Detectan señales de radio repetitivas emitidas desde un exoplaneta como la Tierra

Un equipo de astrónomos ha detectado una señal de radio repetitiva que les ha conducido hasta un planeta de similares características al nuestro situado a 12 años luz de la Tierra. Esa señal, dicen los investigadores, sugiere que el planeta puede tener tanto una atmósfera como su propio campo magnético, algo que no se había detectado hasta ahora en planetas similares al nuestro y que nos puede ayudar a detectarlos en el futuro.

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El campo magnético de un planeta es un escudo que evita que las partículas que llegan desde su estrella desgasten la atmósfera, explica Sebastián Pineda, astrofísico de la Universidad de Colorado Boulder y uno de los investigadores que ha realizado este descubrimiento publicado recientemente en la revista Nature Astronomy. "Que un planeta sobreviva con atmósfera o no puede depender de si el planeta tiene un campo magnético fuerte o no".

Pineda y su colega Jackie Villadsen observaron fuertes ondas de radio procedentes de la estrella YZ Ceti y del exoplaneta YZ Ceti b que la orbita. Los investigadores las detectaron gracias a los datos obtenidos del conjunto de telescopios Karl G. Jansky Very Large Array, en Nuevo México, y su conclusión es que la señal proviene de las interacciones entre el campo magnético de YZ Ceti b y su estrella.

"Vimos el estallido inicial y nos pareció precioso", afirma Pineda. "Cuando lo vimos de nuevo, fue muy indicativo de que, de acuerdo, tal vez realmente tenemos algo aquí".

Un nuevo método para detectar exoplanetas

Para que las ondas electromagnéticas que se producen de la interacción de un planeta de las dimensiones del nuestro y su estrella sean detectables a larga distancia, deben ser muy intensas, aseguran los investigadores. Aunque ya hemos visto campos magnéticos en exoplanetas masivos del tamaño de Júpiter, hacerlo en un exoplaneta del tamaño de la Tierra requiere una técnica diferente.

Los campos magnéticos son invisibles, por lo que es difícil determinar si un planeta lejano tiene uno, explica la profesora Villadsen. "Lo que estamos haciendo es buscar una forma de verlos. Buscamos planetas que estén muy cerca de sus estrellas y tengan un tamaño similar al de la Tierra", apunta el investigador. "Estos planetas están demasiado cerca de sus estrellas como para que se pueda vivir en ellos, pero, como están tan cerca, el planeta está atravesando un montón de cosas que salen de la estrella. Si el planeta tiene un campo magnético atravesado por suficiente materia estelar, hará que la estrella emita ondas de radio brillantes".

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La YZ Ceti y su exoplaneta son, según los investigadores, una pareja ideal para este tipo de estudios porque el planeta está tan cerca de la estrella que realiza una órbita completa en solo dos días. Mucho menos de los 88 días que tarda el planeta más cercano al Sol, Mercurio. Mientras YZ Ceti b gira alrededor de su estrella, el plasma del astro choca con el campo magnético del planeta, rebota e interactúa con el campo magnético de la estrella. Esto produce una serie de reacciones que crean y liberan fuertes ondas de radio que pueden detectarse desde la Tierra.

Midiendo esas ondas de radio se puede determinar la fuerza del campo magnético de un planeta. "Esto nos está dando nueva información sobre el entorno de las estrellas", dijo Pineda. "Esta idea es lo que estamos llamando clima espacial extrasolar".

Auroras boreales en una estrella

Como contamos en el primer episodio de Control Z, La gran tormenta, la actividad solar extrema —que nos ofrece espectáculos tan alucinantes como las auroras boreales— puede crecer de intensidad hasta el punto de freír los sistemas eléctricos de la tierra, paralizando nuestra civilización y devolviéndonos de un plumazo a la Edad Media.

Los científicos imaginan que las interacciones entre YZ Ceti y su planeta también crean una aurora, que en este caso tendría lugar en la estrella. "Estamos viendo la aurora en la estrella, eso es lo que es esta emisión de radio", explica Pineda. "También debería haber aurora en el planeta si tiene su propia atmósfera".

Ambos investigadores coinciden en que, aunque YZ Ceti b es el mejor candidato a exoplaneta rocoso con campo magnético que hayamos visto, todavía nos queda investigación por hacer para asegurarlo. "Es muy posible que sea este", afirma Villadsen. "Pero creo que va a hacer falta mucho trabajo de seguimiento antes de que salga una confirmación realmente sólida de ondas de radio causadas por un planeta".

"Hay muchas instalaciones de radio nuevas en funcionamiento y planeadas para el futuro", dice Pineda sobre las posibilidades de futuras investigaciones. "Una vez que demostremos que esto está ocurriendo realmente, podremos hacerlo de forma más sistemática. Estamos al principio".