Al final, los coches voladores despegarán de verdad en 2025, dice United Airlines

La aerolínea estadounidense United Airlines puede ser la primera en poner en marcha un servicio de aerotaxi comercial en el mundo. El plan de la compañía es implantarlo en 2025 para unir el aeropuerto internacional de O'Hare, en Chicago, y el centro de la ciudad. United Airlines asegura que el trayecto se cubrirá en 10 minutos, cuando normalmente lleva cerca de una hora en coche, y costará unos 100 dólares (unos 93 euros). Aunque para conseguirlo necesitarán el permiso de la Agencia de Transporte de EEUU.

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Jesús Díaz

United Airlines utilizará los aviones eléctricos de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL) de Archer Midnight. Ya en 2021, la aerolínea hizo un pedido de 200 eVTOL a Archer por un coste de 1.000 millones de dólares. Aunque Archer también ha conseguido inversión por parte Stellantis, el fabricante de automóviles que les ha ayudado a crear los compuestos de fibra de carbono para sus aeronaves.

Estos aviones, dice la compañía, cuentan con una autonomía de 160 kilómetros y una velocidad máxima de 240 kilómetros hora, pero todavía no han informado sobre cuántos pasajeros podrá llevar.

"Tanto Archer como United están comprometidos con la descarbonización del transporte aéreo y el aprovechamiento de tecnologías innovadoras para cumplir la promesa de la electrificación de la industria de la aviación", dijo Michael Leskinen, presidente de United Airlines Ventures. "Una vez operativo, estaremos entusiasmados por ofrecer a nuestros clientes un modo de transporte más sostenible, cómodo y rentable durante sus desplazamientos al aeropuerto."

Si este plan funciona, United Airlines planea ampliar su servicio de taxi aéreo más allá de Chicago, con "rutas troncales" que conecten los aeropuertos con las ciudades, seguidas de rutas "ramales" que conecten distintas comunidades. En cuanto al precio, la compañía asegura que quiere competir con los servicios de coche con conductor de Uber Black, que rondan los 100 dólares por trayecto.

2025 el año clave para los taxis voladores

Llevamos tiempo escuchando que los eVTOL van a revolucionar el transporte aéreo urbano, ofreciendo un transporte más rápido y eficiente que podría ayudar a reducir la congestión del tráfico y las emisiones en las ciudades. Varias empresas ya tienen muy avanzado el desarrollo de eVTOLs. Además de Archer, Airbus, Boeing, Joby Aviation y Volocopter también aspiran a tener sus aeronaves listas para realizar vuelos comerciales en 2025.

Airbus lleva varios años trabajando en su concepto CityAirbus eVTOL. La aeronave está diseñada para transportar hasta cuatro pasajeros y funciona con ocho motores eléctricos. La compañía ya tiene un prototipo y ha completado con éxito varios vuelos de prueba.

Boeing está desarrollando varios modelos de eVTOL, incluido un vehículo aéreo autónomo de pasajeros (PAV), diseñado para transportar pasajeros entre centros urbanos y suburbios. El PAV utiliza una combinación de propulsión eléctrica y tecnología de despegue y aterrizaje vertical que según cuentan ofrece un transporte eficiente y silencioso. La compañía también trabaja en un eVTOL de carga que podría utilizarse para la entrega de paquetes en zonas urbanas.

Joby Aviation, una empresa emergente con sede en California, ha desarrollado un eVTOL que puede transportar hasta cinco pasajeros y volar a velocidades de hasta 322 kilómetros por hora. La empresa ya ha levantado más de 800 millones de dólares en financiación y ha firmado un acuerdo con Uber para prestar servicios de taxi aéreo en varias ciudades.

Importantes retos por superar

El mayor obstáculo para conseguirlo sigue siendo la regulación. En el caso de United Airlines les hará falta la certificación de la FAA, la Administración Federal de Aviación de los EEUU. Al tratarse de un nuevo tipo de aeronave, actualmente no existen reglas ni normas para su funcionamiento. Por ello, las empresas que desarrollan los eVTOL deben trabajar con los organismos reguladores para crear nueva normativa para su funcionamiento, sobre todo si pretenden sobrevolar zonas urbanas.

También necesitan mejorar la tecnología de las baterías. Aunque ya tienen potencia suficiente para hacer viables estos viajes, siguen limitando la autonomía y la capacidad de carga útil de estas aeronaves. Además, estos sistemas requieren de nuevas infraestructuras que apoyen su funcionamiento, como vertipuertos —lugares de despegue y aterrizaje en zonas urbanas— o estaciones de carga para las baterías.

Además, también hay que añadir la percepción del mercado, que no siempre es positiva. Según el World Economic Forum: "los coches voladores son imprácticos e innecesarios". El foro económico también urge a gobiernos y autoridades reguladoras a que se lo piensen muy bien antes de autorizar este tipo de aeronaves que, según un estudio publicado en la revista Nature, son un 28% más contaminantes por pasajero que un vehículo de combustión.