque se produce a mayor altitud en zonas despejadas. Los aviones pueden cambiar de altitud repentinamente, y los pilotos no suelen poder detectar este tipo de turbulencia con antelación.

Desde 1979, la cantidad de cizalladura del viento en la corriente en chorro ha aumentado un 15%, según un estudio entre cuyos autores está el Dr. Williams, que se publicó en la revista científica Nature en 2019. Sostiene que, a mayor altitud, donde vuelan los aviones, el cambio climático está alterando los patrones de temperatura, lo que crea más cizalladura del viento.

La investigación del Dr. Williams predice que se espera que la cantidad de turbulencia de aire claro en la atmósfera en el hemisferio norte medio se duplique con creces en las próximas tres a seis décadas.

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Añade que algunas de las rutas internacionales más populares desde EEUU, como Nueva York-Londres y San Francisco-Tokio, experimentarán más turbulencias de aire claro porque vuelan en el hemisferio norte medio.

Cambios en los procedimientos

Según Dennis Tajer, capitán de American Airlines y portavoz del sindicato Allied Pilots Association, las tripulaciones de vuelo utilizan ahora un lenguaje más específico para referirse a los distintos niveles de turbulencia. Tajer empezó a volar para aerolíneas comerciales hace unos 30 años y afirma que ahora se encuentra con más turbulencias de aire claro que al principio de su carrera.

American Airlines actualizó su manual de vuelo en mayo de 2022 para definir mejor los procedimientos de turbulencia para las tripulaciones de vuelo. El capitán enciende la señal del cinturón de seguridad para todos los tipos de turbulencia, pero las tripulaciones ahora toman medidas específicas dependiendo de la gravedad de la turbulencia, cuenta.

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En caso de turbulencia grave, los auxiliares de vuelo deben asegurar los carritos, colocar los líquidos calientes en los carritos o en el suelo y asegurarse ellos mismos lo antes posible sentándose en el asiento más cercano o en el suelo.

American y United son algunas de las aerolíneas que dan acceso a los pilotos a un programa informático llamado SkyPath, que recaba informes de turbulencias de los iPad de los pilotos en tiempo real.

SkyPath utiliza las vibraciones del iPad del piloto para medir las turbulencias e informa a otros aviones cercanos, avisando de las condiciones en tiempo real, según explicó una portavoz de United en un correo electrónico.

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Consejos para enfrentarse a las turbulencias

• Ponte el cinturón. Los pilotos y auxiliares de vuelo afirman que llevar el cinturón abrochado es la mejor manera de protegerse en caso de turbulencias inesperadas.
• Toma precauciones con los niños menores de dos años. La FAA recomienda a los pasajeros que utilicen un asiento o dispositivo de seguridad infantil homologado si viajan con un niño menor de dos años. Las aerolíneas no exigen que los niños tan pequeños tengan su propio asiento. Sara Nelson, presidenta internacional de la Asociación de Auxiliares de Vuelo-CWA, y el sindicato han renovado sus llamamientos para que todos los pasajeros tengan su propio asiento.
• Asegura tus aparatos electrónicos y otros dispositivos portátiles. Cualquier cosa que no esté atada puede convertirse en un proyectil, advierte Nelson.
• Ten en mente las probabilidades. Las turbulencias asustan porque suelen ser inesperadas e incómodas, explica Todd Farchione, psicólogo clínico del Centro de Ansiedad y Trastornos Relacionados de la Universidad de Boston. Respira hondo y date cuenta de que no estás realmente en peligro. Los aviones están construidos para soportar incluso fuertes turbulencias, dicen los pilotos y los físicos.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal